Дожить до коронации - Роу Анна Мария

— И все-таки не понимаю. — Я решила воспользоваться редкими для Артлейна минутами откровенности и спросить: — Почему, если Виктория так вас любила, что решилась даже на незаконный приворот, она согласилась выйти замуж за Доминика?

А что еще это могло быть? Все признаки, как в учебнике: резкая смена поведения, одержимость, идеализация объекта влечения. И обратная сторона медали — разрушение характера и личности той, которая использовала чары. Я могу предположить, через что наводили приворот, — через тот букет пионов. А Доминик, значит, был случайно околдован? И знала ли о привороте Виктория?

— Приворот не доказали, — поправил меня эол. — Архимаг мог бы найти его следы, но прошло слишком много времени. А что касается Виктории… Вы, дамочки, любите играть чужими чувствами. Может, хотела, чтобы я ее из-под венца украл, как в ваших демоновых романах? Или включила голову и сообразила, что кронпринц — партия более выгодная?

За весь женский род стало обидно.

— А уж вы-то! Мужчины! Завоеватели мира! Поговорить нормально не можете с любимой девушкой! Боитесь своих эмоций! Как огня!

Кто бы говорил… Я-то от своих чувств и желаний старательно отгораживаюсь. Уже и забыла, что они у меня есть! Но пусть только попробуют появиться!

— Леди Аврора, — холодно произнес Ворон, — ваши слова могли бы меня задеть. Лет этак пять назад. Но не надо путать потакание женским капризам и проявления любви.

— А вы хотя бы поговорить с его высочеством не пробовали? — Кажется, инстинкт самосохранения у меня напрочь отключился. — Развеять миф о его страсти? Или побоялись перейти дорогу вышестоящему?

— Представьте себе — пробовал! — буркнул в ответ герцог. — И беседами дело не ограничилось! Как итог — Доминик на полном серьезе и чуть ли не прилюдно обвиняет меня в убийстве его ненаглядной!

— А вы не убивали?! — Его предыдущие слова можно было трактовать как чистосердечное признание: одурманенный наследник престола — угроза безопасности, а раз так, любые средства хороши. Особенно радикальные и стопроцентно надежные.

Артлейн глянул на меня исподлобья:

— Знаете, если на пике приворожения объект любви, скажем так, исчезает, то вместо безумно влюбленного юноши в розовых очках мы получаем одержимого идеей… да любой идеей, лишь бы она была связана с Викторией.

Имя бывшей невесты он не произнес, а выплюнул.

— У кронпринца получилось доказать вашу вину?

— Да, но, к счастью, алиби у меня имеется. И даже в таком состоянии он способен слышать голос разума.

— Иногда, — не могла не прошептать я тихо и в сторону. И все-таки как погибла эта влюбленная романтичная дурочка? — Но за пять лет сила подобных чар должна как минимум ослабеть!

Ворон пожал плечами и промолчал.

— А Мари Эсте?

— Я проследил, чтобы она вышла замуж за благородного дворянина, которому безразлично, может ли его супруга танцевать модное танго. Девушке, на мой взгляд, крупно повезло, что она не оказалась в нашем милом и уютном серпентарии.

— А Ольгу вам не жалко?

В ответ раздался тихий смех.

— Ее высочество, при всей своей кротости и благонравности, тот еще манипулятор. Ваш щит — яркий тому пример!

— Вы ничего не понимаете! — выпалила я и осеклась: по-хорошему стоило бы многозначительно улыбнуться. — Это было только мое решение!

— А вот такое отношение — высший пилотаж манипулирования людьми. Право слово, у меня так не всегда получается.

Я закусила губу. Герцог же нагло сменил тему:

— А вы, дорогая леди Аврора, не хотите мне что-нибудь рассказать?

С какой это стати? И уж не о том ли настойчивом эльфе он ведет речь?

Я злорадно оскалилась и напомнила господину об одном факте:

— А не засиделись ли вы, часом? Время позднее и так далее…

Ворон со вздохом встал, поклонился с некой галантной издевкой и стал прощаться:

— Вы правы. Я уже сказал все, что нужно, и немного более. Осталось пожелать вам спокойной ночи. До встречи на маскараде.

