Награда для генерала (СИ) - Обухова Лена

– Добрый вечер, милая, – поздоровался Шелтер, отвлекая от неуместных мыслей.

– Добрый вечер, господин генерал, – отозвалась я, заставляя себя улыбнуться и посмотреть на него, а не в пол.

Я хорошо помнила пожелание, высказанное им накануне, и еще лучше помнила обещание, данное себе утром.

– Надеюсь, ты не против уделить мне некоторое время этим вечером?

Я уже собиралась повторить, что мои желания не имеют значения, но заметила тень улыбки в абсолютно черных при таком освещении глазах и припомнила его слова о том, что он дает мне возможность сделать вид, будто это мое решение.

– Совсем нет, господин генерал.

– Тогда присаживайся.

Он сделал приглашающий жест в сторону одного из кресел. Того, что стояло подальше от камина и соседствовало с торшером, хорошо его освещающим. Сам он сел в кресло напротив, рядом с которым стоял небольшой столик.

Я едва успела сделать несколько шагов, как в гостиной появился Глен с подносом, что напомнило мне про сигареты. Решив не дожидаться просьбы, сразу шагнула к описанному экономкой комоду и выдвинула нужный ящик, достала шкатулку и замешкалась в поисках зажигалки или спичек, но ничего подобного здесь не лежало. Я даже проверила в самой шкатулке, но там были только длинные коричневые сигареты, совершенно не похожие на то, что курили в Оринграде. Или то, что курил Глен сегодня утром. Они даже пахли иначе: я уловила нотки шоколада в сложном букете ароматов.

– Что-то потеряла? – насмешливо уточнил генерал, когда лакей ушел, снова оставив нас наедине.

– Не вижу ни спичек, ни зажигалку, – честно призналась я. – Они лежат отдельно?

– Просто давай сюда шкатулку, – вздохнул Шелтер. – Мне не нужны спички.

«Ах, ну да, он же стихийник», – запоздало вспомнила я, когда он взял одну из сигарет, и ее кончик сам собой вспыхнул красным, стоило генералу поднести ее ко рту. Я оставила шкатулку на том же столике, куда ему подали бренди, а сама наконец дошла до кресла. И к своему удивлению обнаружила на нем книгу.

– Ты ведь обучена грамоте, Мира? – поинтересовался Шелтер, когда я взяла книгу в руки.

– Конечно.

– Тогда почитай мне.

Хорошо, что я успела сесть, иначе бы упала от удивления. Генерал Варнайского Магистрата Оллин Шелтер по прозвищу Кровавый просит меня почитать ему? Перефразируя его самого, где-то здесь должен быть здравый смысл, но я его в упор не видела.

– Вы хотите, чтобы я вам почитала? Вслух? – уточнила я. На случай, если все-таки ослышалась или что-то не так поняла.

– Не думаю, что существуют иные способы почитать другому человеку, кроме как вслух.

– Хорошо… – пробормотала я, все еще удивленная. – С начала?

– Да.

Я раскрыла книгу, откашлялась и принялась читать. Это было так странно. Последний раз я читала вслух, чтобы развлечь маму во время болезни. От воспоминания горло на мгновение перехватило, и мне пришлось откашляться еще раз. К счастью, мне удалось быстро взять себя в руки, и вскоре голос зазвучал спокойно и уверенно, я даже начала играть им, подстраиваясь под разных персонажей выбранного генералом романа.

Переворачивая страницы, я время от времени бросала быстрый взгляд на Шелтера, но каждый раз обнаруживала его с закрытыми глазами. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, вытянув вперед длинные ноги и скрестив их в лодыжках. Поначалу его окутывал пахучий сигаретный дым, но со временем он развеялся, а в руке Шелтера появился бокал с бренди, который тоже постепенно опустел.

У меня от чтения пересыхало во рту, и в конце концов сильно запершило в горле. Язык стал заплетаться, я начала путать слова, приходилось перечитывать строчки по два раза, то и дело откашливаясь.

– Достаточно, – заявил генерал.

И я с облегчением замолчала на полуслове.

– В следующий раз попроси себе стакан воды, чтобы можно было смачивать горло в процессе, – посоветовал он.

– В следующий раз?

