– А почему заговорил только сейчас?
– Ты показалась мне… адекватной.
Крыс приблизился, но видно было, что он опасается. В целом, я его понимала – он мало напоминал ухоженную домашнюю крысу и вызывал стойкое желание заорать и швырнуть в него чем-нибудь тяжелым.
– Приму это за комплимент, – фыркнула я.
– А время-то, между прочим, идет, – напомнил Черничка и кивком указал на краснеющий кристаль, который вроде уже начал даже пульсировать.
– Ну, и пусть идет! Я… Я не стану возвращать кристальон Агнесс, а пойду с ним прямо к императору. Или к его начальнику безопасности! Это же прямое доказательство того, что она совершила жестокое убийство!
Я осеклась. Ведь начальник безопасности императора – это мой муж, генерал Эдриан Сальваторе…
И что же, интересно, он сделает со своей любовницей?
И со мной?
Кому поверит, кого защитит?
– Положение Избранной и доверие к ней слишком высоко, – крыс почесал розовый нос лапкой. – Я скажу тебе, как будет, если сейчас попытаешься это обнародовать. Дело замнут, а тебя выставят клеветницей даже, если отправишь это на все кристальоны империи. Народу скажут, что ты завидовала своей красивой успешной сестре страшной завистью и хотела очернить ее, как соперницу на отборе и… В постели своего мужа.
Сказанное грызуном странным образом совпало с моими собственными мыслями.
Конечно, есть вероятность, что разразится скандал – Избранная оказалась убийцей…
Но может быть и так, как сказал Черничка. Я не могу так рисковать – ведь попытка у меня всего одна.
Больше не тратя времени на разговоры, я схватила кристальон Агнесс и захлопнув крышку, выскочила в коридор.
Все во мне вибрировало, как натянутая струна, когда я проникла в покои паучихи – если она меня сейчас обнаружит, я просто не смогу притвориться глупенькой Фионой, ищущей свою сбежавшую крыску.
Лицо меня выдаст.
Благо, Агнесс задержалась с водными и косметическими процедурами – из купальни слышался дробный плеск. Гадина начищала перышки, готовясь к свиданию с Эдрианом.
Я положила ее кристальон между подушек ровно в том же самом положении, в каком он и был. Оказавшись в комнате своей настоящей хозяйки, кристаль почти сразу успокоился и перестал мигать красным.
Правда, он был горячим, почти раскаленным – ведь я им пользовалась. Надеюсь, успеет остыть до того момента, как гадюка выползет из купальни.
Бесшумно прикрыв дверь, я вернулась к себе.
Крыс сидел на столе рядом со своей пустой клеткой и преспокойно умывался.
– С твоего позволения, я туда возвращаться не буду, – сказал он. – Неуютно там, неприятно как-то.
Я уселась напротив него, подперев голову руками.
– Любопытно, и насколько же ты в курсе моих дел?
– Ты хочешь отобрать у своей сестры силу, и вернуть ее себе. И я могу тебе в этом помочь.
– Значит, очень в курсе, – кивнула я. – Кто ты вообще такой? Насколько я знаю, в Серинити обычные животные не разговаривают. Ты владеешь магией?
– Совсем капелюшку, – усмехнулась крыса. – Так что насчет водяной силы? Хочешь, вернем ее тебе хоть завтра?
– Так просто?
– А чего рассусоливать? Я видел все, что показал кристальон твоей сестры, знаю этот ритуал. Мы просто проведем его наоборот – делов-то!
– Откуда ты знаешь про Кровавое Иссушение?
– Ну, я долгое время жил в Башне Хаоса… в качестве подопытного, – добавил Черничка. – Они тестировали на мне, обычной мусорной крысе, заклятье разума, и еще много всяких... Генерировали магию, а потом пичкали ею меня, садисты. Результат получился настолько блестящим, что мне хватило разума от них сбежать.
– Они тебя… мучили? – с содроганием спросила я.
Рука сама потянулась к нему, чтоб погладить. Грызун тут же шустро отпрыгнул назад.
