Серпентарий - Мадир Ирена

– Кто-то знает, что с ней случилось?

Суманти покачала головой:

– Она пришла слишком давно. Ей было меньше, чем мне, когда она поселилась здесь.

– Сколько?

– Мне двадцать, а ей… – Послушница развела руками. – Я второй год присматриваю за ближним приютом и не все знаю о своих подопечных. Но знаю, что Шанти любит клубничные булочки из пекарни рядом. Кея часто их ей носила…

Вот и объяснение чеку…

Раздалось бряцание браслетов, и напротив комнаты остановилась, сложив руки за спиной, высокая женщина со смоляными локонами, среди которых серебрились седые волоски. Лучики морщин прорезали ее кожу, а время сделало темные глаза бледными. Она была одета в длинное легкое платье с золотым поясом, а на плечах ее лежала мантия.

– Главная Жрица. – Суманти прижала ладони к груди, опуская голову.

– Иди, бити [16].

Послушница склонилась чуть ниже и мигом вылетела из комнаты. А растерянная Нура замерла под строгим, но мягким взглядом…

– Мое имя Пурнима, я слежу за этим Домом богини.

– Я…

Главная Жрица подняла ладонь, останавливая:

– Я знаю, кто ты, дитя. Идем, мы побеседуем за прогулкой по саду, чтобы не тревожить покой тех, кому он необходим. – Голос был глубоким и приятным, а акцент едва угадывался.

Нура послушно двинулась за Пурнимой. Ее мантия касалась пола, а браслеты на ногах и руках позвякивали при каждом движении.

– Ты здесь для того, чтобы узнать об убийстве своей сестры, – негромко заговорила Главная Жрица. – Но гибель ее связана с другой болью…

– Откуда вы знаете?

– Сие есть не знание, но чувство. Как я чувствую ветер в волосах, как чувствую полынные глаза на твоей коже, как чувствовала гибель твоей сестры в тот вечер, когда она пришла сюда в последний раз. Я предупредила, что ощущаю за ее спиной дыхание смерти. Но она решила, что, лишь покинув Дом, у нее получится обмануть судьбу. Однако судьба всегда настигает. И часто находит нас там, где мы пытаемся от нее скрыться.

– Но вы не знаете, кто убил Кею?

– Нет, дитя.

– Тогда расскажите про Шанти, кто она?

– Знаю, что, когда я была не так стара, мы выбрали ей имя Шанти. Оно означает «покой», мы решили, что он нужен ей больше всего. Шанти была юной и нежной, но на коже ее хранилась история боли из синяков и кровоподтеков. Она кровоточила, но не от цикла и не из-за ребенка во чреве, а оттого, что кто-то использовал ее тело.

В горле Нуры встал ком.

– Мы поняли, что это дитя в беде, а беременность ее безрадостна. Но сделать уже ничего не могли. Роды были трудными. Моя наставница, тогда занимавшая пост Главной Жрицы, истратила много энергии. Она смотрела за Шанти, заботилась. Та еще не была так плоха, она говорила слабо и мало, общалась поворотами головы, улыбками и каплями слез. Но постепенно кошмары настигали ее, затуманивая разум. Мы поняли, что для израненной девочки уже нет спасения, кроме единственного, которое может подарить богиня, – блаженного беспамятства.

– Зачем Кея приходила к ней?

– Она пришла, чтобы найти ответ, а приходила, чтобы утешить. Сказать больше я не в силах. Ты можешь выйти здесь, дитя. – Пурнима указала на калитку, скрытую кустами отцветшей сирени. Это был вполне очевидный финал разговора. – Если однажды тебе понадобится защита – двери Дома богини для тебя открыты.

Почему-то ужасно захотелось повторить жест Суманти и прижать ладони к сердцу, склонив перед Пурнимой голову. Но вместо этого Нура протараторила благодарности и вышла на соседнюю улицу.

Пока она брела к остановке, пока ждала маршрутку, в голове блуждали мысли о несчастной Шанти. А еще о Драконе… Дракон, утаскивающий в свое логово девственниц, оказался не сказкой. Он был реален, как были реальны остальные змеи. Аспид, Тайпан, Мамба и куча других… Впрочем, думать сейчас стоило лишь об одном Змее.

