— Итоговый вывод? — взгляд императора предвкушающе сузился.
— На основании анализа поведения, временного промежутка и публичного статуса... других косвенных данных, данную землянку можно с высокой долей вероятности считать не просто случайностью…
— Вывод!
— Землянку можно считать новой уязвимостью Чёрного Зодиака, — вскинув голову, твёрдо сказал Раус.
Дариус окаменел, а потом резко встал. Сдерживаемая годами ярость, зависть и унижение требовали выхода, но он дал им лишь один, сдержанный жест — с силой уперся ладонями в столешницу, отчего голографические проекторы замерцали.
Его плечи были напряжены, но голос, когда он заговорил снова, был низким и властным.
— Ближайшие окна возможностей? — приподнял он брови, глядя на Рауса.
Помощник не разочаровал, этот вопрос своего императора он тоже предусмотрел.
— Через две недели, Ваше Величество, — Ксавьер позволил себе тень горделивой улыбки.
Дариус замер. Весь мир сузился до этой одной точки в пространстве и времени. Он медленно выпрямился, сгладил воображаемую складку на безупречном рукаве.
В его глазах, обычно холодных и расчётливых, теперь пылал огонь абсолютной, беспощадной решимости. Уголки его губ чуть дрогнули в подобии улыбки.
— Запускай в работу наш план, — с жесткой усмешкой приказал император. — Пора привлечь к делу твоего нового агента. Он готов?
— Да, Ваше Величество. Полностью. Рвется в бой…
— Отлично, я рассчитываю на тебя, Ксавьер. В этот раз у нас нет права на ошибку. С Зодиаком должно быть покончено.
глава 34. Освобождение?
Подготовка к поездке на аукцион «Сферум» в нейтральном секторе Лиры заняла несколько дней.
Я с азартом погрузилась в изучение каталога, выделяя лоты, которые могли бы дополнить нашу коллекцию. Да, я уже мысленно называла ее «нашей». Как же быстро все меняется.
Даже не думала, что подобное возможно.
Но мои ощущения рядом с Ауро сменили свою полярность на прямо противоположную. Теперь его близость ощущалась как уютная надежная необходимость.
Я привыкла к его незримому присутствию, и его энергетика больше не давила. Она упруго обтекала, обволакивала меня в защитный кокон.
Поэтому такие поездки теперь не были мне в тягость. Скорее я ждала их, хоть сама себе в этом и не охотно признавалась.
Мне нравилось быть рядом с ним. Нравился Ауро. Его молчаливая суровость на публике и все большая откровенность, когда мы были наедине.
Я словно постепенно открывала этого мужчину, как будто вела раскопки, все ниже и ниже спускаясь на самый важный и глубинный слой.
И вот утром в день отлета все чуть не рухнуло. Ауро, просматривая сообщения на своем интерфейсе, нахмурился.
— Я улетаю. Срочные дела в секторе Видар. Мне нужно быть там.
Мое сердце упало. Он никогда до этого не отпускал меня одну. И я принимала эти меры безопасности как должное, хоть порою мне было досадно от таких вот случайностей.
И тем не менее в этот раз это стало самым острым разочарованием.
— Я понимаю, — пробормотала я, стараясь скрыть эмоции. — Можешь отменить мой пропуск.
Хард посмотрел на меня, его взгляд был отстраненным, мысли уже были в другом секторе галактики.
— Зачем? — неожиданно произнес он. — Думаю ты можешь полететь одна. Это нейтральная территория. А на «Сферуме» повышенные меры безопасности. Тевина я предупрежу. А я… постараюсь успеть к началу торгов, — задумчиво пробарабанил он пальцами по столешнице.
Я застыла с приоткрытым ртом, не веря своим ушам.
— Ты… отпускаешь меня? Одну?
— Ты ведь хотела попасть на этот аукцион, — усмехнулся он в своей привычной манере, едва-едва обозначив усмешку уголками губ. — Я доверяю тебе, Вита, — коротко бросил он, поднявшись из-за стола. — И я доверяю Тевину. Собирайся, Вита, — бросил он на меня последний быстрый взгляд.
