Три вида удачи (ЛП) - Харрисон Ким

— Бенедикт, я ценю то, что ты пытаешься сделать, но ты только что видел, как тень признала твой замороженный дросс вполне съедобным, и ты меня извини, если я не уверена, что восьми месяцев наблюдений за хранимым дроссом достаточно, чтобы знать, что эта колючая дрянь такой и останется.

Я ожидала, что он рассердится, но Бенедикт, наоборот, просиял, став ещё привлекательнее.

— Отсюда и испытания на живых существах, — сказал он, перекатывая инертный дросс в ладонях. — И вообще, я работаю над этим не восемь месяцев. Я занимаюсь этим с десяти лет.

— С десяти? — переспросила я. Он кивнул, и его глаза смягчились виноватой улыбкой. Именно тогда он перевёлся в мою школу. Я помнила тот день. Я была так рада. Глупая девчонка.

— Тогда я справился с первым магическим инцидентом. Я не знал о дроссе, не видел его. Мой пёс почувствовал. Через три секунды он сорвался с поводка и выбежал на дорогу.

Взгляд Бенедикта затуманился, когда он посмотрел на дросс в руке.

— Я поклялся, что найду способ сделать его безопасным. Мысль о том, что я сделал, причинила боль тому, кого я любил, была невыносима.

— Макрель, да? — сказала я, вспомнив, как Бенедикт рассказывал о нём, пока мы делали плакаты поддержки для коридора. Я знала, что у него была собака, но эту историю слышала впервые. — Как рыба.

Бенедикт ухмыльнулся.

— Потому что именно так он и пах. В любом случае, он напугал меня до чёртиков. И мою маму тоже.

— Ты побежал за ним, — сказала я, вытягивая из дозатора двести пуль.

— Ага. — Бенедикт рассматривал дросс в руке, перекатывая его туда-сюда. — Поэтому нам и пришлось переехать. Моя мама взорвала участок дороги между мной и машиной, которая неслась навстречу. Сэкономила мне кучу боли, но воспоминания пришлось сдвинуть, а подправленные мысли лучше держатся, когда рядом нет человека, который их вызвал и постоянно о них напоминает.

Он виновато улыбнулся, и я клянусь — у меня что-то внутри перевернулось.

— Всё списали на странный взрыв газопровода.

Опустив голову, Бенедикт прокатил колючий дросс по лабораторному столу. Кудри упали ему на глаза, делая его неожиданно уязвимым и трогательным.

— Я всю взрослую жизнь работал с существующими технологиями дросс-кнопок и рез-исследований и видел немало странных вещей. Мы выясним, какой параметр изменился, и тогда будем знать о нём гораздо больше. Так бывает, когда имеешь дело с прикладной наукой. А пока у нас есть рабочий продукт.

Он не волновался. А я — да.

— Можно я подержу? — сказала я, чувствуя, как сжимается грудь, когда он вложил затвердевший дросс мне в ладонь.

Я молча прислушивалась к ощущению — колючий бархат против кожи. Это был не обычный дросс. Внешний слой был твёрдым, но под ним чувствовалось податливое ядро, запертое под холодной, обработанной коркой.

Нет. Это плохо.

— Ладно, — почти прошептала я, протягивая его обратно и подавляя дрожь, когда пальцы Бенедикта коснулись моих, а внутри вещество будто вздрогнуло. — Но тебе нужно сбавить темп. Процесс может быть безопасен в промышленной среде, где есть протоколы, но я видела, до каких температур тебе пришлось его разогнать. Я могу сказать прямо сейчас: не каждый сможет нагреть его настолько или заморозить так быстро и глубоко. Ты работаешь по научному принципу точности и дисциплины, но что насчёт офисного ассистента, у которого три начальника и дедлайн был ещё двадцать минут назад? А если процесс выполнен неправильно?

Облегчение Бенедикта от того, что я вообще говорю, выглядело почти неловко.

— Хороший вопрос, — сказал он оживлённо. — Если процесс выполнен неправильно — либо на этапе нагрева, либо охлаждения — дросс не затвердеет. Ты сразу поймёшь, что что-то пошло не так.

Я не разделяла его энтузиазма. Мысль о том, что хотя бы один человек будет пробовать и ошибаться, снова и снова создавая всё больше дросса, пока ловушки не переполнятся обещанием «сократить взносы чистильщикам», меня мутило.

