— Не только они, — подал голос лир Алексей. — Некроманты тоже чувствуют сильную магию, полог невидимости в том числе. У вас вся академия усеяна дозорными. Они ничего не замечали?
— Тень пользуется дальними коридорами или же знает, куда именно распределяют дежурных, избегая тех мест. А может, это лицо просто не вызывает подозрений. Судя по всему, действует опытный, сильный маг, а не адепт.
— Кто-то из преподавателей? — предположил Анвар.
— Они в академии давно, а убийства начались в начале года. Я подозреваю Ноушела. Он проявил интерес к исследованию, знает с чем мы работаем. Как это ни странно, но часть сил и рун, что изучаем мы, и что использует убийца, идентичны. Ноушел в прошлом был замечен в запрещенной магии, но его прикрыли, — ответил я.
— Допросить его так просто не выйдет. Нужны доказательства, — заметил глава безопасности. Я кивнул. И сам понимал, что пока мы тычем пальцем в небо.
— Я могу призвать духа, чтобы он патрулировал академию. Он почувствует применение мощной магии и проследит за нарушителем. Но ему понадобится привязка к академии, иначе защита его развеет, — предложил лир Алексей.
— Можно попробовать. Анвар, подключишь людей к расследованию в городе? — спросил я.
— Уже работаем. В Истане есть пара наших магов, они как раз перевелись на это дело. Сейчас следователи примут любую помощь, чтобы найти преступника.
— Хорошо. Попроси их внимательнее изучать ритуальную часть убийств.
Пара минут ушла на обсуждение деталей, а потом в кабинет Демида постучали. Лир Ноушел прибыл, чтобы обсудить первые результаты проекта. Никто из присутствующих не дал даже намека на подозрения в сторону мага.
— Первая неделя дала определенные результаты. Проект работает, как и хотели. Мы отслеживаем варианты сочетания сил, отбирая подходящие. Хорошо, что учувствуют представители всех типов магии. Даже ведьма, — при этих словах Ноушел посмотрел на меня и кивнул.
Раньше я был доволен, что привел Иветту в проект, но сейчас начинал жалеть, что не использовал другую ведьму. В свете творящихся убийств исследования становились опаснее, а рисковать адепткой не хотелось.
Невольно вспомнился наш поцелуй на лестнице. Я действовал из холодного расчета. Лиа Валерию и Дилию с их проницательностью одними речами не убедишь. Если они не увидят реальных чувств, ни за что не поверят в нашу любовь.
Как вызвать нужную реакцию у девушки, я знал прекрасно, но не ожидал, что и сам поддамся. Невинный, робкий поцелуй с ведьмочкой внезапно захлестнул желанием большего. Когда она сорвано выдохнула, я на миг утратил контроль. Вкус ее губ, нежный запах бархатной кожи ударил в голову.
Прежняя идея наказать адептку за наглость и принять ее приглашение на бал теперь не казалась такой хорошей. Я впервые усомнился в своем самоконтроле. Чем больше я вспоминал наш мимолетный поцелуй, тем больше убеждался, что этого мне бессовестно мало. Я жаждал больше. Гораздо больше. И это паршиво.
***
Вести светскую беседу и разведывать обстановку нас учили, поэтому я справлялась. Когда выбивающий из колеи фактор в лице ректора исчез, стало спокойнее. Я полагалась на себя, не оглядывалась на его реакцию.
Обе лиа с увлечением расспрашивали меня о наших отношениях. Говорить правду я не могла, врать опасно, поэтому упражнялась в искусстве увиливания и размытых ответов. Обычное дело при дворе.
Перерыв случился, когда к нам подбежала девочка. Еще издалека я поняла, чья она. Сходство с лиа Валерией было очевидно и стало еще больше, когда она обняла маму.
— Я не могу их найти, — пожаловалась девочка. — Данька с Милой опять вместе спрятались, а Бернар наверняка использует дар.
Похоже, дети играли в прятки. Про Бернара и Умилу я знала, а вот кто Данька? Брат девочки? Скорее всего, раз имя непривычное для нашего мира.
— Если Даня с Умилой, то они там, где места хватит двоим, верно? А Бернара при всем желании выдаст его азарт и веселье. Он еще учится контролю, так что наш секрет тебе поможет, — лиа Валерия поцеловала дочку, та засияла и снова убежала.