Внутри меня все запело от радостного азарта. Если это не перелом в наших отношениях, то что еще это может быть?
И я бы сама его сейчас поцеловала от нахлынувших чувств, но Ауро уже выходил из гостиной, что-то наговаривая в коммуникатор.
Аукционный зал «Сферума» был образцом инопланетной элегантной роскоши. Темные матовые изгибы стен, черный хрустальный потолок, в котором отражались галактики.
Я заняла место в ложе, отведенной для Ауро, чувствуя на себе любопытные и оценивающие взгляды. Тевин и два охранника молчаливыми тенями заняли места за моей спиной.
Они не докучали. Я уже давно привыкла к постоянному сопровождению.
Мое же внимание было приковано к одному-единственному лоту — «Слеза Липариса», легендарному кристаллу, который, по преданиям, мог фокусировать и преобразовывать любую энергию. Он идеально подходил для нашего раздела артефактов, связанных с древними культами. Я должна была получить его.
Торги были яростными. Цена ожидаемо взлетела до небес, но я, пользуясь почти неограниченным кредитом Ауро, методично поднимала ставку. Жаль, что он не видел, как я технично сделала всех конкурентов. Ему бы понравилось.
Но Тевин тихо передал, что Зодиак задерживается. Что ж… тогда потом похвастаюсь своей победой.
Облегчение и триумф волной накатили на меня. Лот остался за мной.
Далее, донельзя услужливый персонал проводил меня в переговорную комнату для оформления сделки — стерильное помещение с мягким светом и голографическим терминалом. Тевин с охраной остался в соседней комнате.
Такие правила были на всех аукционах. В этом не было ничего нового для меня. В переговорную допускался только владелец лота.
Главный аукционист вежливо сообщил, что лот доставят через несколько минут, и вышел.
Я осталась одна, перебирая в руках сертификат о покупке, и улыбалась, предвкушая как я буду рассказывать Ауро эту новость. Не могу дождаться, чтобы увидеть кристалл в нашей коллекции…
Внезапно одна из панелей на стене бесшумно сдвинулась, открыв какой-то темный проход. Я инстинктивно отшатнулась, рука потянулась к браслету, чтобы вызвать охрану, но почему-то замерла на полпути.
Я замерла, сама не понимая, зачем вглядываюсь в это смутно знакомое лицо.
Это был мужчина. Не хард. Человек.
— Тихо, Вита, — он поднял руки, показывая, что безоружен. — Прошу тихо.
Его глаза были полны странной решимости, а я внезапно поняла, что говорит он на моем родном языке. На русском!
— Ты ведь узнала меня? Я Марк Апатин, помощник капитана. Вспомнила? Я землянин, как и ты.
От неожиданности у меня перехватило дыхание. Землянин? Здесь? Но как?
— Я знаю, кто ты, Виталина, — он говорил быстро, тревожно оглядываясь. — Я из группы сопротивления. Мы помогаем нашим, кого похитили и продали здесь, как скот. У нас есть корабль. Мы можем вывезти тебя. Спасти и спрятать. Сейчас. Пока твоего хозяина задержали в другом секторе.
Он уверенно протянул мне руку.
— Пойдем со мной. Ты ведь хочешь на свободу? Настоящую свободу.
глава 35. Реакция
Тевин Гирос, помощник Черного Зодиака.
Впервые Тевин не делал паузы у кабинета Ауро. Не поправлял воротник. Не смотрел на свое отражение в глянцевой поверхности.
Его верс, обычно безупречно контролируемый, мелко и предательски дрожал, выдавая состояние, близкое к парализующему ужасу.
Инверс-лента рванулась к панели с чип-доступом. Створки едва успели разъехаться, и Тевин влетел в кабинет, нарушая все протоколы, все неписаные правила выживания рядом с Ауро.
Он торопился. Каждая секунда отсрочки делала неизбежную расправу лишь страшнее. Возможно, эта поспешность, это немедленное признание хоть немного смягчит гнев. Хотя он в это не верил.
Тевин Гирос сейчас был уверен в одном: идут его последние минуты жизни. Всё, что он сейчас делал, служило одной цели: смягчить для клана Гирос, для его семьи, последствия чудовищного провала.
