– Та-а-ак, ясно. А те, что были вон там, на склоне? – Маленькая тварь, соображая, посмотрела в сторону места, где мы с Кощеем мертвяков гоняли.
– А, эти… Эт мой дедушка вставную челюсть потерял.
Я посмотрела на размеры пещер, сравнила с Маленькой Мерзостью. И с надеждой в голосе на то, что дома никого нет, спросила:
– А дедушка дома?
– Не-а, я его, почитай, лет сто уж не видела. Говорят, он на пенсии.
Я счастливо выдохнула.
– А родители? Дома?
– Не-а. Они ушли. Только я тебе не скажу об этом. Я вообще не должна разговаривать с незнакомцами, когда одна дома. – И мелкая поганка полезла в рот вырывать зубик.
– Меня-зовут-Лада-Калинина-очень-приятно-познакомиться! Я-Баба-яга! – оттараторила я. – Как хорошо, что мы теперь знакомы!
Трехголовая змеюка оставила в покое «шубик» и сделала книксен. Драконий зуб, упав на землю, превратился в крохотного мышонка и пошел в наступление на мою ногу. Вообще молочные «шубики» из этой поганки сыпались, как желуди с дуба. Только превращались в один смех. Мыши, таракашки, жучки, мелкие ящерки и змейки. Та еще рать.
Я совсем уж расслабилась.
– Ой, ты… – спохватилась Маленькая Мерзость. – Ты погоди, не убегай, у меня еще есть. Вот с этой стороны качается.
И маленькая мерзость улыбнулась во все свои две тысячи кусалок. Зубы у змеюки росли в три ряда.
– Что еще?
– Как что? – Маленькая Мерзость опять усиленно раскачивала молочный клык, специально выбрав побольше. – Ты же добрая, мы тебя сейчас победим. Нам такая прислуга не помешает. Мамы давно нет, а я не знаю, как готовить, полгода не ела. – При этих словах я вздрогнула. – И вообще я слишком маленькая, чтобы оставаться в пещере одной и с огнем играться! Мне родители всегда запрещали. – Я возблагодарила разумных родичей: правильно, драконье пламя – детям не игрушка! Ребенок усиленно пыхтел, выбивая себе зуб камешком.
И тут я осознала: еще чуть-чуть, и брошенное родителями чадо закидает меня молочными зубами. И не дай бог один вонзится в кожу. Быть мне тогда зомби-нянькой вот этой маленькой прелести.
– Слушай, а давай без члено- и зубовредительства?
– Как это? – почти выудив зуб, спросило старательное чадо.
– Ну, мирным путем.
– Эт как? – Зуб почти вышел.
– Методом игры. Ты считаешь до миллиона, а я прячусь, если найдешь меня, то победила! – Маленькая Мерзость задумалась на минутку.
– А дальше?
– А дальше моя очередь считать, а твоя прятаться.
– Ну ла-адно… – неохотно согласилось давно не кормленное чадо и, закрыв глаза, начало считать: – Один, два, три, четыре…
Да простят меня боги! Я вскачь понеслась по горной тропинке вверх. Хорошо, я не видела, как спустя пару дней Маленькая Мерзость досчитала-таки до миллиона и, плюхнувшись животом на землю, принюхиваясь, поползла по моему следу. Увидь я подобное, срочно начала бы эволюционировать и отрастила бы крылья, чтобы улететь подальше.
* * *
И вот Темный замок передо мной, вернее – я перед ним как на ладони. Ползала меж камней, а внутрь пробраться не могла, и теперь опять зависла.
Вся моя жизнь превратилась в зависание над пропастью и даже не просто пропастью (у той где-нибудь да дно найдется), а над самой что ни на есть безнадежной, бездонной бездной, полной отчаяния!
Друзей я потеряла, Кощея не догнала, волшебную книгу у меня отобрали, да еще и в оплот зла пробраться не могу!
Я висела на карнизе. Единственное место, куда я смогла от страха вскарабкаться, стоило мне увидеть вышагивающую вокруг замка стражу. Окна принадлежали явно непарадным помещениям. Грубо выдолбленные в породе дыры, кое-как укрепленные крошащейся кладкой.
Но внутри происходило что-то очень интересное.
Из оконного проема ничего нельзя было услышать, долетали лишь обрывки фраз. Чтобы понять, что к чему, я подтянулась повыше и выглянула из-за каменного подоконника. Моему скошенному глазу предстала пренеприятная картина.
