Мужчина посмотрел на меня; в его голубых глазах отражались красноватые отблески огня. Нереза считает его хорошим человеком, как и Брадо, впрочем, но улыбается она лишь, когда упоминает молодого эньора. А это о чем-то да говорит.
Мне и самой с Марианом как-то проще и дышится, и говорится, и чувствуется. Поэтому, наверное, я пытаюсь с ним подружиться.
— И вообще, ты обещал мне, что найдешь хорошего жениха, помнишь?
— Я тебе ничего не обещал.
— Ну так пообещай.
— Ты невероятно наглая… сиротка, — произнес Мариан, повернувшись ко мне лицом и сложив руки на груди. В голосе мужчины я не услышала ни злости, ни угрозы, поэтому сочла, что могу наглеть и дальше.
— Но я тебе нравлюсь, — уверенно сказала я, и тоже руки на груди сложила.
Мы померились взглядами, затем Сизер с усмешкой протянул:
— Совершенно не нравишься.
— Поэтому ты пялишься на меня при любом удобном случае?
— Просто ты всегда не к месту одета.
— Я хорошо одеваюсь! — притворно обиделась я и снова стала смотреть в камин; боковым зрением я видела, что молодой плад, не изменяя себе, смотрит на меня. — Кстати, — добавила я, — нехорошо жениться на девушке, которая тебе не особо нравится. Ты мужчина, имеешь право выбора. Так зачем выбрал ее?
Сизер мог грубо поставить меня на место и уйти, но, видимо, тоже почувствовал, что я спрашиваю без яда и насмешливости, так что ответил:
— Гемма прекрасная девушка, я знаю ее с детства. Из нее получится замечательная жена.
— А из тебя – скверный муж.
Мариан не стал возражать.
Кинзия совсем не интересовалась мной, так что я была предоставлена самой себе и пользовалась благами этой относительной свободы. Я расспросила Нерезу об управляющем, Жако, и узнала, что он прежде жил в императорском дворце и служил одному пладу, мастеру огня, который считается первым красавцем империи. Однажды Жако заказал для своего эньора нескромный наряд; эньор, увидев этот наряд, разъярился и обжег Жако, да так, что его едва спасли. С тех пор Жако живет в провинции, и служит в Колыбели туманов.
Нереза предупредила меня, что управляющий всегда держится особняком и слуги его не любят, потому что очень уж он нос задирает, но Жако отсутствие друзей и приятелей не расстраивает: он горд тем, что служит Брадо Тоглуанскому и его жене. Вызнав еще кое-что, я подловила момент и «поймала» управляющего в гостиной.
— Добрый день, Жако, — вежливо поприветствовала я мужчину.
Он едва заметно поклонился; видимо, не считает достойной того, чтобы приветствовать меня, как полагается. Я внимательнее посмотрела на управляющего. Он, как и я, темноволос и темноглаз, но кожа у него смуглая. Уроженец юга?
— Вы мне очень помогли, — промолвила я застенчиво, теребя кончик косы. — Платье разорвалось так неожиданно! Я опозорилась бы, если не вы.
— Вам следовало надеть другое платье, эньора, — прохладно ответил он.
— Вы правы, но я не удержалась от соблазна надеть его. Ничего не могу поделать, меня всегда тянет на модные эксперименты.
На вытянутом носатом лице Жако не выразилась ни одна эмоция, но я почувствовала, что контакт есть. Не просто же так он подошел ко мне тогда и помог?
— …Не хочу снова провалиться. Жако, мне очень нравится, как вы одеваетесь. Не могли бы вы помочь мне?
— Помочь? — удивился он.
— Да. Я хочу хорошо выглядеть.
— Вам для этого ничего не нужно делать, эньора.
— Вы так добры, Жако! Но я-то знаю, что сильно уступаю местным девушкам. Они все такие красивые, светловолосые и голубоглазые, а я черная, как… — я развела руками и огорченно вздохнула, а сама украдкой взглянула на Жако.
Теперь он еле скрывал раздражение. Значит, я перегнула. Пойдем другим путем.
