– Как чувствует себя ваш отец? – поинтересовался он, пытаясь придать своему голосу заботливый тон.
Ника почувствовала, как в её сердце разгорелось едва заметное пламя дерзости.
– Могли бы и сами узнать или у вашего величества не настолько много свободного времени, чтобы беспокоиться о холопах? – сказала она, не скрывая своей неприязни к мэру. – И кстати, что здесь делают гости из-за рубежа? Я уже встречалась с этими людьми, когда они пытались выкупить мой завод. Надеюсь, вы не пошли по наклонной, сэр?
Хозяин дома, явно движимый свежим интересом, нагло прижал девушку к себе, как будто пытался запечатлеть её силуэт на фоне вечернего света.
– Как же вы мне нравитесь, Доминика. С вашими-то мозгами мы могли бы быть шикарной парой, – произнёс он, почти дрожа от прикосновений к её талии.
– Конечно, если бы не ваше двойное старшинство и женатый статус, – усмехнулась Доминика, с лёгкостью поправляя его наглую руку. – Так что насчёт этих подозрительных личностей в нашем дорогом Эгарде?
– Предлагаю поговорить об этом завтра в более спокойном месте, – приподнял он бровь, искушая её своими намерениями, и едва ли не притянул к себе для поцелуя.
Но в этот момент к ним подошёл Ричард, выбивая мэра из своего доминирующего положения.
– Смена партнёра, – произнёс он, уведя Нику в сторону.
– Ревнуешь? – подколола его Ника с задорной усмешкой, позволяя в обмен показаться весёлой.
– Ага, ужасно, особенно к такому конкуренту, – хмуро произнёс он. – Я так понимаю, вы уже отметились? Может быть, к вам? Обсудим планировку заднего двора. Это мероприятие действительно утомительное.
– Тут я с тобой полностью согласна, – вздохнула она, потирая ноги от натирающей обуви. – Ножки болят от этих дурацких туфлей.
И, как будто в ответ на их недовольство, музыка замедлилась, погружая их в полутень вечернего уединения, оставаясь лишь на краю их разговоров. Вокруг продолжался танец, однако в их душе уже забрезжило желание уйти от этого света и найти то сокровенное спокойствие.
Де Ла Мар и Флинн прощались с семьей Мера, радуясь, что вечер, полон светских интриг и разногласий, завершился. Как только они покинули владения мэра и шагнули на свежий вечерний воздух, напряжение вдруг развеялось. Девушки, вернувшись, домой, мгновенно переоделись в удобную одежду – обожаемые свитера и мягкие джинсы, и устремились в беседку, где планировали отвлечься от ярких впечатлений.
Однако доминировала одна мысль: телефон Доминики разрывался от непрекращающихся сообщений.
– Ника, мне кажется, ты вчера не ночевала дома? – с легкой игривостью спросила Лисичка, рассматривая сестру с недоумением. – Ты все-таки общаешься с кем-то из приложения?
Первый раз за вечер Ника растерялась, её взгляд метнулся к Ричарду, который смотрел на неё с искренним интересом, словно ждал откровения.
– А что частенько бывает, когда Ника ночует у первых встречных? – с лёгким укором обратился он к Лисе, не скрывая дразнящей усмешки.
– Это впервые, – возразила Алекса, не унимаясь. – Наверное, очень интересный мужчина? Покажи хотя бы фотку! Интересно же.
Лисичка игриво схватила телефон Ники, и, удивляясь, вскрикнула:
– Сто двадцать восемь заявок в друзья. Ничего себе!
– Вот это везение! – подхватил её азартный тон Ричард, почти со злобной иронией.
– Наконец-то, у моей сестрички появится жених! – продолжала смеяться Алекса, делая акцент на каждой слове, как будто это было открытием.
Но в тот момент Доминика, устав от охоты за ощущениями, отобрала телефон у любопытной сестры и, поднимая бокал вина, попыталась найти в своём уме хоть какую-то ясную мысль, чтобы ответить на бесконечные вопросы.
– Сестренка, ну расскажи, – наконец, вздохнула она, наклонившись к Нике, едва сдерживая улыбку.
– Да у Ричарда я ночевала, – не выдержала Доминика, и её слова повисли в воздухе. – Не в состоянии была добраться домой. Всё? Ещё есть вопросы?
Вопросов было множество, но все молчали, прикрыв свои тайные недоумения, лишь Ричард, будто вспомнив о чем-то важном, произнес:
– Про ковер не забудь.
– Помню я! – отрезала Ника, в её голосе слышался легкий налёт раздражения.
– Ладно, – улыбнувшись, перевёл он тему. – Как будем облагораживать? С чего начнем?
Все дружно начали обсуждать предстоящую работу, кроме Ники, которая уткнулась в свой телефон, перебирая анкеты поклонников, словно перебирая лотерейные билеты, надеясь наудачу. Роберт, со свойственной ему аристократичностью, красиво распланировал дизайн – в его воображении сад превращался в райский уголок, где были предусмотрены фонтаны, живые растения и уединённые аллеи. Он достал старый проигрыватель отца, и в воздухе зазвучала романтическая музыка, он закружил Лису в танце. Словно созданные друг для друга, Роби нежно прижимал Лесю к себе, без единого намёка на навязчивость или пошлость.
Ричард, молча бродя по будущему саду, мысленно завидовал брату, его сердце переполняло противоречивое чувство: радость за успех, но глубокая тоска о своей собственной несостоятельности. Алекса, полностью растворившись в Роберте, светилась счастьем, и Ника видела это краем глаза. Возможно, он и вправду навсегда, прошептала она про себя. Впервые Ника заметила, как сестра, кажется, готова забыть обо всех минувших печалях, и всё это заставляло Нику чувствовать себя ненужной.
Наконец, не выдержав, Доминика вышла на улицу, бессмысленно листая экран телефона.
– Одиноко? Не терпится? С кем-нибудь покувыркаться? – внезапно произнёс Рич, словно призрак, возникший из ниоткуда. – Стремительно ищешь.
– Идиотские не делай выводы! – сдерживала себя Ника, пытаясь не поддаться на переполняющее раздражение. – Да я не мимишная Лисичка с воздушной душой, которая искренне верит в чудеса, но это не означает, что меня нельзя полюбить! И разговаривать со мной как с падшей ты не имеешь права, – её слова были полны обиды, но она не показывала этого. – Я жалею, что переночевала с тобой. Ты, кажется, терпеть меня не можешь, думаю, мы ограничим наше общение.
