Принцесса для младшего принца - Чиркова Вера Андреевна

Ознакомительная версия. Доступно 14 страниц из 69

– Спасибо, Илли, – он не удержался и прикоснулся губами к её виску, – хорошо, что ты мне это сказала. И Бенгу нужно объяснить, а то он будет зря тратить время на проверку.

– Идём… – прислушавшись к чему-то, заторопилась сеньорита, – похоже, подъезжают.

Со стороны дороги усадьбу защищала довольно высокая каменная изгородь, к которой возле ворот была пристроена крепкая сторожка для привратника. Уезжая, самозваный хозяин усадьбы оставил там одного из старших охранников, и дриады не стали уводить его во дворец. Апраксия внушила детине, что он никого из прибывших не видел и не видит, и оставила охранять ворота. Даже еды отнести приказала, чтобы привратник не вздумал соваться в дом.

И теперь вставшие кружком дриады и притаившиеся за обрамляющими дорожку кустами воины могли спокойно переговариваться и наблюдать, как вывернувший с лесной тропы отряд всадников скачет по направлению к воротам.

Зарон первым заметил, как насторожились и замерли дриады и стоящая рядом с ними Апраксия, метнулся к ней со стремительной грацией зверя.

– Что там такое, Апи?

– Они везут живых… и не животных. – Возвращаясь в свой разум из ментального путешествия по мыслям всадников, магиня даже пошатнулась, и крупные крепкие руки мгновенно поймали её и прижали к богатырской груди.

– Я перевоплощусь? – рыкнул Зарон, заглядывая в синие глаза.

– Не нужно, – запротестовала Элинса, – мы сами справимся. И без лишнего риска. Просто следи за ними, Апи, особенно за главарём. Наверняка на нём амулеты.

И бросила под ворота горсть орешков.

Отряд охотников приближался неспешно, сразу было видно, что лошади устали. Да и сами охотники вовсе не выглядели довольными прогулкой людьми. Уже на расстоянии в сотню шагов опытные воины сообразили, что добыча далась бандитам не так легко. Некоторые из них были ранены и перевязаны, на одежде виднелись бурые пятна подсохшей крови. Собаки, бежавшие позади всадников, насторожились было, а одна даже тявкнула, но дриады уже сцепили накрест руки и мгновенно взяли животных под свою власть.

Неторопливо проехав мимо услужливо распахнутых охранником ворот, главарь внезапно насторожился. Как-то подозрительно хмурясь, оглянулся и вдруг схватился за рукоятку кинжала. И тут же отпустил, скрутился в непонятной судороге, завыл от боли. А в следующий момент обмяк, сражённый убойной дозой сна, сброшенной на него магистром. Его спутники заволновались, заозирались, пытаясь понять, что происходит и откуда ждать опасности. Последние подъехавшие к воротам попытались развернуть коней и с изумлением обнаружили, что хорошо выученные животные разом перестали слушать приказы, а собаки вообще сбились в кучку на обочине и не узнают собственных хозяев.

А ещё внезапно оказалось, что дороги больше нет. Вымахала по грудь лошадям густая трава, поднялись над ней густые кусты орешника, протянувшего к всадникам и их пленникам гибкие, как живые, ветви, вцепившиеся в добычу с проворством диких зверей. Некоторые попытались рубить кусты мечами, но в тот же миг лишились и оружия, и свободы воли. Вездесущие лианы обвили руки бандитов и выдернули из них острые игрушки, а маги бросили на негодяев повиновение.

– Кто хоть раз дёрнется, будет висеть на этих воротах, – жестко объявил притихшим и уже не сопротивляющимся бандитам Ангирольд и подал знак Элинсе.

Кони начали по одному подходить к воинам, и в течение следующего получаса те ловко снимали с них всадников и их пленников и меняли местами. Развязав веревки на ещё не верящих в неожиданное везение людях, среди которых были в основном девушки и молодые мужчины, воины тут же связывали бандитов. Освобождённые довольно скоро отошли от шока и поверили в своё спасение. Первой показала характер одна из девушек: едва её развязали, селянка повернулась и вцепилась ногтями в лицо везшему её бандиту.

– Гад, убийца, пустите, я его придушу, – рычала и плакала она, вырываясь из рук пытавшихся удержать её воинов.