– У крыс очень высокий болевой порог… – Черничка надолго замолчал. – С тех пор я избегаю тактильных контактов, ты уж меня прости. Травма у меня. Психологическая. Все хочу к психотерапевту сходить, проработать, да они нынче дерут в три шкуры. Откуда у простой крысы такие бешеные монеты? А потом меня эти слуги гадские поймали – я уж думал все, капут, вернут в башню к дожу Ксаргулу. Но все оказалось не так плохо. Ты, правда, мне сначала тоже не понравилась. Какая-то ты неадекватная на вид, уж прости. Но, понаблюдав за тобой, я изменил свое мнение. Предлагаю сделку. Я расскажу тебе, как провести темный обряд, а ты взамен… Сделаешь меня своим фамильяром.
– Что?
– Считаешь, помойная крыса недостойна стать твоим териоморфным духом? – вздохнул Черничка. – Понимаю... Всем котяток подавай, да миленьких зайчиков с хомячками и птичками.
– Не в этом дело! Просто это так… Неожиданно. Зачем тебе становиться моим фамильяром?
Крыс уселся напротив меня, обвив ножки своим розовым хвостом.
А я посмотрела на этот хвост и подумала, что не такой уж он и противный.
– Я уже не тот, что прежде. Я уже не могу, как мои сородичи, просто лазать по помойкам и выживать. Во мне бурлит магия, но она не находит выхода. Если мы с тобой крепко-накрепко свяжем наши души, то я смогу ей пользоваться. Тогда и только тогда.
– Что для этого нужно? – с замиранием сердца спросила я.
– Сначала верни себе свою силу – без нее ничего не получится. Для связи душ магия должна быть не только у меня, но и у тебя.
– Что нужно, чтобы провести Кровавое Иссушение наоборот?
– Да ничего особенного! – крыс небрежно махнул лапкой. – Мелок, парочка свечей и кое-каких заклинаний…
ГЛАВА 33
– А, и еще человеческая жертва, разумеется. Желательно твой или Агнесс кровный родственник, – небрежно добавил крыс. – Жалко только, сама Агнесс не подойдет – она не жертва, а участник. Ну, это не проблема – я знаю, чего делать будем. Короче, мы…
– Погоди секунду! – вскрикнула я. – Чтобы вернуть себе силу, я что… должна убить человека? И ты так просто об этом говоришь?
– Ну, а чего ты хотела, милая? – развел лапками Черничка. – Ты ж сама видела ритуал. Без жертвы никак… Да ты не переживай, принесем жертву по-тихому, сделаем все по красоте.
– Нет, нет и еще раз нет! Я не убийца, в отличие от Агнесс. Должен быть другой способ.
– Ладно тебе ломаться, возьмем из тюрьмы какого-нибудь преступника поманьячистее, да поразбойнее, можно к смерти приговоренного, и…
Я смерила крыса долгим взглядом.
– А ты довольно кровожаден.
– Слегонца. Жизнь заставила, – усмехнулся Черничка. – И ты должна стать такой, если хочешь выжить в этом гадюшнике. Разве я не прав? Я же хорошо с преступником придумал. Правда, хорошо?
– Не хорошо! – отрезала я.
– Ох уж мне эти нормы морали, – проворчал крыс.
– Это можно сделать без жертвы. Так ведь? Так?
– Ну… – крыс закатил глаза. – Долго, опасно, сложно… Но можно. Ритуал такого уровня без жертвы можно совершить только на Суперлуние.
– Суперлуние?
– На Кровавую Луну. Она сама заменит тебе жертву. Но сделать это можно только в Башне Хаоса, и только при помощи «Скрижалей Ночи». Я ж говорю – сложно, долго, энергозатратно. Лучше тихонечко найдем какого-нибудь душегуба, возьмем большую дубиночку и…
– И когда же у нас ближайшая Кровавая Луна? – прищурилась я.
– Через неделю. Тебе везет – вообще-то она раз в три года. В Башне Хаоса будет большое празднество под эгидой темного дожа Ксаргула. Ты только не надейся, моя дорогая, тебе туда в жизнь не попасть – там такая оргия намечается, ой-ой-ой. Только ежели какой-то темный за тебя не поручится, да туда не проведет. Причем темный высшего ранга. Герцог, лорд там… Лучше всего, конечно, генерал…
Крыс вдохновенно рассуждал о невозможности попасть на праздник Кровавой Луны, и о преимуществах своего плана.
– Например, темный генерал Данте Сальваторе, – медленно перебила я.
– Я не знаю, что должно произойти, чтоб темный генерал пошел… на такое, – честно сказал Черничка.
И он был прав.
Как это вообще можно себе представить?
