Позволь мне выбрать - Казакова Светлана

Нежданной визитершей оказалась вторая претендентка из Дорсуля, которая, как и я, садясь на корабль, прикрывала лицо плотной вуалью. Совершенно незнакомая девушка — к счастью, не одна из моих бывших приятельниц. Те наверняка уже замужем, ну или помолвлены, что тоже являлось препятствием к участию в отборе.

— Лиана эль Делли, — представилась она.

Имя звучало красиво и, по правде говоря, не слишком-то ей подходило. Лиана, несмотря на благородное происхождение и со вкусом подобранную одежду, выглядела серой мышкой. Природа обделила ее красками. Глаза серые, ресницы белесые, тусклые волосы неопределенного оттенка, лицо невыразительное, а фигурой тэйса эль Делли скорее напоминала девочку-подростка, чем взрослую девушку.

И на что только рассчитывала ее семья, отправляя бедняжку на отбор?

Устыдившись своих мыслей, я улыбнулась и назвала свое имя.

Вернее, имя кузины.

— Мы с вами никогда не встречались? — спросила Лиана.

— Полагаю, что нет.

— Впрочем, я почти не бываю в обществе. Меня возят только на смотрины, — добавила она смущенно, и мое сердце пронзила жалость к ней. Судя по всему, родителям очень хотелось выдать ее замуж, вот только ни один из дорсульских аристократов не заинтересовался ею.

— А я в обществе и не вращаюсь, — хмыкнула я. — Чего наверняка не скажешь о тэйсе эль Рианит. Видели ее?

— О да! Она очень красивая!

Лиана вздохнула. Наверное, я показалась ей более безобидной, потому она и пришла ко мне, а не к дочери мэра. Я ее понимала.

— Зайдете? — чуть посторонилась я, впуская гостью.

— Тут все ваши вещи? — удивилась она так же, как и секретарь мэрии.

— Мне хватает.

— А вам… тоже страшно? — вдруг спросила девушка.

— Почему мне должно быть страшно?

— Ну как же! Мы ведь отправляемся на отбор невест для самого императора! Разве вы не трепещете при одной мысли об этом?

Я подавила вздох. Так и было — я действительно трепетала. Вот только совсем не по тем же причинам, что моя новая знакомая.

— Мы должны держаться вместе, — шепнула она, и я вздрогнула, вспомнив, что слышала такие же слова от Ины.

В свой первый день в академии.

— Не бойтесь, тэйса эль Делли. Ничего страшного с вами не случится. В случае если вас не выберут, вы просто вернетесь домой.

Увы, мои слова собеседницу вовсе не подбодрили. Они произвели противоположный эффект — она точно сжалась в комок. Я снова подумала про ее родителей и почувствовала, что сержусь на них. Как они могли довести до такого собственную дочь? В конце концов, она не виновата в том, что родилась некрасивой!

— Уверена, после участия в отборе у вас отбоя не будет от желающих познакомиться поближе, — сказала я и, увидев на лице Лианы надежду, с облегчением выдохнула. Не хотелось расстраивать ее еще больше. — А еще нам действительно повезло, ведь остров, выходит, не так уж далеко от Дорсуля. Разве не повод порадоваться? Может быть, нас даже чем-нибудь угостят.

— У меня есть немного сладостей, — с видом заговорщицы прошептала та. — Подождите, пожалуйста. Я принесу!

Я не успела ее остановить — она выскользнула из каюты. Провожая Лиану взглядом, я выглянула в узкий коридор и увидела, что навстречу ей шествует Джемма эль Рианит. Когда девушки поравнялись, на лице дочери мэра отразилось брезгливое удивление, а тэйса эль Делли пугливо втянула голову в плечи.

Увиденная картина показалась до того неприятной, что я едва остановила себя от вмешательства. Будущая соперница ничем не оскорбила мою новую знакомую, не обронила ни слова, но иногда ничего говорить и не нужно. Для того чтобы унизить человека, бывает достаточно и одного взгляда.

У меня даже руки зачесались, так захотелось чем-нибудь насолить белокурой гордячке. Например, сделать так, чтобы у нее на носу появилась большая бородавка. Но нельзя. Я по-прежнему боялась выдать себя магией, да и положение у меня не то, чтобы мелко пакостить, пусть даже той, которая это заслуживала. Джемма еще молода, со временем она убедится в том, как прав был Дьер эль Найри на нашей первой лекции в академии Траудберт.

