– Ох ты, – прокомментировал это Порт. – Похоже, Жон Арк только что случайно задел свою собственную союзницу.
– Как же, ‘случайно’, – прорычала Синдер, пытаясь проморгаться от попавшего ей в глаза песка. – Я тебя сейчас ‘случайно’ убью!
– Для этого тебе потребуется хотя бы попытаться это сделать.
– И ты совершил все возможное для того, чтобы у меня появилось такое желание.
– Тогда начинай.
Глаз Синдер дернулся.
– Я ведь не шучу.
– Ну же, давай.
– Ты сейчас умрешь.
– Я полностью открыт.
– Это может оказаться ловушкой.
– Но ее здесь нет.
– Это ты так говоришь.
Жон с Синдер посмотрели друг другу в глаза, сжимая в руках свое оружие, а затем с яростным криком сошлись в вихре стали, кожи и безжалостных ударов.
Впрочем, в их жестокой схватке так и не пролилось ни капли крови.
***
– Да они просто издеваются над нами, – прорычал Айронвуд.
– Успокойся, Джеймс. Не стоит воспринимать это в таких мрачных тонах, – произнес Озпин, сидя рядом с ним в ложе для важных гостей около кабинки комментаторов. – Большинству зрителей нравится их бой, хотя мне кажется, что двигаются они все же слишком быстро, чтобы обычные люди успевали за ними уследить.
– Но мы-то успеваем. И двое из них уж точно дерутся не по-настоящему – они с самого начала играли в поддавки, – всем своим видом генерал давал понять, что не видел в этом абсолютно ничего забавного. Честно говоря, многие назвали бы этот бой оскорблением духа Фестиваля Вайтела, но действительно ли это было именно так?
– Что думаешь, Глинда? – спросил он.
– Очевидно, что как минимум двое из них явно не желают вредить друг другу. Насчет остальных сложно что-то сказать наверняка. Тот парень с серебристыми волосами вроде бы и проигрывает, но… скорости у них с его противницей таковы, что это вполне может оказаться лишь видимостью. Вайсс Шни имеет явное преимущество – особенно на средних и дальних дистанциях, а вот Пирра Никос действительно всерьез сражается с противостоящей ей девушкой.
– Эта схватка должна была помочь нам оценить, насколько подходят для выбранной роли мисс Фолл и мисс Никос, – сказал Айронвуд. – Но подобная пародия на битву вряд ли даст нам хоть какую-нибудь информацию.
– Я бы не стал утверждать это столь категорично, Джеймс. Информации о наших кандидатках оказалось даже больше, чем мы рассчитывали.
– Синдер Фолл пока что не показала нам абсолютно ничего.
– Она наглядно продемонстрировала, насколько дорог для нее Жон, – возразил ему Озпин, улыбнувшись, когда выражение лица его старого друга стало задумчивым. – Должен признать, что о ее боевых возможностях мы не узнали абсолютно ничего нового, но зато ее верность нашему соратнику достойна всяческого восхищения. И нам весьма важен именно этот аспект.
– Да, – согласился с ним Айронвуд. – За девой гораздо легче присматривать, если она привязана к нам. В случае с Амбер как раз этого и не доставало.
– Она желала свободы.
– И ты что, считаешь, будто следующая не станет ее желать? Свободы хотят абсолютно все, Озпин. Но не у всех имеются силы, за которыми охотится Салем. И не все способны обречь человечество на полное уничтожение, если их все же захватят. Жертвы необходимы. Да – они ужасны, но все же необходимы.
– Их можно избежать, если следующая дева окажется верна нам и станет слушаться нас добровольно.
– Это всего лишь золотая клетка, Озпин. Кроме того, она будет верна не нам, а ему.
– Я верю Жону.
– Ты уже ошибался в людях, – заметил Айронвуд.
– Ну, решение все равно пока еще не принято. Просто не считай, будто подобное представление может как-либо помешать нашим планам. Лично мне, наоборот, приятно видеть, как любовь и верность одерживают победу над гордыней и жаждой славы.
