Ели мы молча, быстро, не глядя друг на друга, а потом Ворон дал знак Лису, чтобы тот вышел, и впервые за все утро посмотрел на меня. Внимательно. Оценивающе.
— Итак, о деле, Ника.
— Кем на этот раз придется стать?
Я тоже была немногословна. Все, что нужно, «партнер» сам расскажет. И о своем условии тоже.
— Ну, невесту тебе больше изображать не удастся, — мужчина чуть заметно дернул уголком губ. — Так что…. Профессиональной женой, выражаясь твоими словами. Устраивает?
Я вопросительно вскинула брови. В моей практике это что-то новенькое.
— Заказчику нужно, чтобы ты отправилась с ним в Плеф и сыграла перед родственниками роль его молодой супруги. Они недавно поженились.
Плеф. Столица королевства Вагуа.
Хм… Это не просто другой город — другая страна. Хотя мне и там доводилось работать.
— А куда он дел новобрачную? Если убил или покалечил, а теперь хочет скрыть это и обмануть ее родных, но даже не надейся…
— Нет, — перебил Ворон. — С женой все в порядке, она просто не может сейчас поехать. Детали нам сообщат при встрече.
— И мне позволят поговорить с женщиной?
— Да, как обычно.
— На какой срок заказчик предлагает заключить договор?
— На неопределенный. Пока не пройдет надобность. При подписании контракта этот пункт обговорим подробнее.
Еще одна странность.
— Каждый день работы метаморфа стоит больших денег. Сам знаешь. Неделю в состоянии позволить себе только очень богатый человек. Но нанимать меня на неопределенный срок — безумие. Этот муж… Он точно понимает, что делает? Сколько нам заплатят?
— Нисколько. У заказчика не хватит средств, чтобы оплатить даже час твоей работы, — скривился Ворон.
А вот и подвох.
— И что же тогда мы получим? — поинтересовалась осторожно.
— Ты — Лиса. Как я и обещал.
— А т… вы?
— Давай уже остановимся на «ты», Ника, раз вчера начали, — усмехнулся мастер, и тут же посерьезнел. — А я получу звание второго грандмастера.
Я откинулась на спинку стула, не сдержав удивленного возгласа. Второй грандмастер — правая рука первого и, фактически, его преемник. Щедро. Но это значит…
— За все платит здешний хозяин? — я развела руками, охватывая жестом комнату. Ворон кивнул. — Но почему?
— В юности он и отец заказчика были побратимами, и когда новобрачного припекло, тот пришел к другу семьи со своей проблемой. Тот обратился ко мне. До грандмастера давно доходили слухи, что на меня работает метаморф. Я не стал отрицать. Естественно, он дал стандартную клятву о неразглашении… Ну, что скажешь, Ника?
— Второй грандмастер, — повторила я медленно. — Заманчивое предложение, которое вполне компенсирует отсутствие денег.
На миг прикрыла глаза, выдохнула и быстро озвучила:
— Лис. Аннулирование договора о найме сразу по завершении дела. Вдовьи документы. Разрешение от опекуна на учебу в магической школе и право распоряжаться своими средствами. Но окончательный ответ дам только после встречи с заказчиком. Не раньше.
В комнате повисла тишина.
Мгновение…
Другое…
— Ты действительно этого хочешь, Ника? — глухо произнес Ворон. — Именно этого?
— Да!
— Что ж, — мужчина встал, и я поднялась вслед за ним. — Пусть будет так. Если к концу задания не передумаешь, получишь все, о чем сказала.
— А ты — звание, — напомнила я ему.
— Да, — согласился Ворон. — Каждый обретет то, чего жаждет. Ты — свободу. Я — влияние и власть. Это ведь единственное, что мне нужно, не так ли? — со странной горечью добавил он.
И резко отвернувшись, покинул комнату.
— Лис, — раздался из коридора его окрик. — Помоги Ласке собраться. Через час уезжаем. Я — к грандмастеру.
— Знаешь, Ник, — Лис, как всегда бесшумно, проскользнул в гостиную, и теперь неловко топтался рядом. — Мастер вчера, когда от тебя вернулся, был почти невменяем, да и вино развязывает язык. Много разного наговорил, в чем на трезвую голову никогда бы не признался. Так вот… Ты не верь, что он все это затеял только ради звания или положения. Не без этого, конечно. Да и тебя хотел удержать. Но и уберечь тоже. Из страны и от инквизитора подальше услать, пока все не успокоится. А еще он с грандмастера в уплату долга взял обязательство, что Гильдия, в случае чего, тебя защитит. Понимаешь? Не Гнездо, а именно тебя, Ника. А это ведь огромная сила. Так что он не самый плохой, мастер-то.
— Знаю, что неплохой, Лис, — кивнула я. — Знаю.
Только что мне с этим знанием делать, не представляю. Да и все равно оно ничего не изменит.
Глава 11
От Деима до имения заказчика — несколько дней пути. Можно и в карете доехать, обычно мы так и делали. Но на этот раз, клиента, судя по всему, поджимали сроки, и он расщедрился на пространственный переход. То есть не он, разумеется, а грандмастер, но сути это не меняло. Если у теневика или его подопечного имеются лишние деньги, мы не против, чтобы их на нас потратили, позволив добраться быстро и с комфортом.
Поэтому решено было нашу повозку оставить в Гильдии — кто-нибудь из людей мастера ее потом в Гнездо доставит, — перейти порталом в ближайший к имению город, а там уже взять наемный экипаж.
Час на сборы, еще полчаса пешком в переплетении улиц и проулков, и мы вышли к просторной, почти идеально квадратной площади, вымощенной тщательно подогнанными массивными плитами. Справа — длинный павильон, в котором можно оплатить дорогу и условиться о том, чтобы «с той стороны» вас встретили: носильщик или возничий. Слева — аккуратное двухэтажное здание: административный корпус и своеобразный зал ожидания, где путешественники отдыхали и дожидались своей очереди. За определенную плату, естественно. А посередине — множество высоких арок, затянутых переливающейся на солнце радужной пленкой. Центральная столичная станция недаром считалась самой большой в королевстве. В провинциальном Жехе, например, арок насчитывалось всего две.
Ворон отправился платить и договариваться об экипаже, а мы с Лисом, выбрав портал, ведущий в нужном нам направлении, заняли очередь. Вскоре к нам присоединился и мастер.
— Лицо, — бросил он мне коротко.
Я, спохватившись, торопливо натянула на голову капюшон легкого летнего плаща. Личина-личиной, но и ею без надобности светить не следует. Теневиков потому так и называют, что они всегда стараются оставаться незаметными — и в делах, и в обыденной жизни. Тем более, закутанная с ног до головы женщина на Атросе никого не смущала: многие мужчины предпочитали не демонстрировать на людях внешность своих дам.
