– Мы в одном купе, – заявила Белка, демонстрируя в вытянутой руке билет. – Будет весело.
– Вега потом отправится к мужчинам, – фыркнула Кэссиди. – Что ему с нами делать? Маски на лицо наносить?
– Думаешь, он не наносит? – Санда коснулась пальцем моей щеки. – Явно же ухаживает за собой. И реснички вон какие.
И мне действительно захотелось сбежать к мужчинам. Прямо сейчас!
– Да, Эрик, поделись контактом своего мастера, – попросила Кэссиди с ехидной улыбкой на губах.
– Мастер? Чего? – опешил я.
– Мастер косметических услуг, конечно, – ответила она. – Или будешь врать, что безупречная кожа – заслуга природы?
– Вряд ли найду. Меня мама водила, – пробурчал, занимая своё место.
– Твоя мама молодец, – заявила Кэссиди. – Тебя не узнать. Нет даже следов.
– Следов? – заинтересовалась Санда, присаживаясь возле меня.
– В академии Вега был прыщавым дрыщом, – опершись на стол грудью, Кэссиди подалась к подруге и заговорила громким шёпотом, будто делилась секретом.
– Да ладно? – Белка часто заморгала, глядя на меня широко распахнутыми глазами. – Мне точно нужен контакт твоего мастера. Вспомни, где тебя принимали.
– Девушки, он вам не нужен, – махнул я рукой. – Вы обе прекрасно выглядите.
– А вот если бы ходили к твоему мастеру, сияли бы! – возразила Белка, и я больше не мог сдерживаться, рассмеялся.
Девушки переглянулись и присоединились к моему смеху.
– Веселитесь? – проворчал Марко, входя в купе.
Судя по помятому виду и учащённому дыханию, он опаздывал, потому очень спешил.
– Вега рассказывает о нюансах ухода за лицом, – пояснила Кэссиди, поднимаясь, чтобы поцеловать жениха в щёку.
Я поспешно отвернулся и прочистил горло. На языке растёкся кислый привкус. И пусть понимал, что в моём случае ревность – нечто из разряда проблем с головой, но ничего не мог с собой поделать.
– Как хорошо, – повеселел Марко. – Расскажи, как разгладить след от подушки на щеке. Я ужасно проспал.
– Я тебя будила. Соня, – беззлобно уколола Кэссиди.
– Допоздна же возился со своим опытом. Этот вызов разбил весь мой график экспериментов.
– Какой, кстати, результат? – заинтересовалась она, и мы с Сандой потеряли для алхимиков значение.
Они принялись активно обсуждать последние опыты.
– Такие милашки, правда? – кисло улыбнулась Белка, обнимая меня за руку, и положила голову мне не плечо.
Марко кашлянул, сбиваясь с мысли. И я в очередной раз задумался о царящих в команде отношениях. Уж больно знакомо Санда реагировала на воркование влюблённых. Примерно как я…
Поезд тронулся по расписанию. Алхимики продолжали обсуждать формулы и реактивы, а мы с Сандой углубились в разговор на невинную тему предпочтений в еде. А там присоединились и Марко с Кэсс. Видимо, потому, что есть хотели все. Так что общим голосованием было принято решение перебираться в вагон-ресторан. Там мы встретились с Женеврой и Кастэлем.
Завтрак прошёл за большим и шумным столом, следом мы перешли в наше купе, где продолжили общаться, играя в карты. Я улыбался на подколы сослуживцев, отвечал тем же. Внутренне ощущал одновременное воодушевление и тревогу. Меня приняли как своего. Даже Кэссиди при своей неприязни относилась с расположением. А я продолжал писать на них доносы. И успокаивал себя лишь тем, что не передаю ничего важного.
Вечером прошёл обмен билетами. Мы с Марко перешли в купе к Кастэлю, а Женевра отправилась к Кэссиди и Санде. Общение продолжилось, только теперь чисто мужское. Кастэль немного рассказал о жене. Она была алхимиком, не высшим, со средних размеров сосудом, но способным, и тоже работала в гнезде, где они и познакомились год назад.
Пытались расспросить и меня, но я мог поведать только, что пока не встретил ту, которая заставит меня надеть на неё и себя помолвочные кольца. Конечно, в моей жизни случалась влюблённость, чуть не перешедшая в обручение, но и там ничего не вышло.