– С этим я не могу не согласиться. Но если он так не хочет с ней драться, то почему же не выбрал себе какого-нибудь другого противника, оставив ее сражаться с Никос? Это было бы лучше и для нас, и для него самого. Зачем настолько неприкрыто сливать этот бой?
– Возможно, это своеобразный способ намекнуть нам, кого именно Жон считает более подходящим на роль новой девы Осени, – улыбнулся Озпин, делая глоток из своей кружки. Его взгляд не отрывался от экрана, где два подростка сражались на высоких скоростях так, чтобы ни в коем случае не навредить друг другу. – Но пока я уверен лишь в одном – чувства между ними очень сильны.
– Согласна, – кивнула Глинда. – Должно быть, это действительно любовь.
***
Аргх! Она собиралась оторвать этому идиоту голову и засунуть ее в его же собственную задницу. Или притащить назад в Земли Гриммов, крепко привязать к стулу и закинуть получившуюся конструкцию в комнату Тириана как раз во время очередной молитвы этого безумца во славу его Богини. Или что-то еще в том же духе, но сначала, разумеется, оторвет ему что-нибудь ненужное!
– Ты – самый надоедливый человек из всех, с кем я когда-либо имела дело! – прорычала Синдер, перехватывая запястье Жона, когда он наносил удар над ее плечом. Вывернув ему руку, она повернула парня к себе так, чтобы он мог видеть ярость в глазах девушки. – Сначала убежал из дома и порушил все мои планы насчет Хейвена. Затем у тебя хватило безрассудства сопротивляться попыткам твоей матери вернуть тебя обратно, а теперь еще и это? Ты выставил меня полной дурой!
– П-понятия не имею, о чем ты говоришь.
Этот ответ привел Синдер в еще большую ярость. Схватив его за обе руки, она оттолкнула Жона от себя ногой с такой силой, что чуть не повредила ему плечевые суставы. Но все же расчет оказался верен – ему стало очень больно, но он все же не покалечился, что, впрочем, было и не удивительно, если вспомнить о его нечеловеческой живучести.
– Хватит уже этого балагана, братик. Именно я тебя вырастила. И я прекрасно вижу, когда ты мне врешь. Дерись со мной как следует.
Жон что-то тихо пробурчал, но так и не сделал ни единой попытки освободиться. Его глаза на секунду покраснели, но тут же вернулись к своему обычному темно-синему цвету. А вот это как раз и являлось тем, чего девушка видеть сейчас никак не желала. Их ситуация и без того была весьма опасна, чтобы ее брат еще и утратил над собой контроль. В конце концов, этот бой она сливала во многом для того, чтобы предотвратить его превращение.
– Чего ты надеешься получить, проиграв мне? – спросила Синдер, отскакивая от Жона и нанося серию быстрых ударов. В этот раз она целилась точно по нему, вызвав в толпе зрителей крики одобрения. Девушка успела вовремя схватить его за воротник, не давая притвориться избитым и свалиться на землю. – В чем смысл всего этого? Для чего ты прикладываешь столько усилий?
– Я-я не могу тебе это сказать.
– Почему?
– Просто не могу. Но тебе нужно победить в этом турнире.
– Для меня эта победа ничего не значит. Я вообще никогда не собиралась в нем побеждать, – парень выглядел настолько пораженным, что Синдер рассмеялась. – Это всего лишь школьный турнир, Жон. С чего ты вообще взял, что меня хоть капельку заботит что-то настолько мимолетное, как сомнительная слава самой крутой студентки в Королевствах? Есть лишь один человек во всем Биконе, с которым я хотела бы встретиться и окончательно уладить все наши разногласия.
– Тогда я приказываю тебе победить меня, – произнес он, пробуя новую тактику. Синдер должна была признать, что оказалась впечатлена… ну, самую малость. – Я являюсь принцем Гриммов, так что-…
– Не так громко, мой принц, – усмехнулась девушка, нанося ему удар коленом в живот. Жон согнулся вдвое и умолк. – Не стоит произносить что-то подобное на публике. Кроме того, твоя мать уже давным-давно дала мне разрешение не подчиняться тебе. Иначе как бы я смогла, например, убедить тебя вернуться домой, если бы ты просто приказал мне перестать тебя доставать?