– Я всё же неправильная дриада, – сердито буркнула Лира, – мне тоже хочется его убить.

– А мне хочется узнать, откуда привезли пленников и не осталось ли там живых… ведь видно, что люди сопротивлялись, – вздохнула Илли.

– Мне тоже, – подтвердила не стоявшая без дела Элинса.

Дриада понимала, что чем быстрее они свяжут всех бандитов, тем быстрее смогут поговорить с пленниками, и спешила изо всех сил. Опутывала лианами тех бандитов, что находились дальше, проводила к воинам лошадей. Мужчины тоже спешили и бережно обращались только с пленниками. С дружками и охранниками самозваного хозяина усадьбы воины расправлялись не церемонясь: связывали и загоняли в сторожку. Ленора заявила, что если их решат отправить в столицу, то проще принести сюда зеркало, чем тащить в дом эту толпу.

Апраксия уже усадила освобождённых на вынесенные из сторожки скамейки и расспрашивала о произошедшем. Всё оказалось банально и подло. Вчера вечером в деревню приехал солидный сеньор и сообщил, что нанимает молодых и ловких работников для сбора лекарственных трав. Объяснил, что платить будет очень хорошо, но нужно пожить в лесу несколько дней. Травы надо собирать только утром и тут же развешивать сушить. Пояснив, что нанимает их купец, которому заказали большую партию для продажи в Этсар.

Разумеется, селяне не могли отказаться от выгодного предложения: в дальних сёлах не часто выпадает возможность заработать живую копейку. И ещё с вечера выехали на двух телегах в указанное место. Там уже сидели двое мужчин, сообщивших, что они покажут утром травы и объяснят, как сушить. Первые подозрения возникли у селян уже с вечера: не было у ожидавших их ни шатра, ни корзин или мешков. Но мужчина объяснил всё просто: телега с вещами попала колесом меж камней, и их приятель остался чинить, а они поспешили встречать работников, чтобы не разминуться. А утром поднял тревогу один из мужчин, нанимавшийся пару лет назад возчиком в купеческие обозы. Едва работникам показали нужные травы, он отозвал в кусты друга и рассказал, что был в Этсаре и там такие травы растут под каждым кустом.

– Нужно было сразу уезжать, – расстроенно вздыхал один из мужчин, признаваясь, что их подвела хозяйственная жадность, – да ягоды там – как просыпано. Думаем, чего с пустыми руками возвращаться?

Отказавшись от подозрительной работы, селяне отъехали с лигу и принялись собирать ягоду. Там их и настигла погоня. Сопротивлялись они изо всех сил, но силы были неравные, да из оружия лишь пара кос и несколько серпов.

– Вода там поблизости была? – волновал Элинсу один вопрос.

– Не очень близко, примерно с пол-лиги, мы там лошадей ещё напоили… а как поднялись на взгорок… красно. Ну и не выдержали, – виновато смотрел селянин.

– Идём. – Прихватив его с собой, дриады ринулись в дом, к зеркалу.

Зарон рванулся за ними. Кандирд, до этого момента помогавший воинам связывать бандитов, помчался следом, а на крыльце его догнал Ингирд.

– Я с вами, – сообщил баронет.

– Не обижайтесь, но мы и сами справимся, – строго глянула на него Элинса и, сжалившись, пояснила им с принцем: – Бандитов там уже нет, а раненых мы сами можем найти. Если они есть.

Илли послала любимому виноватый и нежный взгляд и присоединилась к уходящим.

– Начинаю подозревать, – хмуро буркнул Инг, сочувственно поглядывая на друга, – что иметь жену-дриаду не очень весело.

– Ты не прав… – Принц тоже был хмур, но не желал жаловаться даже другу, как и лукавить. – Это замечательно. И я намерен у неё учиться… потому что сегодня несколько раз испытал за Илли гордость. Она очень чуткая и отзывчивая… и, если бы она прошла мимо детей, как я сам, все вот эти люди навсегда остались бы рабами… а именем моего брата продолжал бы прикрываться мерзавец. Ну да… я за неё волнуюсь… но ты же видел, что они сегодня сделали? Нам даже не пришлось достать мечи. Спутали ветками и травкой! Раньше я бы никому не поверил, что это страшное оружие. Идём допрашивать бандитов.

Ознакомительная версия. Доступно 14 страниц из 69