И он вот так просто уйдет? Тот, кто привык всегда, в любых обстоятельствах оставлять за собой последнее слово? Не верю! Быть такого не может!

Но я тоже встала со своего кресла, намереваясь провести незваного гостя до дверей, проверить надежность замков и запереться на все засовы. А потом еще и стулом дверь подпереть. Если бы ночью можно было вызвать мастера-слесаря, то вызвала бы. Чтобы он эти самые замки поменял.

Артлейн сделал пару шагов, позволив полюбоваться своей широкой спиной, а затем развернулся и почти сразу же оказался около меня.

— Недавно я совсем незаслуженно получил от вас пощечину. — Голос эола звучал хрипло и глухо.

— И?

Что еще могло прийти ему в голову? И когда он, зараза этакая, отсюда уйдет?!

— Я планирую ее заслужить…

Ворон, не спеша, уверенно обнял меня за талию. Словно не сомневался, что сопротивления я не окажу. Зря он так думал, ой, зря! Рооканскую княжну многому учили. И меня заодно.

— Мне нравятся ваши волосы, — шепнул Артлейн. Опалил кожу своим дыханием. Медленно заправил за ухо непослушный локон. — Давно хотел к ним прикоснуться. Как шелк…

В объятиях мужчины должно быть надежно и спокойно. Иногда даже говорили: приятно, удобно и комфортно. Глупости! Я чувствовала себя напряженной и сосредоточенной: думала, куда бить при каком развитии ситуации. Конечно, базовые навыки самообороны не противопоставить физической подготовке сильного мужчины, но будем рассчитывать на элемент неожиданности и звуковую атаку. Стражи у двери должны прийти на помощь. В теории. А если не они, то у Ольги еще чаевничает страдающая бессонницей леди Сесилия. Уж она такое событие не пропустит.

— Я теперь понимаю ифритов, — продолжал эол, наклонившись совсем близко. — Они прячут красоту своих женщин под десятком покрывал. И охраняют, и берегут…

Я стыдливо опустила ресницы. Со стороны можно было подумать, будто я таю от таких слов. Ха! У меня теперь иммунитет на лесть! Просто с закрытыми глазами сосредоточиться проще. Да и ударить человека, в принципе, тоже!

— Это не мешает вам делать меня наживкой в вашей игре. — Я положила свои ладони на плечи мужчины. Сквозь ткань пиджака чувствовались каменные мускулы. Не отвлекаться! Алгоритм действий такой: коленом в пах, дернуть корпус противника вниз и тем же самым коленом ударить в нос. А тело немело и деревенело, отказываясь слушаться.

— У меня сейчас просто нет выбора. — Легкое касание виска холодными губами. — И времени что-либо изменить. А также… — Еще один поцелуй в висок. — Я запрещаю вам общаться с господином Черкасским.

Глаза сами распахнулись. И как он себе это представляет?! Черкасский же посол Роокана! Да мне по долгу службы приходится с ним видеться!

— Да что вы себе позволяете?!

Как он может?! И по какому праву приказывает?

Запоздалая мысль спряталась куда подальше: находиться в объятиях этого мужчины все-таки не так уж плохо. Если бы ему еще можно было доверять…

— И по поводу вашей работы, — продолжали шептать мне на ушко. — Лорд Шарль де Леруа, конечно, импозантный и харизматичный молодой эльф, но его поведение безрассудно. Проследите, чтобы он больше не виделся с княжной.

А говорил, что простой служащий в посольстве! Никому нельзя верить! Хотя простой служащий так просто во дворец не попадет и на прогулке к монаршим особам не присоединится.

— Иначе?

— Репутация княжны должна быть безупречной. Племянник эльфийского посла не та фигура, которую можно удалить из Аоры без проблем, но, поверьте, я справлюсь! — Он отстранился, снял со своих плеч мои сжатые кулачки и поклонился. — Спокойной ночи, леди Аврора. Вам предстоят насыщенные дни подготовки к маскараду.

То есть меня целовать сегодня не будут? Да, ваша светлость, свою пощечину вы заслужили сполна!

Следующая мысль поражала своей логичностью: если сейчас ко мне в комнату войдет вездесущая леди Сесилия, то я ее убью. Потому что последнее слово в диалоге с этим мужчиной я собираюсь оставить за собой!