– Так. Слушаем меня внимательно, – я не стала оборачиваться, будучи уверенной, что сейчас все и так навострили уши. – Стоите за мной. Никуда не лезете! Только смотрите и учитесь. Если что-то случается со мной – опрометью кидаетесь к Владу! Он вас вытащит. Всё понятно?
Из-за плеча раздалось недовольное сопение Лессы.
– Я не слышу.
– Да, Митрес, – спокойно ответил Сарфат, одергивая сокурсницу.
– Хорошо. Руки кладем на плечи впереди идущего.
Влад, наконец, смог стабилизировать переход и не глядя ухватил меня за руку. Я выдохнула, погружаясь в глубокие серые воды.
Перемещение на столь дальние расстояния с непривычки давались тяжело. Судя по тому, как позеленела Лесса – она сейчас была рада, что не успела пообедать. Лариэль быстро моргала, привыкая к изменившемуся давлению, остальным же переход дался значительно легче.
Портал вывел нас прямиком в широкую каменную залу с очень низкими потолками и плотно зашторенными окнами. Судя по высоте мебели, рост местных жителей едва достигал метра с хвостиком, а значит, мы практически во дворце. Тали раскрыла ладонь и повела ей из стороны в сторону.
– Наверх, – быстро резюмировала нимфа. – Он ещё где-то здесь.
Я кивнула.
– Деспил, бери Лариэль и Сарфата. Ваша лестница западная. Остальные со мной по восточной. Влад, держи портал. У нас может не быть времени пробивать его заново.
Проводник кивнул и сорвал с шеи один из стабилизаторов, установив его в пересечении линий перехода на полу. Значит, у нас максимум минут двадцать.
Я побежала к лестнице, почти не касаясь пола, и пригибаясь под низко нависавшими канделябрами. Путь на второй этаж был свободен и, поднявшись наверх, я смогла уловить колебания нитей, которые Тали засекла сразу. Дальняя дверь, налево – оттуда доносился плеск воды. К двери наша тройка подошла первой, и я тихо вытащила кинжал из ножен, настраиваясь на бой. Быстро повернула ручку, открыла дверь и… уперлась в стену. Натуральную непробиваемую стену из первобытной Силы, которая куполом накрывала комнату с заполненной до краёв ванной. В воде лежала миниатюрная девушка со вскрытыми венами, а демон сидел на бортике и размеренно поводил пальцами по зеркальной глади. За его когтем по воде тянулись алые разводы. Жертва была ещё жива – аура слабо мерцала – и он ждал.
Я в бессилии обернулась к Деспилу. Сарфат такой уровень магии не потянет, Лариэль тоже. Даже демоны редко используют подобный купол – для полной блокировки материи, да ещё в дальнем мире, ему должно было потребоваться сумасшедшее количество сил. Не удивлюсь, если для этого он впитал средних размеров звезду. Деспил посмотрел на меня обреченно, бросил взгляд на Тали и начал меняться, укрывшись пологом от глаз, не способных видеть. Руки удлинились, выпуская длинные чёрные когти, челюсть выдвинулась вперёд, короткие волосы отрастали, сами по себе сплетаясь в косу. Глаза под тяжелыми надбровными дугами стали светлее и темный отблеск в них пропал, уступив место насыщенно-лиловому.
Демон облизнул клыки, привыкая ко второй ипостаси, и двинулся вперед. Я вернула своё внимание куполу и едва не вскрикнула.
Поздно.
Есть такое старое, затёртое выражение «и в этот момент время словно остановилось». Я никогда его не понимала. Но сейчас другими словами описать происходящее было сложно.
Одновременно произошло три вещи: сменивший ипостась Деспил бесшумно выдвинулся вперёд и приложил руки к куполу, пытаясь его впитать; аура девушки со вскрытыми венами отчаянно вспыхнула в последний раз и угасла – теперь уже навсегда, а стоявшая слева от меня Лесса вдруг оказалась по ту сторону барьера. Всё это произошло настолько быстро, что я буквально не успела моргнуть.
