«Смотри сердцем, Деон» - голос бабушки воззвал к нему из памяти. Третий принц слегка улыбнулся и направился к Дейе Центрийской.
Дочь герцога равнодушно разглядывала цветы и, услышав шорох, обернулась к принцу.
— Ваше Высочество, - слегка поклонилась она.
— Леди,- кивнул в ответ Гидеон, - что заставило вас назначить мне встречу в такой час?
— Я… - Центрийская запнулась. Её пальцы сжали веер, а после она решительно произнесла. – Я хочу покинуть отбор.
Казалось, ей пришлось набраться мужества для таких слов. На несколько десятков секунд повисло молчание, а потом третий принц заговорил:
— Вы были влюблены в моего второго брата, так ведь, Дейя? Не тревожьтесь, я знал об этом давно. Вы хотели участвовать в отборе невест для Ирвинга.
Девушка покраснела и отчаянно затрясла головой.
— Я вас не осуждаю, леди, - спокойно добавил Гидеон, - ваш благородный поступок в ту ночь, когда случилось несчастье с леди Бьякко… Если бы не указание на поместье, я бы не смог остановить вашего брата.
— Оставьте благодарности, я поступила так, как посчитала нужным, - призналась Дейя, - а ваш брат… Что ж, да, я любила его очень долго.
Девушка смело посмотрела в глаза Гидеону и продолжила:
— Ваш брат танцевал со мной на моём дебюте и даже поцеловал меня, но… Больше он обо мне не вспомнил. Но я лелеяла надежду. Это прозвучит ужасно, но я пошла на отбор лишь затем, чтобы встретиться с ним.
Выдержав паузу, Деон произнёс:
— Понимаю. Что же вас останавливает сейчас?
— Его жена. Она беременна. А он… Он нисколько не озабочен этим фактом, - грустно улыбнулась Центрийская, - всё это время я, просто… Влюбилась в образ, который сама же придумала. Мне нужно измениться. А потому, я хочу покинуть отбор прямо сейчас.
Гидеон неожиданно легко склонился перед девушкой в полупоклоне и мягко улыбнулся:
— Я искренне восхищён вами, Дейя. Вы достойная леди. И, раз в том ваше желание, я его исполню.
Она немного замешкалась и только после этого решительно заявила:
— Тогда, мне надо собирать вещи. Прощайте, Ваше Высочество.
— Прощай, Дейя. В добрый путь, - кивнул принц.
Глава 19. Кронпринц Колле
Ирвинг Домаанский уехал на следующий день, так ни с кем и не простившись. Вроде как, его срочно вызвали к молодой жене.
Не скажу, что хоть немного огорчена сим фактом. А от отбора, тем временем, отделились ещё две участницы…
Графиню Шанте странным образом выгнали без объяснений причин сразу после отъезда второго принца. Служанки всё шептались о том, что эта дама оказалась слишком невоздержанной и её застали в объятиях Ирвинга, оттого Его Высочество и поторопился вернуться к жене.
Не знаю, насколько эта история правдива, но это и не моё дело. Зато исключение из списка участниц герцогини Центрийской удивило всех…
— Леди Центрийская не может продолжать участие в отборе по состоянию здоровья. Таким образом: финалистки отбора определены прямо сейчас. Поздравляю вас, девушки, - суховато проронила Хильда Дебуа, словно всё происходящее не слишком ей нравилось.
Я невольно вздрогнула. Итак… Я, Джана и графиня Вайне. Остались лишь мы.
Но исключение Дейи всё равно показалось мне излишне поспешным…
Однако, ещё более я не ожидала того, что девушка лично придёт ко мне в покои перед своим окончательным отъездом.
— Простите, госпожа… - озадаченно пробормотала Вейн. – К вам леди Центрийская.
Я отложила в сторону книгу и встала, приветствуя Дейю.
Она была одета в дорожное, закрытое платье и выглядела также статно и хладнокровно, как и всегда. Наши отношения всегда были нейтральными и на этом отборе ничего не изменилось. Почему же, тогда…?
