Единственным, с чем я пока справлялась, было чтение и перевод книг с человеческих языков на драконий. Эти уроки входили в перечень общих занятий, и на первом курсе нам предстояло сдать экзамен, чтобы подтвердить своё умение «подстроиться» под любой язык, каким бы трудным он ни оказался.
А самое неприятное, что мне было всё равно, как я учусь. Мысли занимал Альтен. И чем больше я избегала его, тем сильнее хотела видеть рядом. Стала задумываться о примирении — возможно ли это? И каков смысл, если Альтен всё равно не любит меня? Кроме собственного унижения, я ничего не добьюсь!
— Вот, — Бейхе прилетел с сотами, уложил их на пенёк в качестве поощрения, и мы продолжили занятия. Правда, толку от этого было мало; я и так чувствовала себя скверно, а тут ещё проходившие мимо студенты обменялись словами о каком-то торжественном объявлении вечером. Мол, все соберутся в Лунной Зале, как месяц тому назад, и…
— Послышалось, или Альтена упомянули? — шепнула я Сигваре.
— А хоть бы и упомянули, — вдруг разозлилась подруга. — Пусть объявляет, что пожелает! Нашёлся тут любимец всей академии, душа компании! Придушу я твоего целителя, если не перестанешь по нему страдать, так и знай.
— Сама не рада, что всё так вышло, — уныло откликнулась я.
Вскоре горизонт начал окрашиваться цветом огня, а это означало, что все уроки закончены, как и занятия на свежем воздухе, и студентам следовало вернуться в свои комнаты. Бейхе доел соты, пожелал нам с Сигварой доброго вечера и обернулся пчелой. Девушка с факультета Фейенверис выглянула из дверей академии, но при виде эдакого превращения и бровью не повела.
А всё потому, что благодаря болтливым феям о моём фамильяре теперь знала вся Эльдрейни. Равно как и о том, что я занимаюсь антимагией. Даже благородная Ваэльс-Имрала, проявив несвойственную ей доброту, выделила несколько часов в неделю для нас с Бейхе. Сам он утверждал, что на это решение повлияла королева Мэйя.
— Жду не дождусь того дня, когда увижу твою королеву, — сказала я антифею. Он прожужжал в ответ:
— Ж-ж-жди, — и улетел, а мы с Сигварой, немножко перемазанные мёдом, направились в академию, на ходу вытирая губы и руки платочками.
— В Лунную Залу пойдёте? — та чёрная драконесса, которую звали, кажется, Леанна, стояла в прихожей, любуясь горшком с гигантским растением, тянувшимся до самого потолка. Я присмотрелась — похоже, феи полили его какой-то неправильной водичкой. Потому что у этого цветка была сморщенная белая головка, очень напоминавшая человеческую — бугорок вместо носа и розовые складки на месте глаз и рта.
— Не пойдём, — пробурчала Сигвара с обычной своей неприветливостью, — вашему факультету драконий эгль получше варить надо. Чуть не отравилась в прошлый раз!
Леанна не обиделась. Она лишь пожала плечами под своим плащом угольного цвета, на котором красовался герб рода Ирр — дракон, выдыхающий огромную струю пламени.
— Ну да, эгль тот же, а новости о чьей-то личной жизни не всем интересны…
Я напряглась. Сигвара без слов взяла меня под руку.
— О чьей личной жизни? — как можно безразличнее уронила я. Леанна пояснила, не глядя на меня, словно спохватилась, что ко мне лучше не приближаться:
— Альтена из рода Дейр и Тимнии из рода Ваэльс. Объявят, что они скоро поженятся, их родители договорились. Кто откажется породниться с племянницей благородной Имралы, Светлейшей супруги альгахри белых драконов!
Что она ещё говорила, я не расслышала. В глазах помутилось, и Сигвара буквально потащила меня в нашу комнату. Я не сопротивлялась. Закрыв дверь, серая драконесса усадила меня на кровать. Вынула откуда-то бутылочку с чем-то тёмным, резко пахнущим, и протянула мне.
— На, выпей. Поможет, хоть и не эгль. Я не Фейенверис, но тоже иногда таскаю с собой всякие полезные зелья.
Дрожащей рукой я взяла бутылочку, из которой Сигвара уже выкрутила пробку, и опрокинула всё содержимое в рот. И правда, стало легче. Боль в груди осталась, но её можно было терпеть.