Нура знала, когда он должен прийти – вечером, когда будет считать, что она отправилась в банк. Но есть вероятность, что он следит за входом. Значит, нужно войти незаметно. Сегодня на ней футболка, джинсы и сандалии, а на плече маленькая сумочка. Нужно как-то «замаскировать» внешность. И запах…

За обедом в кафе Нура чиркала на салфетке ручкой примерный план своих действий. На улицу она почти выбежала, вслушиваясь в далекие еще громыхания. Инти скрылась за тучами, стало пасмурно и прохладно. Так даже лучше…

Договорившись в банке о переносе встречи, Нура поспешила в магазин одежды. Там она купила кроссовки, спортивные штаны, худи с капюшоном и рюкзак, в который спрятала свою сумочку. После зашла в туалет, где переоделась в только что приобретенные вещи. Они не пахли ею. После Нура завернула в магазин косметики. Ее интересовал отдел с духами. Она выбрала максимально непривычный для себя тяжелый парфюм со шлейфом и, сделав несколько пшиков пробником, покинула магазин.

Нура стала неприметной девушкой, бегущей от тяжелых капель из туч. Одна из многих жильцов дома. И точно не госпожа Йон! Уже в лифте она выдохнула, но на своем этаже ей вновь стало не по себе. К двери Нура шла осторожно, крадучись. Рука была в кармане худи, где лежал один из артефактов.

Дверь открылась и сразу закрылась, пока никто не заметил странную девчонку. Оказавшись в квартире, Нура метнулась к сковородке. Пришлось обойти все комнаты и убедиться, что никого нет. Значит, Змей еще не явился. Отлично. Нужно сделать вид, что она не возвращалась. Нигде не зажигать свет. Не ходить и не шуметь.

Нура стянула худи, пропахшее тяжелым парфюмом, и оставила его в спальне, а сама вернулась ко входу, бросила на пол подушку и села на нее. Придется ждать. Рядом оставалась сковорода. Если кто-то попытается открыть замок, Нура ударит импровизированным оружием, и, пока Змей будет отбиваться, она вытащит из кармана артефакт и активирует его. Нападавший вырубится, а она вызовет полицию, которая уже не сможет усомниться в ее словах. Должно получиться…

Нура сидела в напряжении. За окном разрывалось от молний небо, дождь колотил по стеклам. Квартиру опутывал полумрак, дополнявший общую гнетущую атмосферу. И вдруг…

Щелчок.

Дверная ручка провернулась.

Грохот неба.

Быстрый стук сердца.

Тук-тук.

Нура не сразу поняла, что мерное постукивание исходило не из ее груди. Это стучали в дверь.

Тук-тук.

И ручка снова проворачивалась…

Глава 9. Подальше от проблем

Тело мелко потряхивало от страха. Нура вскочила и стиснула сковородку в руке, ожидая, когда внутрь кто-то зайдет. Однако ручка больше не двигалась, а стук прекратился.

Нура решительно отомкнула дверь и раскрыла ее, выглядывая наружу. Уже на полпути к лифту стоял Элат Реих – хозяин квартиры. Сегодня он надел темные штаны и футболку, обтянувшую его рельефное тело, а в руке он сжимал черную толстовку.

– Здравствуйте… – растерянно поприветствовала Нура, опуская сковороду и пытаясь понять, что происходит. Он был тем Змеем? Или он просто зашел?

Или…

– Все в порядке? – Голос его был тягучим, низким и вибрирующим. Удивительно, как такое осталось не замеченным в первую встречу.

– А? Да… Это вы стучали?

– Я. Не мог понять, дома вы или нет. Охрана заметила на этаже незнакомую девушку, – объяснил Элат. – А я собирался проверить, не проник ли в вашу квартиру кто посторонний. Постучал, подергал ручку, никто не отозвался…

– О… Я не слышала вас, потому что спала… – Нура покраснела, потупив взгляд.

– Ничего, бывает. Главное – вы в безопасности.

Она слабо усмехнулась, неуклюже вертя сковородку в руках.

– Грозное оружие, – с улыбкой заметил Реих. – Я напугал вас?

– Скорее я сама себя напугала.

Может, полицейский был прав? Может, это все воображение? Может, она просто сходит с ума из-за смерти сестры? Как проверить?

– Но, похоже, вы готовы себя защищать.

Нура хмыкнула, испытывая одновременно беспокойство и неловкость. Она подняла голову, собираясь ответить, но тут же забыла, что хотела сказать, совершенно потерявшись в необычных глазах. Не просто зеленых, а полынных. От них веяло холодом и горечью, свет отражался, не оставляя бликов, а круглые зрачки будто пульсировали, становясь то меньше, то больше.