Ознакомительная версия. Доступно 11 страниц из 52
Подъём давался тяжело. Казалось, будто передо мной не наспех сколоченные ступеньки, а крутые уступы плато Путорана.
Вторая…
Третья…
Разница, правда, кардинальная. Красóты девственной природы не сравнить с жутким эшафотом, окружённым охочими до зрелищ людьми. Сейчас их лица были перекошены от нездорового желания стать свидетелями чего-нибудь этакого. Занимательного.
Вот, кстати… Некоторые народы называют плато Путорана Страной вечного мрака и смерти — быть может, сравнение пришло в мою испуганную голову с весьма конкретным намёком.
Пятая…
Шестая…
Ужас, как тяжело. Просто кошмар! Словно продираюсь сквозь неподатливую толщу воды.
Седьмая…
Уф, наконец-то. Нет, плато Путорана пожиже будет, тут впечатление такое, будто на пик Победы вскарабкалась, не меньше. На вершине помоста было совсем тихо, словно площадь с шумящим фонтаном и толпой любопытных граждан сместились куда-то в параллельное измерение. Звуки исчезли напрочь. Даже воздух пах иначе, и вовсе не свежеструганными досками. Так мог бы пахнуть чёрный цвет холодной безлунной ночью…
— Имя?
В непосредственной близости голос первого проверяющего не был зычным. Скорее, сиплым и бесцветным. Видно, магией изменил и усилил, чтобы добавить значимости своей и без того значимой особе.
— Эйвери. Эйвери Тэн, — в качестве фамилии ляпнула первое слово, пришедшее на ум — по числу урцаков, замерших по стойке смирно вокруг помоста.
— Местная?
— Нет. С обозом еду. В Тонгус, — отвечала рублено, потому что на длинные фразы не хватало дыхания.
И вообще. Дышать было тяжело, будто мы и впрямь стояли на высокогорье, а не в паре метрах от земли. В глазах то и дело темнело, а между провалами в темноту квадратное лицо вопрошавшего двоилось и троилось. При этом сознание умудрялось выхватывать кое-какие детали из окружающей обстановки и очень качественно фиксировать их, словно в будущем эти детали ждёт важная судьба.
Я видела, как мужчина проговаривает слова, а бородавка на кончике его носа кокетливо подёргивается, будто отплясывая весёлый танец. Как стоящий слева маг, больше похожий на злого колдуна, пугающе–размеренно постукивает своей палкой по ладони, а крутящаяся на кончике палки штуковина вспыхивает отвратительно-мутным огнём при каждом ударе. Что Тень вовсе не стоит на полу, а парит в воздухе, и подол её чёрного одеяния колышется, как морской прибой.
— Вам понравился Даргус?
Хм, какое это имеет значение? Зубы заговаривает?
— Здесь очень мило, — выдавила улыбку, которая, кажется, не совсем удалась, потому что проверяющий вдруг спросил:
— Как вы себя чувствуете?
— Хорошо. Спасибо.
Мужчина глянул на колдуна.
— Положите руку на Проявитель силы.
— К-куда? — прикинулась дурочкой и даже глаза выпучила для правдоподобности.
— Вот сюда, — проверяющий ленивым, почти брезгливым жестом указал на постамент с камнем.
Чёрт! Ведь Проявитель не обманешь… Но и не выполнить приказание невозможно. Рука, естественно, тряслась, но что в этом удивительного? Проверки боялись все девушки без исключения, так что вряд ли парочка знатных дворцовых мужей ожидают другой реакции. Всё в порядке, Марина, вернее, Айрис, выдохни, и вперёд. Девчонка же обещала!
С лихорадочно бьющимся сердцем положила руку на камень. Не вспыхнул! Уф, пронесло! Но я опасалась не зря, потому что камень начал стремительно нагреваться. Пальцы жгло всё сильнее и сильнее. Хотелось с криком отпрыгнуть и подуть на обожжённую ладошку, но я стояла, сжав зубы, бросив всё силы на то, чтобы не дёрнуться и не заорать. Когда терпеть стало невмоготу, мужчина, наконец, сказал, разочарованно поджав бескровные губы:
— Достаточно.
— Подойди ко мне, — тут же вступил в беседу колдун, и, не дожидаясь, пока распоряжение будет выполнено, ткнул в меня концом палки.