Демон заприметил бонус к своему ужину и встал с бортика ванны, медленно направляясь к девушке. Он знал, что я его вижу и наслаждался своей безнаказанностью – купол стоял намертво. Лесса слепо озиралась по сторонам, не имея возможности распознать угрозу. Деспил зарычал и с глухим треском барьер поддался его рукам – энергия начала впитываться, а полог истончаться. Я механически отсчитывала секунды, готовая вступить в бой в любую из них, но… тот демон тоже это видел. Как-то небрежно, почти с ленцой он подхватил Лессу за горло, приподнял над землёй и в одно движение свернул ей шею. Граница сломалась в тот же момент, демон уже вызвал портал и шагнул внутрь, но я оказалась проворнее. Хотя, скорее всего, просто злее. Ухваченный за шиворот, он дернулся назад и резко крутанулся на месте, стараясь утащить меня с собой, а потом с удивлением опустил глаза вниз. Я не стала его изгонять. Не после такого. Я попросту всадила кинжал ему в основание грудины, пересекая жизненно важную нить силы – второго шанса он не заслужил.
– Деспил, в портал!
Демон понял меня быстрее, чем я договорила. Полы его плаща мелькнули перед глазами, и переход захлопнулся за его спиной.
Тело убитой мной твари кулём рухнуло на пол, потеряв невидимость вместе с жизнью. Обычно люди очень бурно реагируют на демонов, видя их в первый раз. Сложно описать словами то, насколько большинство из них уродливы.
Но сейчас всех пугало другое.
На полу, в луже выплеснувшейся из ванной розоватой воды, нелепо раскинув руки, лежала Лесса. Её молочные волосы напитались влагой и слились с узором на каменных плитах пола, а голубые глаза были широко распахнуты и смотрели вверх, словно ища отражающееся в них небо. Вот только увидеть его они уже не могли.
Тали подошла к демону и брезгливо провела рукой вдоль его хребта, запуская процесс распада. Ткани распадутся на молекулы, те на атомы, а атомы рассеются, не оставляя ни следа об этой твари.
Сарфат молча подхватил на руки Лессу, а я проверила девушку, что лежала в ванной – она, разумеется, была мертва.
«Опаздываешь. Всё чаще и всё безнадёжней опаздываешь…»
Я упрямо тряхнула головой, прогоняя ненужных советников. Здесь придется оставить всё как есть, помочь мы уже не можем.
Влад молча наблюдал за тем, как мы приближались к порталу. Его руки сильно дрожали, а взгляд был затуманенным, значит, времени почти не осталось.
– Где Деспил? – сквозь зубы прошипел Проводник, дрожа уже всем телом.
– Мы идём без него, – резко бросила я и, уцепив за руки тех, кто оказался ближе, шагнула в подрагивающую серебристую арку.
Нас выкинуло в лесу, метрах в восьмистах от дома – портал таки успел здорово съехать с оси. Тали прижалась к ближайшему дереву и оно, словно мать, делилось с нимфой своей силой. Я обернулась по сторонам, и ужас пробежал по моей спине липкими, холодными пальцами.
Лариэль среди нас не было.
Я собралась было хорошенько встряхнуть Влада, но в этот момент Проводник осел на землю и потерял сознание. Его аура была почти прозрачной.
– Тали, ты можешь что-то сделать? – спросила я, присаживаясь на корточки рядом с побелевшим другом и прощупывая слабый пульс.
Нимфа без лишних слов заняла место рядом со мной и прикоснулась к его губам своими. Аура Влада была истощена, но Тали не зря ценили в Обители на вес золота. Краска постепенно возвращалась к его лицу, и через пару минут он смог открыть глаза, тут же сощурившись от яркого полуденного солнца.
– Мы потеряли Лариэль, – коротко отрапортовала я. – Она не прошла сквозь брешь.
– Знаю, – Влад с трудом привстал на локтях и сплюнул, – её вырвали из группы в момент перехода. Я не смог засечь того, кто это сделал.
– Сможешь пробить обратный портал?
Проводник с сожалением помотал головой.
– В таком состоянии нет. Дай полчаса.
Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! За полчаса могло произойти непростительно много… В дальнем мире эти полчаса запросто могли ровняться неделям, если не месяцам. Как некстати с нами не было Деспила.
Из-за деревьев послышалось приглушённое сопение, и в поле зрения тут же попал пёс Сарфата. Он буквально подлетел к хозяину, удручённо ткнувшись носом в его колени.
– Идёмте в Центр, Митрес, – ровно произнёс самайн. Успокоить пса он не мог – руки были заняты другим. – Лессу нужно предать огню до захода солнца. Другие захотят попрощаться.
