— Совести у тебя нет! — пробурчала скорее для вида, а затем шагнула к нему, сокращая расстояние между нами.
Решительно подалась вперед и, не закрывая глаз, чмокнула в уголок губ. Затем так же поспешно отступила, гордо задирая подбородок.
— Это что было? — удивленно спросил принц, отчего смоляные брови поползли вверх.
— Поцелуй. Я свою часть сделки выполнила!
— Звездулька, я понимаю, что у тебя нет опыта… Но любовные романы-то ты читала!
— И где связь? — нахмурилась я, негодуя от замечания про мой опыт.
— Ты меня сейчас не поцеловала, а клюнула, — хмыкнул наследничек.
— Как умею, так и поцеловала!
— Так уж и быть, — с притворной грустью произнес Максимильян, — дам тебе пару уроков.
— Чего? — возмутилась я, и успела лишь пискнуть, когда одна горячая рука легка на талию, а вторая на затылок.
Мужчина держал крепко, но бережно, с непередаваемым выражением лица глядя на меня. От этого в животе неожиданно стало щекотно, а дыхание сбилось.
— Поцелуй — это выражение потаенных чувств, Злата, — произнес принц хрипло, касаясь губами моей щеки. — Того, что так сложно сказать словами. Того, что просто не имеет слов. Это восхищение, граничащее с преклонением. Это нежность, сжимающая грудь. Это страсть, от которой кровь превращается в огонь.
Каждое слово сопровождалось теплым прикосновением.
Скула. Лоб. Подбородок. Кончик носа.
Я закрыла глаза и, кажется, перестала дышать, вслушиваясь в чужой голос. Мне было невероятно приятно все, что происходило. Я понимала, что это неправильно. Осознавала, что все игра. Но не могла отстраниться, предвкушая то, что последует дальше.
Осторожное касание губ. Теплое. Почти невесомое.
От него по телу пробежала дрожь, а сердце пропустило удар.
Еще одно касание. Более решительное, настойчивое, но не менее приятное.
В этот же миг принц крепко прижал меня к себе, отчего я охнула, и…
Поцелуй изменился. Стал более глубоким, волнующим.
Голова закружилась, а тело стало удивительно податливым. Руки зажили своей жизнью, распуская шнурок, удерживающий черные волосы, а затем зарылись в них. Так, как хотелось. Правда, я почти не обращала на это внимания, полностью растворившись в процессе.
Это было сладко.
Слишком хорошо, слишком остро.
Максимильян упоенно учил меня целоваться, открывая новые грани того, о чем я только читала. И даже мои самые смелые мечты не шли ни в какое сравнение с реальностью.
Когда дыхания не осталось, высочество все же слегка отстранился, прижимаясь лбом к моему лбу. Твердая рука приятно массировала затылок, отчего по телу пробегали мурашки. Или это от мужской близости?
— Вот так нужно целовать, Звездулька, — тихо произнес наследничек и потерся своим носом о мой. — Поняла?
— Ага, — выдохнула я бессвязно.
— Тогда целуй.
— Ага, — и действительно потянулась за поцелуем.
Потому что да… мне понравилось. Очень. Даже несмотря на то, что я целовала верного врага. Самого наглого мужчину на свете. Бабника, вредину и вообще — принца.
— А шо это вы тут делаете? — раздался возмущенный голос, от которого я вздрогнула и чуть не подпрыгнула на месте.
Но Максимильян удержал. Более того, крепко обнял и прижал к себе, пряча от любопытного голоса, в котором я с трудом опознала Акуеля.
— Договариваемся о вашей безопасности, — хмыкнул наследничек, мягко поглаживая меня по голове и позволяя взять себя в руки.
— Как успехи?
— Пока ты не появился, имели положительную динамику. Не хочешь еще пойти погулять?
— Ваще нет! Мне и здесь нормально, — нагло отозвался горгул, заставляя меня улыбнуться и слегка отстраниться.
— Все хорошо? — спросил принц, заглядывая мне в глаза и тепло улыбаясь.
— Да, — кивнула я смущенно и попыталась отвести взгляд, но он не дал.
— Запишу долг по поцелуям на твой счет. Учти, я собираюсь брать с тебя грабительские проценты, так что в твоих же интересах как можно скорее рассчитаться со мной.
— Но я ведь тебя поцеловала!
— Нет, Звездулька, это был не поцелуй. Так, учебная демонстрация без теории. Но тебе обязательно нужна практика.