— Ладно, скажу прямо, — решилась я и быстро проговорила: — Мне нужны мужские брюки, Жако, вот как у вас – облегающие, бархатные. Вам их на заказ шьют? Устройте как-нибудь, чтобы мне тоже сшили такие брюки, и рубашку, и вообще полный мужской наряд. И чтобы еще плащ был, подбитый мехом, с капюшоном.
— Зачем? — пораженно спросил Жако.
— Я же говорю, вкусы у меня своеобразные. Вы мне поможете?
— Эньора, это… так не делается.
— Значит, вы не станете мне помогать? Тогда я попробую другим путем найти искомое, — сказала я легко и, мило улыбнувшись управляющему, пошла дальше по коридору, отчетливо ощущая, как шарит по мне его взгляд.
***
Тем же вечером мне принесли сверток с новенькими темно-коричневыми брюками из бархата. Они были мне велики, но разве это проблема? Проблема – когда материала мало, а когда много – это раздолье!
— Это же мужские штаны! — удивилась Нереза.
— Ага, штаны Жако, — добавила я, расплываясь в довольной улыбке.
— Зачем вам его штаны?!
— Чтобы носить, Нереза, чтобы носить.
— Вы смутьянка!
— И Жако тоже, только по модной части – ты мне сама рассказала. Так что мы с ним обязательно поладим.
Служанка отняла у меня штаны, и, прижав к груди, заявила, что костьми ляжет, но не выпустит меня в мужских брюках из комнаты! Я улыбнулась и промолчала.
Итак, пункт первый был выполнен: я нашла подход к Жако. Пусть это был еще очень ненадежный и пунктирный подход, но все же это было кое-что. Вторым номером в списке важных задач было найти в библиотеке книгу, в которой углубленно рассмотрены приемы великого искусства и описаны всякие интересности по управлению огнем. К сожалению, в библиотеке я не нашла ничего полезного, по крайней мере, в той ее части, куда могла попасть. Третьей задачей было научиться ездить верхом.
Подойдя к Жако как-то после завтрака, я без лишних слов приподняла юбку платья и показала, что его штаны на мне.
Глаза Жако округлились, и он прошептал:
— Мне конец…
— У меня к вам еще просьба, — как ни в чем не бывало, продолжила я. — Одних штанов мне недостаточно, мне нужна еще курточка теплая, и мужской плащ. И доступ к лошади. Я собираюсь учиться ездить верхом.
— Вас не велено выпускать из замка, эньора.
— А я во дворе буду ездить.
— Во дворе нельзя ездить верхом, вы будете мешать.
— Что же мне тогда делать?
— Вам, эньора, — нравоучительно произнес управляющий, — следует сидеть в своей комнате или в гостиной, читать романы, шить или вязать. И при этом быть одетой в женские вещи!
— Шить и вязать я не умею, а более-менее интересные романы я уже прочитала, да и неинтересные тоже. Хотя… я согласна посидеть еще денек в комнате, если вы достанете мне какой-нибудь романчик с пикантным содержанием.
— Каким содержанием? — покраснел Жако.
— Повествующем о плотской любви, — бессовестно глядя в глаза мужчины, сказала я. — А то мне замуж скоро, а я в любви ничего не умею.
— Тут я вам не помощник, — выговорил смущенно управляющий. — Простите, у меня дела.
Бедняга так торопился удрать, что врезался в Мариана, который как раз выходил из коридора. Крупный сильный Сизер от столкновения даже не шелохнулся, а вот Жако аж назад отбросило. Он потерял равновесие, поднялся, извинился перед эньором и, бледно-красный, еще быстрее понесся в направлении подальше от меня.
Мариан удивленно на все это поглядел и подошел ко мне.
— Что это с управляющим? — спросил он. — Случилось что-то, что он так несется?
— Я просто попросила у него эротическую книжку, — честно ответила я.
Что странно, Мариан смутился точно так же, как и Жако, только, в отличие от последнего, быстро взял себя в руки и спросил насмешливо:
— К супружеской жизни готовишься?
— В точку. Не хочу оплошать.
— Не беспокойся, тебе будет достаточно лечь на спину и думать об империи.
— Я уже говорила, что муж из тебя получится скверный?
— Говорила, — посмеиваясь, кивнул он. — А если серьезно, что ты просила у Жако?
— Какая разница, мне ведь все равно ничего не позволено…
— Попробуй попросить у меня.