— Должно быть, мой визит вас удивил? – холодно проронила Дейя. – Я и сама удивлена тем, что пожелала проститься именно с вами.
Она многозначительно качнула головой, а я, верно истолковав её намёк, жестом приказала личной служанке выйти из комнаты, оставив нас наедине.
— Да, леди? – вежливо уточнила я.
Дейя прикрыла очи и сосредоточенно вздохнула, собираясь с мыслями.
— Я кое-что знала о планах моего брата насчет вас, леди Бьякко, - призналась девушка, - и в тот день именно я сообщила третьему принцу о вашем похищении.
Мурашки пробежались по моему телу, мне было сложно сохранить самообладание в тот момент.
— Я… Благодарю вас за это, - произнесла чуть слышно, через силу.
— Я говорю это лишь затем, чтобы вы знали правду. Да, амбиции моей семьи велики, но я не собираюсь следовать их убеждениям, - Дейя слабо улыбнулась, - и я рада, что с вами всё в порядке. Прощайте, Эвелин.
На секунду я растерялась. Мы никогда не дружили с Центрийской, но её слова… Удивительно запали мне в душу.
— Дейя… Когда-нибудь, заедите в моё поместье на чай? – неловко предложила я.
Девушка чуть усмехнулась и пожала плечами.
Так мы и попрощались с ней. Дейя уходила… Гордой, ровной походкой. Наверное, отчасти я немного завидовала её честности и решимости.
Остальные девушки также собирали вещи, но никто из нас не мог предположить… Что нам придётся вернуться обратно в императорский дворец.
***
Когда я садилась в карету… Наш путь был заранее предопределен и вёл в обитель вдовствующей императрицы. Однако, на полпути явился гонец. Нам всем пришлось остановиться.
А спустя полчаса… Передали вот что: император желает видеть принца и трёх финалисток отбора в столице.
Данная новость застигла врасплох даже меня. Я не понимала: для чего? До этого Его Величество вёл себя так, будто Гидеон Домаанский должен находиться от дворца как можно дальше.
Так с чем связано неожиданное изменение маршрута?
Я не знала. Но дурное предчувствие роилось в груди.
«Успокойся, Эвелин. Да, возвращение во дворец произошло внезапно, но, столица, это… Неплохо? Поближе к дому. Поближе к концу утомительного отбора»
Я успокаивала себя этими мыслями. Поездка проходила не так быстро, как хотелось бы, благо, с помощью артефактов мы могли преодолевать большие расстояния за короткое время.
Тем не менее: ощущалась какая-то спешка. Даже наши остановки в пути были слишком короткими, словно кортеж отчаянно торопился прибыть ко двору.
Джана тоже это ощущала. Во время небольшой остановки, мы с маркизой Бронри обеспокоенно переглянулись. Что же до Мирты Вайне… В последнее время, она вела себя поразительно тихо и неприметно.
Всё чаще помалкивала, одевалась серо и безлико, не попадалась мне на глаза (словно избегает). Сложно сказать, что именно вызвало такую перемену в графине.
И даже факт того, что она стала финалисткой – нисколько не обрадовал Мирту. Возможно, девушка разочаровалась в третьем принце? Кто знает.
Впереди нас ждал императорский дворец, а вместе с ним и новые испытания.
В этот раз кортеж третьего принца обогнул обитель правящей семьи и, таким образом, въехали мы не с главного входа. Ничего дурного, но, обычно такое происходит в том случае, если во дворце принимают какого-то важного гостя.
Мои догадки подтвердились, когда, сразу после размещения в покоях, на пороге появилась запыхавшаяся модистка.
— Простите, леди Бьякко. Вам необходимо выбрать фасон готового платья к сегодняшнему балу, мы его быстро подошьем и всё подготовим к вечеру.
— К чему такая спешка? – я удивлённо вскинула бровь.
— Приказ императора, - безнадёжно улыбнулась модистка.
Да уж, предложить благородной леди уже готовое платье… Видимо, данный бал решили устроить слишком внезапно. Какие же события заставили императора так поступить?