— Вот сейчас выпровожу тебя и сразу пойду практиковаться!
— И не жалко несчастных будущих смертников? — улыбнулся Максимильян.
— Так уж прям смертников? И вообще, у тебя невесты есть!
— Все-таки ты ревнуешь, — чуть ли не промурлыкал принц, снова вызывая желание его стукнуть.
— Все-таки ты высокого о себе мнения, — в тон отозвалась я. — Кстати, что у нас происходит с отбором? Почему такие промежутки между испытаниями?
— Техническая сторона вопроса требует подготовки. Плюс, каждое задание привязано к определенному событию.
— Какому?
— Злата…
— Если ты сейчас скажешь, что это не мое дело, я обижусь. Между прочим, я от тебя ничего не скрываю!
— Я за тебя переживаю, Звездулька, — вздохнул наследничек, обнимая чуть крепче.
— Согласись, мои шансы на выживание станут гораздо выше, если я буду знать о происходящем чуть больше. Если не хочешь рассказывать, давай я поделюсь своими предположениями, а ты скажешь — холодно или горячо?
— Тогда за каждое «холодно» ты меня целуешь, а за каждое «горячо» — я тебя, — тут же внес коварное предложение высочество.
— Кхе-кхе! — напомнил о себе Акуель, а Кудрях солидарно зафыркал.
— Вот-вот, никаких поцелуев, — поддержала я питомцев. — Так вот, я считаю, что отбор организовали не от большого желания тебя женить, а чтобы отвлечь народ от покушения на императорскую семью.
— Тепло, но не совсем.
— Значит, это не единственная причина. Тогда что… Кто-то из претенденток участвует в заговоре?
— Еще теплее, но тоже не совсем.
— Все участницы разные. Некоторые прибыли издалека… Часть из них не вернется обратно, да? Император хочет завербовать их.
— Тепло, Звездулина, тепло.
— Советник знал о планах дяди?
— Знал с самого начала.
— Тогда я не понимаю… Если этот отбор для политических игр, то для чего втянули меня?
— А это параллельная игра отца и кузена, о которой я не сразу догадался. Но теперь, даже благодарен им за это, — задумчиво произнес принц мне в макушку.
— Тогда получается, что ты не собираешься жениться на победительнице?
— Нет. Скажу больше, скоро отбор закончится. Остались сущие пустяки по вербовке кадров.
— Я тоже покину университет? — с неожиданной грустью спросила я.
— Если захочешь, можешь остаться. Только придется перевестись на другую специальность.
— Почему?
— Как я уже говорил — не хочу рисковать тобой. Помимо учебы у боевых магов тяжелая практика, а ты у меня девочка нежная, хоть и сильная.
— У тебя?
— Злата, если ты думаешь, что теперь так легко от меня отделаешься, то очень сильно ошибаешься. Я привык тебя защищать. Дозащищался, — хмыкнул Максимильян с легкой иронией. — И других мужчин в твоей жизни тоже больше не будет.
— Это еще почему?
— Потому что я жуткий собственник.
— А я здесь причем?
— А ты — моя пожизненная должница по поцелуям! Я же упоминал грабительские проценты?
— Максимильян!
Ответа не последовало. Меня некоторое время еще приятно пообнимали, а затем с сожалением отпустили. У принца имелись дела по спасению империи, а у меня — учеба, которую неожиданно больше не хотелось бросать.
Глава 19
Я решительно ничего не понимала.
Если до разговора с Максимильяном у меня имелись предположения по поводу его поведения, то теперь я терялась в догадках. Принц действительно всегда меня оберегал — иногда своеобразно, но все же. В этом стремлении опекать я видела волю его отца и мачехи, которые относились ко мне, как к любимой племяннице. А оказывается, это целиком и полностью инициатива наследничка. Но это все равно не объясняло его поведения.
Желания обнимать и прикасаться. Желания целовать.
Да еще эти невесты, пусть и фиктивные, но не менее бесячие. В общем, мне очень хотелось с кем-нибудь поговорить и обсудить все, что со мной происходит. Но увы, родные были недоступны. С мамой и папой пока не стоило связываться, чтобы не втягивать в заговор против светлых магов. А с Ефинией я и подавно не хотела обсуждать высочество, памятуя про чувства подруги к Максимильяну. Из-за этого мне становилось сильно не по себе.