— Сигвара, как так? — прошептала я, прижавшись к её плечу. — Дарил мне цветы, обнимал и чуть не поцеловал, а свадьба будет с Тимнией…
Сигвара помолчала, затем тяжело вздохнула.
— Никому нельзя доверять, кроме своих, говорят в нашем роду. Да и своим… — Болезненная улыбка искривила её губы. — В общем, лучше никому! Кроме тех, кто прошёл испытание и доказал, что достоин доверия. Вот что, Кэрхильд, подруга — возьми-ка себя в руки. Ты тёмная? Тёмная. Не позволяй какому-то светленькому целителю разрушить тебя!
Я кивнула, чувствуя, как зелье действует, наполняя меня решимостью. Сигвара абсолютно права!
— Не позволю, — согласилась я. — У меня есть цель — найти родителей. И я должна учиться и стать сильной ради этого, а не страдать по Альтену!
— Вот и умница, — Сигвара крепко обняла меня. — Теперь давай сыграем в тейрок. Пусть они там пьют, как дурные, а у нас найдётся, чем заняться! И завтра… обещай, что станешь лучшей на уроках!
— Ладно. Обещаю, — улыбнулась я.
А за окном закатное солнце опустилось в пылающие воды океана.
Конец первой части
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава 1
Это было поистине грандиозное зрелище. Огненная птица, размахивая крыльями, летела по небу, похожему на чёрный бархат, вышитый звёздами, и оставляла после себя струи пламени, словно узоры. Я смотрела, забыв обо всём на свете, едва дыша от восторга, как птица плавно садится на землю, складывая крылья, в круге из огня. Всё закончилось столь же эффектно, сколь и начиналось: пламя погасло, и вместо птицы с земли поднялась, отряхнувшись, высокая светловолосая третьекурсница в белом плаще. Она скупо улыбнулась и кивнула нам.
А мы, зрители, стоявшие в Зале Иллюзий, дружно захлопали, не сговариваясь. Когда ещё такое увидишь!.. Наставник Уэрке из рода Мигрн, лучась гордостью, провозгласил:
— Видите, достойная Лискана научилась превращать огонь в крылья, будучи при этом в человеческой форме. И всё, что Лискане потребовалось — это раскрыть свой огненный дар! То же будет и с вами, Кэрхильд, если выложитесь в полную силу, и с вами, Альтен из рода Дейр. Благородная Ваэльс-Тимния, вы слушаете, что я говорю?
Сегодня Уэрке позвал в Залу Иллюзий всех студентов первого курса, когда-либо отличившихся на его уроках, чтобы продемонстрировать им особые умения своей лучшей ученицы Лисканы. Конечно, любимчик академии и всех наставников — Альтен, — не стал исключением, равно как и Тимния. Я буквально чувствовала на себе взгляд зелёного гада, но выдержала испытание: за весь урок ни разу даже не повернулась в сторону Альтена!
— О, я слушаю, слушаю вас, достойный Мигрн-Уэрке, — спохватилась Тимния. Не глядя, я знала, что она держит своего будущего супруга за руку, и одно это знание причиняло мне боль. Но, кажется, я научилась терпеть её.
Наставник укоризненно покачал седеющей головой:
— Готов поспорить, вы думаете сейчас не об учёбе, Тимния! А я было начал возлагать на вас надежды… Ладно, — неожиданно оборвал он сам себя и устремил взгляд обсидиановых глаз в мою сторону. — Кэрхильд! Подойдите сюда.
Я повиновалась, чувствуя неловкость. На гербе Лисканы ясно виднелся белый дракон с цветущей розой в лапе, стоявший на фоне зелёной поляны. Это означало, что молодая талантливая драконесса происходила из рода Хэг. И пусть мы были незнакомы, но я готова была поручиться, что она слышала обо мне достаточно. Вон как надменно смотрела!..
— Моя лучшая ученица на первом курсе, — представил меня наставник, — Кэрхильд из рода Айм, — и затем познакомил поближе с Лисканой, которая изучала меня прищуренными васильковыми глазами. Уэрке назвал её самой перспективной ученицей академии, которая уже сейчас была лучше многих магистров. — Не желаете ли пообщаться? Уверен, у вас найдётся, что сказать друг другу!
Наставник Уэрке рассмеялся своим громоподобным смехом. Мы с Лисканой отошли чуть дальше, пока он, перестав смеяться, обращался к первокурсникам, интересуясь, поняли они, каким образом Лискана добилась долговременного «эффекта феникса», или нет.
