Пэй Мин и остальные вошли во двор заброшенной резиденции,в поисках колодца. Се Лянь обвел взглядом двор и небрежно прокомментировал:
-Дома выглядят впечатляюще.
Хуа Чэн ответил:
-Печь расположена в столице империи,как сердце королевства У Юн, и это место близко к печи, или, скорее, близко к тому, что было столицей империи две тысячи лет назад,так что это еще и место богатства. Поскольку раньше в этом месте жили в основном видные деятели и правительственные чиновники,поэтому , естественно,все здесь впечатляет.
Они,конечно нашли колодец, только вид его вблизи был чрезвычайно ужасающим. Семь-восемь человек растянулись на краю колодца,будто умирали от жажды, но все равно погибли,с трудом добравшись туда. Рассмотрев их поближе Се Лянь удивленно моргнул:
-… они скорее похожи на каменные статуи,чем на людей ?
Конечно, перед ними были не живые люди, но и не трупы, и уж точно не скелеты. Каждая из них оказалась невероятно грубой, пепельно-белой “каменной статуей”. Се Лянь уже собирался протянуть руку и дотронуться до одной, но почувствовал на себе взгляд Хуа Чэна,стоящего рядом. Он тут же вспомнил, что они только что пообещали друг другу не прикасаться ни к чему странному и опасному, и подавил порыв. Кто в мире стал бы лепить столько ужасающих статуй? Они определенно должны были быть людьми, но по неизвестной причине превратились в это .
Парадные двери дома были широко распахнуты,Се Лянь заглянул внутрь и увидел,еще двоих людей, лежащих на земле, скрученных в крепком объятии. Хотя лица были размыты, а выражения неясны, но, судя по позе,можно было почувствовать ужас, наполнявший их сердца. Между ними находился сверток чего-то,что они крепко обнимали, и при ближайшем рассмотрении Се Лянь понял, что это, должно быть, был их ребенок.
Теперь все стало более чем ясно и Се Лянь сказал:
-Те, кого мы встретили снаружи, были слугами этого дома, а те, кто внутри, должно быть хозяева.
-Да.-сказал Хуа Чэн.-После извержения вулкана русло реки У Юн превратилось в текущую лаву. Жители высокогорных равнин не были сожжены лавой или пылающим огнем, но они не смогли избежать вулканического пепла и смертельных испарений,мгновенно умирая от удушья.
Обволакивающий вулканический пепел мгновенно окутал их бездыханные тела и образовал на поверхности твердый слой, сохранив последние мгновения жизни этих людей, превратив их в каменные статуи.
Старый колодец, конечно же, давно пересох и Пэй Мин не проявив никакого интереса к изучению лиц мертвых, ушел, унося с собой Пэй Су, и продолжил поиски воды. Внезапно Се Лянь заметил что-то странное, и проскользнул в дом, присев на корточки рядом с каменными телами семьи из трех человек.
Хуа Чэн тоже вошел и спросил:
- Что ты хочешь увидеть?
Се Лянь слегка нахмурился:
-Я просто думаю, что их позы немного странные. Двое взрослых крепко держатся друг за друга одной рукой, но другой рукой…
Другая рука была прижата к груди,будто они за что-то крепко держались.
-Хочешь посмотреть, что у них в руках?-спросил Хуа Чэн.
Принц кивнул и Хуа Чэн постучал один раз по соединенным вместе каменным статуям,но вдруг Се Лянь воскликнул:
-Подожди, не будет ли это слишком неуважительно по отношению к их…
Однако Хуа Чэн был быстрее,и семья мгновенно рассыпалась в груду пепельно-белых осколков.
После раздался его тихий голос:
-Не нужно слишком беспокоиться. Они давно умерли,внутри уже ничего не осталось.
В куче осколков действительно ничего не было.Каменные статуи оказались полыми внутри.
Хотя на поверхности вулканический пепел образовал прочную защитную оболочку, но завернутый в нее труп все равно гнил и разрушался. После того, как гниение закончилось,на поверхности остался,только слой пепельной оболочки.
Жизнь каждого рано или поздно подойдет к концу, оставив позади только то, что и так никогда не было вечным.
Среди пепельной пыли и осколков на земле лежали еще не полностью сгнившие куски ткани и украшения хозяев- кольца, серьги, ожерелья. Се Лянь почувствовал,что эти драгоценности не могли быть тем,за что схватилась эта пара перед лицом смерти и начал перебирать их, когда Хуа Чэн взял что-то и передал ему.
Что это? спросил Се Лянь.
То, что они сжимали в руках. сказал Хуа Чэн.
Это был кулон в виде мерцающей золотой пластины, а с цепочки свисало нечто похожее на кости. На золотой пластине были выгравированы линии ,среди которых сиял драгоценный агат и Се Лянь слегка стряхнул пепел с поверхности, чтобы рассмотреть детали:
-Зловещая звезда*?
Линии на кулоне соединялись в причудливый небесный узор, среди которых сиял драгоценный агат и это был знак “Зловещей Звезды”, который являлся небесной фазой, когда звезда пылающего мрака неподвижно застыла в созвездии Сердца.
Она исторически считалась звездой войны и смерти, и ее расположение в созвездии Сердца,было еще более зловещим знаком, особенно для правителей, императоров и других лидеров, так почему же подобное изображение было выгравировано на украшении?
Нет, это не должно было быть просто украшением. Се Лянь снова пошарил среди осколков и нашел две другие подобные подвески. Всего их было три, даже у ребенка,лежащего на их руках. При каких обстоятельствах один и тот же аксессуар будет храниться у каждого члена семьи?
Это не может быть защитным заклинанием, не так ли? поинтересовался Се Лянь.
Только защитные амулеты могли дать тем, кто был на грани смерти, желание крепко сжать их, безумно молясь, с последними остатками надежды среди ужаса.
-Так и есть.-сказал Хуа Чэн.-Когда-то я тоже раскопал часть этого города, и обнаружил такой же защитный амулет на довольно большом количестве статуй.
Немного подумав, Се Лянь произнес:
-Народ У Юна поклонялся своему наследному принцу, так что это должно быть защитный амулет наследного принца. Но зачем рисовать подобную небесную фазу на защитном амулете? Кронпринц имеет какое-то отношение к Зловещей Звезде?
- Потому что в день его рождения на небесах взошла зловещая звезда.-сказал Хуа Чэн. -Поэтому народ У Юна использовал эту небесную фазу, чтобы она символизировала их наследного принца .
Как Сань Лан узнал об этом? спросил Се Лянь.
Хуа Чен перевернул золотую пластину:
-На ней написано.
Конечно же, на обратной стороне был выгравирован текст из символов и Хуа Чэн объяснил:
