- Радуюсь,- леди Аргеланд подмигнула подруге,- в комнате объясню.
- И мне.
- Тогда мы тебя подождем. Нюх подскажет тебе, куда идти? – Милли с любопытством посмотрела на Вайолин.
- И нюх, и слух, и магия.
- Вот и славно,- подытожила Хестер и немного ускорила шаг. Умыться хотелось до дрожи.
В итоге собраться подругам удалось не сразу. После испытаний невест созвали на обед, где еще раз отметили, что все-все участницы большие молодцы и умницы. Затем Хестер и Милли поймал Грегуар.
- Вы понимаете, что сейчас решается наша с Вайолин судьба? – нудил он,- Его Императорское Величество ставит невест, нашедших свою пару, на место своих наиближайших некровных родственниц! И вдвое увеличивает приданое. А если паре негде жить, то он поклялся…
- Вам нужна Вайолин или императорское золото, которое к ней прилагается? – нахмурилась Милли.
- Не пойму, по какой причине именно вы стали ее истинным,- скупо проронила Хестер,- но прошу уважать ее решение держаться от вас на расстоянии.
Грегуар сдулся как шарик и усеменил прочь.
- Гадкий человечишко,- буркнула Милли.
- А ведь ему в пару должна была достаться такая же гадина,- задумчиво проговорила Хестер. – Если смотреть на сложившиеся пары, то муж и жена друг друга дополняют и имеют схожие интересы.
- Намекаешь, что Вайолин плохая?
- Нет, просто… Просто подумалось всякое,- принужденно улыбнулась леди Аргеланд.
А сама, прикусив губу, начала рассуждать о том, что такое действо, как отбор невест, никак не может обойтись без тайной службы. И кто его знает, может именно этот нелепый человечек является частью этой самой службы? Это точно не виконтесса – она на виду всегда. А вот про Греуара неизвестно ничего, кроме того, что он помощник распорядительницы отбора. Да даже его родовое имя неизвестно – никто его не величает по нему!
«Но такие выводы я придержу при себе. Если Грегуар действительно что-то из себя представляет, то найдет возможность наладить свою личную жизнь и без моего вмешательства», решила Хестер.
- А вот и Вайолин,- Милли кивнула на колонну, из-за которой выглядывала оборотница,- она его чует и сразу скрывается!
- Идемте, я поведаю вам одну занимательную историю,- чарующе проговорила Хестер.
В комнате, едва лишь подруги закрыли за собой дверь, Милли тут же принялась выставлять на стол вазочки с конфетами и печеньем. И волка, разумеется, тут же легла у стола – она преданно заглядывала в глаза Милиде и шумно сглатывала, едва лишь та пыталась откусить печеньку.
- Не поддавайся,- хмыкнула Хестер,- она поймет, что тебя не пронять и перестанет просить.
- Я не могу-у-у,- всхлипнула Милли и поставила перед волкой всю вазочку.
Вот только Конфетке и это не понравилось. Она, боднув вазочку мордой, возмущенно гавкнула.
- Садись и отламывай ей по маленьким кусочкам,- развела руками леди Аргеланд. – И сама не забывай есть – Конфетка девочка воспитанная и в одиночестве не ест.
- Очень разбалованная химера,- цокнула Вайолин,- думала, только у меня такая.
- Да все они такие,- хмыкнула Милли,- у нас во дворе обычный пес, а сливочки не из-под каждой коровы пьет. А теперь ему их давать запретили и все, караул. Воет с утра до ночи.
Наконец, печенье было скормлено волке полностью, и Милли с Вайолин требовательно посмотрели на Хестер:
- Ну?!
- Не «ну», а «прошу, поведай нам свои мысли»,- улыбнулась Хестер и, не дожидаясь ответной ремарки, все же начала рассказывать,- дело в том, что я стала свидетелем очень интересной ситуации – молодой человек снял с пальца своей истинной пары кольцо невесты.
В этот же момент Хестер выразительно подергала себя за палец:
- Сами мы его снять не можем. И глава моего рода тоже снять не смог, хотя уж он-то имеет надо мной огромную власть.
- Не можем,- Милли кивнула,- уж как я пыталась. И мылом, и добрым словом! И папенька пытался, и мама.
- Я не пыталась, но верю,- Вайолин подергала кольцо и добавила,- но мне интересно, к чему ты клонишь.
Хестер улыбнулась и торжественно произнесла:
- Отбор это задумка Верховного Жреца. Я не могу быть в этом уверена полностью, но… В противном случае он бы запретил это небогоугодное дело.
- Так, и? – нахмурилась Вайолин,- я пока не понимаю, к чему ты клонишь, хотя мне по-прежнему интересно.
- Истинные встречаются ровно в тот момент, когда им пора встретиться,- леди Аргеланд пригубила чай и отставила чашку в сторону,- но во время прорыва из Темноземья было уничтожено слишком много сильных артефактов, погибло несчитанное количество людей – все это говорило о том, что истинные не смогут обрести друг друга. Ведь магические потоки над нашей Империей перепутаны, а где-то и разорваны. И вот объявляется отбор невест, да с такими интересными правилами – оплачивают долги, предоставляют целителей, позволяют скрыть родовое имя – зачем?
- И тут истинные начали находить друг друга,- ахнула Вайолин,- я должна была поехать учиться в столицу, но после… После прорыва у меня не осталось денег. Если бы не возможность погасить долги, то я бы осталась там, у себя. Не то чтобы я была рада встретить этого странного человека, но все же.
- Одна девчонка, из тех, что нашли своих истинных после второго этапа, бесприданница. И отец собирался отправить ее в монастырь, потому что те платят за одаренных послушниц,- припомнила Милли. – Это я услышала, пока по комнатам скиталась. Значит, и она бы никак не встретила своего истинного! У двух других, наверное, похожие истории!
- Или у их мужчин,- задумчиво проговорила Вайолин.
- Вот и получается, что все мы на отборе встретим своего истинного,- кивнула Хестер. – Я с нетерпением жду бал.
- Думаешь, это будет красиво и романтично? – заинтересовалась Вайолин. – Смотри, может, на третьем этапе будет прохождение полосы препятствий и он подаст тебе платок, когда ты будешь вылезать из ямы с грязью.
- Ха, знаешь, это было бы очень в духе моей семьи,- неосторожно рассмеялась леди Аргеланд. – Но нет, своего истинного я уже встретила. Беда лишь в том, что мне пришлось его оставить – он был в безопасности, а вот… Ладно, не важно. В любом случае, мы уже встретились и теперь я боюсь, что у меня начнется синдром истонченных уз.
- Так что ты,- ахнула Милли,- так надо же что-то делать! Если вы уже виделись, тебе этот отбор может и не помочь!
- Я уверена, что он служит в личной гвардии Императора,- серьезно сказала Хестер,- а на балу гвардейцы будут присутствовать все. А кого не будет – про того можно будет и выспросить!
Подруги призадумались, а после Милли тихо спросила:
- Так ты хоть опиши его, что ли.
- Да,- отрывисто кивнула Вайолин,- мы его, если что, зажмем за колонной. Не будет же прославленный гвардеец драться с девицами? А там и ты подойдешь.
Хестер рассмеялась и, разведя руками, вздохнула:
- Что ж, слушайте…
Проговорив это, она замолкла. Никак не могла сообразить, с чего начать свой рассказ и как, при этом, не выдать себя.
- Я попала под удар Темноземья,- Хестер подхватила ложечку и принялась крутить ее в пальцах. – Там же были мой отец и брат. Охота, будь она неладна… Или благословенна? От дома-то не осталось ничего, кроме стекла. В общем, мы с волкой метались по пепелищу, я кричала, звала брата. Отца. И за одним из оплавленных холмов мне послышался шум.
Сглотнув, она прикрыла глаза. Все встало будто наяву – её страх, её боль. Хестер мерещились обугленные тела родных в каждом найденном трупе.
- Он лежал на боку. Волосы, белые-белые, были залиты неправдоподобно красной кровью. Вообще, вокруг был только два цвета – серый да черный. А тут он. Нижнюю часть лица, до самой переносицы, закрывала дыхательная маска. Точно-такая, какую носят в особом отряде.
- Не просто гвардеец,- присвистнула Вайолин,- элитный боец, воин. Как же я тебе завидую!
- Ой, мамочки,- одновременно с ней простонала Милли и прижала ладошки к щекам,- особый отряд! Каждый раз сиди и думай, домой придет муж или его командир со скорбной вестью!