Темный зал, выполненный в каменно-варварском стиле. Кругом цепи со сводчатых потолков свисают, замшелая кладка водой сочится да плесенью обрастает. Местами необработанная горная порода из стен торчит, и кругом живность бегает – крысы, мокрицы, жучки-паучки.
А посередине всего этого на стене огромное зеркало висит, да не обычное, а в виде отполированного железного диска, по которому горная вода стекает.
И в этом зеркале седой дедок отражается. И не молча в зеркальной глади торчит, а сотрясая своими воплями своды каменного мешка.
– Вот что, Костиан, долго ты тянул с самым важным. Хватить баклуши бить и в бирюльки играться, я внуков хочу! Чтобы славный род злодеев не прервался. – Можно было и не гадать, кто в зеркальце отсвечивает. Перекрученный цепями, вмороженный в лед. С первого взгляда становилось понятно, что это он собственной персоной, из подземелий вещает – Кощей-старший. – Как хочешь, так ищи жену и найди, скажем, в трехмесячный срок! Не обнаружишь… – Кощей-старший сделал эффектную паузу. – Сам тебе выберу по своему вкусу!
– Право, многоуважаемый, будто они прячутся где, невесты ваши! – вперед выступила рыжая лисица.
К моему облегчению, я опознала фигуры, топтавшиеся перед зеркалом. Здесь были все мои звери, разряженные в пух и прах.
Я быстро сообразила – гастролируют сообразительные мои! Ну держитесь, железные горы! К моему великому неудовольствию, здесь же стоял и сам Кощей-младший, а в зеркале эт, значит, его батя отсвечивает.
– Стоит весточку кинуть по всем царствам, – продолжала Патрикеевна, – мигом прибегут толпы незамужних девиц, а потом мы из достойных и выберем невестушку, не сумневайтесь. Все честь по чести сделаем, из нас лучшие устроители. Отбор невест – превосходное средство любимого наследничка женить и саму лучшу невесту найти. Уж мы для вас расстараемся, кажду барышню встретим в наилучшем виде. Вы только прикажите нам. Подумать о свадебке не успеете, как невестки уже тут как тут, в окна лезу-у-у-ут! – Я, подгоняемая вышагивающими внизу стражами, перевалилась через подоконник под истошный вой льстивой лисы.
Ну не было больше моих сил над пропастью висеть! Здесь Кощея женят, а я все самое интересное пропускаю. Нет уж, если мстить за то, что он меня в реальность натурально швырнул, так уж по полной, на всю катушку! Да и дела у меня здесь, в железных горах, во дворце Кощея-старшего небольшие остались. Злодея – погубителя изнанки найти и по баба-ягски воздать ему.
– Ты кто? – вопросил старший, постукивая пальцами по куску льда.
– Так это я… – задыхаясь от скалолазания, стала объясняться. Это… невеста я. На отбор, – выдала я последнее услышанное, перед тем как чуть не сорвалась в пропасть.
Что, где и как – я не очень поняла, но посчитала нужным не растеряться и первой застолбить место в очередь на порчу крови мимокрокодилу. А потом уж, когда Кощей-младший весь мой будет, я с него три шкуры спущу. За все должок отдам – и за реальность, и за «заботу», и за наглость решать все за меня, Бабу-ягу!
– А вы откуда, многоуважаемая? – вежливо поинтересовался Главзлыд из зеркала.
– Я на отбор невест, представительница из реальности! – не растерявшись, вошла в роль я. Сама же уже присматривалась к Костику, с какой стороны начать ему кровь портить и нервы трепать?
Интересно, а у них кандидаткам в жены дают сковородку? Хотя бы такую маленькую для жульена или соуса, мне и небольшая сгодится?! Кажется, я была на Кощея настолько зла, что готова уделать его вусмерть и чайной ложкой.
– От как! – подивился Кощей-старший. – А ты, лиса, оказывается, права была. Только задумался о том, чтобы сыну сплавить, и вот она – первая кандидатка! Ладненько. – Замершая во льду рука указала пальцем на медведя. – А ты? – Похоже, здесь шел разбор полетов и моих зверей допрашивали на предмет пребывания во вверенном Главзлыдню дворце.
– Я на отбор невест… – пробасил медведь, бегая глазками из стороны в сторону, словно вор, пойманный на горячем. Поскольку ум – не самая сильная сторона богатыря, мишка просто повторил за мной.