— Сдается мне, что наши дети хитрее, — императрица проводила ее взглядом.
— Лиа Иветта, уверена, это был первый лазутчик. Держитесь, скоро на вас нападет вся четверка. Они прознали, что приехала избранница дяди Кола.
— Правильно ли я поняла, что это ваша дочь? И упомянутый лир…
— Даниил. Мы дали детям имена нашей родины, — подсказала лиа. Я решила использовать возможность и расспросить о ее семье, чувствуя, как растет потихоньку мой отчет для ректора.
После прогулки по саду мне показали главные места во дворце. Моя персона привлекала внимание. Незнакомое лицо в свите императрицы вызывало вопросы. Когда мимо прошла одна лиа, я заметила, как обе девушки насторожились и вновь переглянулись. Так-так.
Я осмотрела незнакомку, пытаясь найти объяснение. Довольно высокая, стройная, но при этом с пышными женскими формами. Рыжие волосы уложены в замысловатую косу, платье смелого фасона и хищный взгляд узких глаз. Она склонилась, приветствуя императрицу, но я чувствовала, что ее интерес направлен на меня.
— Кто она? — спросила я, когда мы достаточно отошли.
— Лиа Алисия Шос. Оперная дива, выступит на сегодняшнем приеме в честь помолвки графа. Он друг Демида и удостоен чести провести ее во дворце.
За окном начало темнеть, когда наша экскурсия закончилась. Слуга проводил меня до покоев, чтобы я могла отдохнуть. Признаться, об этом я и мечтала последний час. Ноги устали от высоких шпилек, а спина от идеальной осанки и скованности движений.
Ни побегать, ни швырнуть в кого пульсаром. Никто не норовит дернуть за платье, проклясть или устроить еще какую шуточку. Однозначно, к придворным дамам наниматься на работу не буду.
Я скинула туфельки и с ногами забралась на кровать, когда в дверь постучали. Служанка доложила, что меня хотят видеть Их Высочества. Я удивилась, отчего вдруг ректор стал во множественном числе, но разрешила пустить. Ответ нашелся сразу же.
Я не учла, что уже несколько лет ректор не единственное Высочество во дворце. Меня почтили визитом наследники и дети лиа Валерии. Вся четверка, как она и предрекала.
Правила заставили меня слезть с кровати и поклониться детворе, на что они тотчас замахали руками и потребовали:
— Никаких поклонов, Ветточка. Мы же хотим подружиться. Это правда, что ты невеста дяди Кола? — спросила меня лиа Умила. Я предложила им разместиться в гостиной, велев подать чай, и ответила:
— Пока еще не невеста. Мы познакомились в начале месяца с… Колиасом — вовремя поправилась я. Не стоит даже при детях забывать о своей роли. Похоже, они многое поверяют родителям.
— Вы знакомы месяц? Тогда правильно, нужно уже о свадьбе думать, — закивал наследник Бернар. Их детская непосредственность умиляла. Они еще жили в солнечном волшебном мире и не подозревали что в нем есть не только добро. Хотя, пожалуй, не все.
Даниил, самый старший, смотрел на меня серьезным, прямым взглядом, как у отца. Оказалось, что они с сестрой близняшки.
— Главное, чтобы вы смогли сделать дядю Колиаса счастливым, как и он вас. Ведь вы его любите?
Совесть не позволяла врать доверчивым детям, но и признаться им, что все это лишь прихоть их любимого, как я поняла, дяди, а для меня — возможность сдать экзамен, я не могла.
— Он восхищает и как мужчина, и как ректор академии, где я учусь. Я надеюсь, что мы оба найдем свое счастье.
— Было бы чудесно. А то дядя Коли пропадает в исследованиях. Он говорит, что не всем мужчинам нужна жена. Но разве можно так? Одному всю жизнь? — спросила Елена.
Сомневаюсь я, что наш ректор одинок. Во всяком случае, с кем скрасить бессонные ночи точно найдется.
— Вижу, скучать тебе не дают? — стоило только вспомнить ректора, как он появился.
Увидев своего любимчика, детвора подскочила и повисла на нем. Девочки на шее, парни облепили ноги. Я не сдержала улыбки, видя этакого снеговика. А вот когда ректор поймал мой взгляд, улыбка тотчас сошла.