– Да, мой отпуск продлится недели три. Гости у меня случаются не так часто, хожу я куда-то еще реже. Развлечений в этой глуши не так много, музыку я не очень люблю, а как ты читаешь мне понравилось. Очень артистично, почти как спектакль.

– М-м-м, спасибо, – неуверенно протянула я.

Неужели он именно это имел в виду, когда говорил, что я буду развлекать его после ужина – чтение вслух? Серьезно?

– Скажи, что ты сделала с тем солдатом?

Вопрос прозвучал очень тихо и спокойно, но я вздрогнула так, словно генерал гневно прокричал его мне на ухо. Подняла на него испуганный взгляд, почему-то вспоминая парня, которого он застрелил.

– Когда я задаю вопросы, на них полагается отвечать, – чуть повысив голос заявил Шелтер, не дождавшись другой реакции.

– С-с к-каким солдатом? – только и смогла уточнить я, слегка заикаясь.

– Тогда, на лесной дороге. Я отправил тебя к Этьену, но он был занят раненым. Другой раненный страдал от боли, и ты что-то сделала с ним: он успокоился.

– Я… ничего, – пробормотала я недоуменно. – Просто… пожалела его.

– Этьен говорит, ты что-то шептала.

– Да я… Я просто попыталась его утешить, отвлечь от мыслей о боли. Ничего другого.

– Ты умеешь заговаривать боль?

Генерал больше не закрывал глаза. Он сидел очень прямо и сверлил меня темным взглядом, вновь просвечивая насквозь, залезая в голову и под кожу. Голова начинала болеть, а по коже бежали мурашки.

– Нет же! – в отчаянии повторила я. – Ничего такого… Это была просто… присказка… Не знаю, как объяснить. Знаете, как утешают детей, когда им больно?

– Нет, – уронил он холодно. – Не знаю. У меня нет детей.

Я хотела возразить, что он и сам был ребенком, но вовремя прикусил язык. Наверняка Шелтер и без меня об этом прекрасно знает. Раз ответил так, значит, его в детстве не баловали утешением.

– Это были просто слова, – вздохнула я, разведя руками. – Я просто хотела его утешить.

– Значит, ты утверждаешь, что в твоем шепоте не было магии?

– Господин генерал, я не владею никакой магией, – заверила я. – Да и какая магия может быть в обычном шепоте?

Он отвернулся, и мне показалось, что с груди свалился огромный камень. Я и не заметила, как меня им придавило. Шелтер снова потянулся к шкатулке и достал оттуда еще одну сигарету, поджег ее так же, как и предыдущую, и глубоко затянулся. Выпуская облачко казавшегося белым дыма, он снова посмотрел на меня.

– Слышала когда-нибудь легенду о шептуньях?

Я недоуменно моргнула.

– О ком?

Генерал снова затянулся, продолжая сверлить меня взглядом. Потом, видимо, все-таки решил, что мое замешательство не наигранное, и снова «отпустил», переведя взгляд на по-прежнему ярко полыхающий камин.

– Когда-то очень давно, несколько веков назад, на том месте, где сейчас находится Красная Пустыня, жило одно варварское племя. Оно не поклонялось никаким богам, не искало их защиты, почти не имело воинов и совсем не имело магов, но несмотря на это никогда и не перед кем не преклоняло коленей. Говорят, защитой того племени служили так называемые шептуньи. Женщины, каждое свое желание умеющие превращать в мощное заклятие, просто произнося его шепотом. Едва ли все было действительно так просто, как об этом говорят легенды, но суть в том, что ворожили они шепотом. Они общались друг с другом на огромных расстояниях, умели слышать предсказания в шепоте ветра, исцеляли болезни, останавливали своим шепотом любую армию. Говорят, самые сильные из них могли свести с ума и довести до могилы любого человека на любом расстоянии. Просто шептали разные вещи, внушая жуткие кошмары, а ветер доносил их шепот до адресата.

Шелтер замолчал, а я с трудом сглотнула, чувствуя, как меня охватывает дрожь. Вспомнились те немногие случаи, когда я слышала предсказания в шепоте ветра. И мамина любимая присказка: «Пусть мы не можем говорить о наших желаниях, никто не может запретить нам шептать». Я тряхнула головой, чтобы не увязнуть в воспоминаниях.

– Так умели только женщины того племени? – спросила я, стараясь не демонстрировать внезапно накатившего волнения.