Жизнь любит учить тех, кто излишне самонадеян.

Третья участница отбора вернулась через некоторое время. Она уже взяла себя в руки после встречи с дочерью мэра и даже улыбалась. Но я не могла не заметить, что за внешней сдержанностью таится незаживающая рана. Ведь наверняка Лиана с детства слышала, что некрасива. Уверена, будь ее воля, она бы не поехала на остров, но родители ее к тому принудили.

Впрочем, я не сомневалась, что после того, как она возвратится в Дорсуль, ее шансы на удачное замужество действительно возрастут. Все к лучшему. Тэйса эль Делли казалась хоть и неуверенной в себе, но достаточно здравомыслящей девушкой, которая даже не помышляла о победе — в отличие от Джеммы эль Рианит, чей разговор с парфюмером я подслушала. Жаль, конечно, что созданные мною духи «Сокровище Леинары» достались именно ей. Но тут уж ничего не поделаешь — сударь Кребрун подыскал выгодную покупательницу, так что и я внакладе тоже не осталась.

Угощаясь марципановыми фигурками, разноцветными цукатами и леденцами со вкусом ревеня, которые принесла Лиана, я слушала рассказ о том, как ее готовили к отбору. Как шили одежду, вынуждая примерять новые платья по нескольку раз на день. Как проверяли знание этикета и заставляли штудировать книги по истории, в которых упоминались представители рода эль Кимри.

— Я не должна опозорить семью, — со вздохом добавила она, аккуратно вытирая уголки губ тонким батистовым платочком. — Но я так боюсь! Прямо поджилки трясутся. А ведь мы еще даже до острова не добрались! Кажется, когда я увижу императора, то все разом забуду и могу… показаться ему неучтивой.

Я невольно улыбнулась. В сравнении с моими собственными ее страхи казались наивными, полудетскими и в чем-то забавными. Но я тут же напомнила себе о том, что для Лианы все всерьез. Для девушки, которая к своим, как выяснилось из разговора, двадцати годам не получила ни одного предложения о замужестве, действительно очень важно не опозорить честь семьи, представ перед теми, кто принадлежал к высшей имперской аристократии. Пусть у нее нет необходимости зарабатывать на жизнь, как у меня, на ее плечи возложены другие заботы.

— Не волнуйтесь, — снова попыталась я ее приободрить. — Вас не выгонят с отбора только за то, что вы от волнения забудете какие-то из правил поведения в обществе. Наш император и сам…

«…не всегда их соблюдает», — едва не сказала я, но вовремя прикусила язык. Да и потом, что мне известно о нынешнем Ариане? Может, за прошедшие годы он изменился так, что от него прежнего и следа не осталось. Ведь ему через многое пришлось пройти — из наследного принца стать императором, похоронив сразу обоих родителей, в столь молодом возрасте взять на себя ответственность за всю Далиссийскую империю, столкнуться с угрозой новой войны и успешно ее преодолеть.

А теперь для него настала пора выбрать себе жену…

— Вы такая добрая! — благодарно откликнулась на мои слова Лиана эль Делли. — Если я кому и буду желать победы, то только вам! Уж точно не тэйсе эль Рианит!

— Не забывайте, что там и без нас будет предостаточно кандидаток. — Я заставила себя улыбнуться. Что ж, пусть желает. Ведь оказаться в числе финалисток означает почти победить. А что это будет значить для меня, знаю только я. И еще Гельза, хотя подробностей о цели моего участия в отборе невест я даже ей не рассказала.

Зато потом, когда я вернусь, обниму Кая и все окажется позади… Этот день представился мне так ясно, что я почти ощутила на щеках прикосновение теплых ладошек сына. Я вдруг почувствовала угрызения совести. Он там уже скучает по мне в старом доме под дырявой крышей, а я тут ем сладости. Ресницы увлажнились от слез, и я торопливо заморгала, чтобы собеседница ничего не заметила.

— Угощайтесь! — сказала она, придвигая ближе ко мне коробочку с конфетами.

— Спасибо, мне больше не хочется.

— Боитесь испортить цвет лица? Мне тоже все говорят, что сладкое вредно. Но, когда я волнуюсь, только это и помогает, — смущенно призналась Лиана. — Вот и решила тайком взять с собой. Хорошо, что никто не обнаружил. Точно отобрали бы!