Пытка на Проявителе силы что-то надломила во мне, поэтому, увидев крутящуюся фиговину, я испугалась и, наплевав на возможные последствия, просто-напросто зажмурилась. Нервы натянулись гитарными струнами и по кругу проигрывали одну и ту же нудную мелодию, отдающуюся звоном в ушах. Так, в напряжённом ожидании прошло несколько секунд.
— Пратум, начинайте, — послышался скрипучий голос колдуна.
Я открыла глаза и увидела, что он успел отойти в сторону, а ко мне направляется Тень. Нет, не Тень… Тени! Их было трое — в длинных чёрных плащах с выглядывающими из-под капюшона вытянутыми подбородками и бледными нитевидными губами. Всё это время на помосте, незаметно слившись в одну, находились три Тени!
Они закружились жутким хороводом вокруг меня, а в голове начали рокотать шипящие, как змеи, голоса:
— Она?
— Не похож-жа…
— Что с силой?
— С-сила не определена…
— С-странная…
— Тьма…
— Предположения?
— Возмож-жно…
— Не она…
— Нет-тс…
— Зеркало?
— Ш-шанс-с…
— Пос-смотри…
От ужаса, сковавшего тело, даже рука перестала ощущать ожог. Я и дышала через раз, таращась, как загипнотизированная, на закрытые безгубые рты и ожидая вынесения вердикта. Неужели для зрителей и моя проверка длится не более пары минут?
Наконец, спустя тысячу лет, раздался голос первого мужчины:
— Вы свободны, Эйвери Тэн, идите туда, — он указал на лестницу с другой стороны помоста и повернулся к очереди, — Следующая!
Стоило шагнуть на первую ступеньку, как невидимый звукорежиссёр включил звук: зашумел фонтан, который прилегал именно к этой части возвышения, вернулся монотонный гул толпы. А ещё — по брусчатке зашуршали редкие капли только-только начинающегося дождя. Люди торопливо надевали капюшоны и прятались под местную разновидность зонтиков — палки с натянутыми на них шкурами. Причём дешёвые экземпляры дурно пахли за версту.
Хм… А на эшафоте дождя так и нет. Я оглянулась проверить, не ошибаюсь ли, и увидела, что противный колдун неотступно, даже будто угрожающе смотрит мне вслед. Чего это он? Состряпав вымученную улыбку, поскорее рванула вниз.
Ну как «рванула»… В первый момент мне послышалось глухое «чав», будто пространство эшафота с неохотой выплюнуло свою жертву. А дальше — идти было легче, нежели наверх, однако из-за череды тяжёлых испытаний и горевшей ладони ноги стали ватными, и голова кружилась всё сильнее. Лишь недюжинное усилие воли помогало делать вид, будто иду легко и непринуждённо. Надолго меня не хватит, но собравшихся поблизости зевак удалось убедить, что не ожидается ничего интересного — они глянули мельком на спускающуюся девицу и обратили любопытные взоры в сторону очередной жертвы.
Остался взгляд лишь одного человека — Хэч смотрел сурово, напряжённо, оценивающе.
— Идём, — коротко бросил и, схватив здоровую (слава богу!) руку, потащил прочь от помоста.
Толпа расступалась перед ним, как море перед Моисеем — и как только находили место? Казалось, яблоку некуда упасть, не то что сделать шаг в сторону, и вот поди ж ты… Наконец, до отказа забитая ротозеями площадь осталась позади и начались прилегающие к ней улицы. Улицы были так же многолюдны — похоже, на шоу «Поймай невесту Тёмного принца» собралось всё население Даргуса и до кучи притащились съехавшиеся на фестиваль торговцы. Я еле успевала переставлять непослушные ноги и в конечном счёте чуть не упала, но маг, каким-то невероятным образом почувствовавший этот момент, подхватил меня на руки и зашагал ещё быстрее.
— Куда мы?
Мужчина не удостоил свою ношу ответом, даже не взглянул. Ну и ладно. Я положила голову на тёплое плечо и провалилась то ли в сон, то ли в небытие…
Пришла в себя, услышав приглушённый голос Хэча:
— Мне нужна комната.
— Но, благородный господин, мест нет, — важно отвечал некто шепелявый, — Занято всё, клянусь луноликой Тараш!
— Уверен, у вас есть что предложить, — безапелляционно заявил маг, — Этого достаточно?
Послышался звон монет. Как ему удаётся, удерживая пятьдесят с лишним килограммов живого веса, орудовать рукой? И сколько же денег он отвалил, если хозяин гостиницы тихо ахнул и кардинально сменил риторику.
Ознакомительная версия. Доступно 11 страниц из 52