Марко поделился несколькими смешными историями про Кэссиди. И их я слушал с жадностью и одновременной ревностью. Правда, и сам мог многое рассказать о Сэнд, мы ведь учились на одном потоке целых пять лет. Даже Марко оценил невинные истории из прошлого.
Так за общением и прошёл день в дороге. Я отправился писать краткий отчёт Александреску и умыться перед сном. После доноса чувствовал себя мерзко, потому на некоторое время остался в тамбуре у перехода в грузовые вагоны, любуясь видом проносящихся за окном полей и успокаиваясь под мерный стук колёс.
– Как королева связана с рубинами на моём платье? – раздался раздражённый голос Кэссиди. – Это моя свадьба. Мне решать, в чём выходить замуж.
– Но это же королева! – раздался из алофона громкий ответ.
– Род Сэнфордэску не менее древний, чем Снегур! – рявкнула она. – Впрочем, вас это больше не касается. Вы уволены.
– Сложности? – поинтересовался я, когда Кэсс вышла в тамбур.
Она устало массировала висок и вздрогнула от неожиданности в ответ на мой вопрос.
– Вега, как вселенское равновесие тебя побери, ты появляешься везде, куда я направляюсь?
– Может, это судьба, Сэнд? – я весело поиграл бровями, но она явно была не в настроении обмениваться уколами.
– Судьба… – пробурчала. – Видимо, моя судьба – быть вечно несчастной, – и двинулась к следующей двери, направляясь в соседний вагон.
– Уверен, я могу сделать тебя счастливой, – остановил её, коснувшись локтя.
– Как это сделаешь ты, если неспособна я сама? – устало вздохнула она.
– Может, ты не знаешь, что сделает тебя счастливой?
– Знаю. Свобода выбора, – она махнула рукой, прерывая мой ответ. – Не бери в голову. Приготовления к свадьбе действительно выматывают.
– Ты куда?
– Проверю груз, – пояснила она, двинувшись дальше. – Спокойной ночи, Эрик.
– Тебя сопроводить, Кэсс?
– Нет, не стоит. Пока, – махнув мне рукой, она скрылась за дверью, ведущей в грузовой вагон.
Я заглянул в круглое окошко, как обычно, любуясь ею издали. Именно поэтому увидел, как она вдруг пошатнулась, прижалась спиной к деревянным коробкам и метнула руку к своей шее.
– Кэсс! – воскликнул я в полнейшем ужасе, врываясь через дверь в вагон.
С противоположной стороны показался неизвестный с пистолетом. Я бросился в сторону за миг до выстрела. Злоумышленник использовал глушитель, потому раздался лишь тихий хлопок и звук бьющегося стекла. Выхватив пистолет из кобуры, я оббежал коробки, за которыми прятался, и выглянул в коридор. Незнакомец только и ждал этого. Мы выстрелили почти одновременно. Я оказался чуть быстрее. Пуля впилась в его плечо, вынуждая его дёрнуть руку вверх и сбить прицел. А его снаряд ударил в коробку над моей головой.
– Сэнд?! – крикнул, заметив, что Кэссиди лежит на полу. Кажется, в этот миг моё сердце остановилось. Она ведь жива? Она не может умереть! – Сэнд!
Кэссиди дёрнулась и попыталась приподняться, но не ответила. Это принесло лёгкое облегчение. Ругаясь под нос, я сначала пробежал к злоумышленнику, коротким ударом выбил из него дух, забрал его пистолет и метнулся обратно к Кэссиди, на ходу вызывая Марко по алофону.
– Сэнд, держись, – просипел, присаживаясь возле девушки на колено.
– Снотворное, – пробормотала она, и это немного успокоило.
– Бегу, – отозвался Марко.
Я убрал алофон и пистолеты, взял Кэссиди на руки и понёс её на встречу с женихом. Она положила голову мне на плечо и затихла, прикрывая глаза.
– Не засыпай, – попросил у неё.
– Я вывожу снотворное, – отозвалась она вяло. – Стараюсь не заснуть. А ты постарайся меня не ударить.
– Один раз было, ты всю жизнь будешь припоминать?
– Обязательно, – тихо фыркнула она. – Спасибо, Эрик.
– Ты должна мне ещё одно свидание.
– Твоя помощь выходит дорого, – буркнула она и вновь затихла.
К нам навстречу вылетели Марко с Кастэлем. Оба держали оружие наготове. За их спинами маячило двое солдат, которые после моих кратких пояснений сразу побежали проверять раненого мной стрелка. А я понёс Кэсс в её купе.