— Грейди, университет этого хочет, — сказал Бенедикт, явно видя моё сопротивление.

— А что хочет университет, то университет и получает.

— В целом, — продолжил он, и внезапная уверенность «мальчишеского клуба» царапнула прежнее очарование, как ногти по доске. Вот он настоящий, Петра. Хватит думать «женскими» чувствами. — Поэтому процесс уже тестируют наши бета-пользователи. То, что мы делаем здесь, — это долгосрочные исследования.

Я уставилась на него.

Бета-пользователи?

— Кто? Когда?

— Со вчерашнего дня, — сказал он, и его очевидная гордость споткнулась о мою тревогу. — Вторую фазу расширили с испытаний на животных, добавив группу для сбора и анализа замороженного дросса, созданного в реальных условиях.

— Кто? — снова спросила я, уже с тревогой. — Кто этим пользуется?

Он пожал плечами.

— Студенты? — Бенедикт изучал колючий дросс в руке, потом бросил его в мусор вместе с использованными ампулами.

— Официальный релиз будет на выпускном.

Завтра?

Я соскользнула с табурета, сердце колотилось, когда я выудила дросс обратно.

— Он уже в использовании, — прошептала я, прижимая инертный дросс, будто гранату, не зная, что с ним делать, но точно понимая, что ему не место в обычном мусоре. Меня затошнило, когда я представила его беспечность по всему кампусу. Теория процесса была несложной. Те, кто учился, расскажут друзьям, и уже к концу недели все будут пытаться повторить — выбрасывая отходы в мусор, отчасти потому, что им всё равно, а в основном чтобы насолить чистильщикам.

Моя хватка сжалась на колючем комке дурной удачи. Он не был инертным. Он ждал.

С тревогой я направилась к лестнице.

— Отлично! — окликнул Бенедикт, совершенно неверно меня поняв. Он улыбался, глядя в телефон. Экран был треснут, как всегда. — Ты готова к обеду? У меня постоянная бронь в «Чомпсе».

— Само собой, — сказала я на ходу, задыхаясь. — Я заберу свои жезлы. А потом поеду домой писать отчёт о находках, который передам в гильдию чистильщиков. А потом, скорее всего, мне придётся съезжать, потому что меня уволят и я не смогу платить ипотеку. И знаешь что? Мне всё равно. Это бомба замедленного действия.

Я подняла колючую штуку между пальцами.

— Даже если она больше никогда не привлечёт тень, один только этот кампус сделает попытки повторить твой процесс достаточными, чтобы улицы захлебнулись этим. Мир не такой, как ты, Бенедикт. Он не разделяет твою страсть к позитивным изменениям, которые требуют дисциплины и ответственности. Люди всегда выбирают более дешёвый и быстрый путь. Если бы это было не так, нам не пришлось бы убирать за ними мусор.

— Ты не можешь уйти, — Бенедикт покраснел от злости. — Я дал тебе эту работу!

— Ты мне ничего не давал, — сказала я, ненавидя то, что он считал работу на себя привилегией, и ненавидя себя за то, что когда-то думала, будто он стал кем-то большим, чем был в школе. — Меня заставил её взять мой начальник. И с меня хватит. Дальше вы сами.

Глава 11

Я была по-настоящему довольна только тогда, когда лил дождь, — протянула в наушниках Ширли Мэнсон, вливая настроение прямо мне в мозг. Музыка идеально совпадала с моим состоянием, и потому было особенно уместно, что телефон пискнул предупреждением и перешёл в режим энергосбережения.

— Сопли тени, — пробормотала я зло, когда музыка оборвалась.

Раздражённая, я выдернула наушники и отодвинула стул глубже в тень кофейного зонта. Между бликами солнца и дневным ветром, задувающим кудри мне в глаза, разглядеть экран ноутбука было непросто, но я сидела снаружи и корпела над письмом об увольнении. Это было не для Бенедикта — он всё понял громко и ясно. Нет, это было для Райана и университетской гильдии чистильщиков, и от этого у меня ныло в груди.

Я могла бы пойти внутрь, где прохладнее, если бы со мной не был Плак. И я могла бы сделать это дома, если бы не избегала любой возможности наткнуться на Эшли. Лёд в кофе растаял, а стол дёргался каждый раз, когда проклятая калифорнийская кукушка на парковке осмеливалась подразнить Плака и пронестись мимо. Короче говоря, день складывался паршиво — и мне срочно нужно было куда-то это деть.