Путь предстоял неблизкий, но это и к лучшему. Будет время поближе познакомиться с тем, чью жену в ближайшее время мне предстояло изображать, и побольше узнать о Беларе.
Лошади бодро цокали копытами, колеса скрипели, карета то подпрыгивала на камнях, то плавно покачивалась, нагоняя дремоту. Каждый новый день неуклонно приближал нас к цели путешествия и, вместе с тем, все дальше уносил от Деима и от инквизитора, а по совместительству — светлейшего лорда Рэйнарда Нейта.
Там мне, по крайней мере, казалось.
Я даже не представляла тогда, как сильно ошибаюсь.
* * *
Плеф встретил нас проливным дождем, по летнему обильным, едва ли не тропическим. Хорошо, что подъездная аллея, ведущая к величественному особняку маркиза Аснена в самом центре аристократического района столицы, была предусмотрительно накрыта защитным пологом. Дорогое удовольствие, которое могли себе разрешить только очень состоятельные люди. Так или иначе, это позволило нам не бежать от кареты к дому, а чинно и неторопливо прошествовать к парадному входу «почти-дворца».
Как и полагается пусть бедным, но гордым родственникам.
Естественно, хозяин сего великолепия и не подумал выйти нам навстречу. Хорошо хоть не велел срочно тащить нас пред его светлые очи, а дал время привести себя в порядок с дороги.
Чопорный дворецкий, прямой настолько, точно ему в макушку всадили кол, пробивший его насквозь, проводил нас сначала через огромный, помпезно декорированный холл, потом — по широкой мраморной лестнице на третий этаж. Показал комнаты, представил временную камеристку и камердинера. Почти не разжимая губ, процедил:
— Его милость примет вас через час.
И степенно удалился.
Гостиная, две смежные спальни, каждая со своим «санузлом» и гардеробной. Выделенные нам покои особыми излишествами не отличались — в особняке, наверняка, имелись апартаменты и пороскошнее, — но были удобными, чистыми, даже уютными. Чего еще желать?
Чутье подсказывало мне, что маркиз придумал для Вилмотов нечто необычное, и надолго мы здесь не задержимся. Ну, не для того же он вызвал молодоженов, чтобы они скрашивали его одинокие будни? И «сиротой-отшельником» Аснена никак не назовешь. Даже с натяжкой. Да, жены у него не было — маркиз давно уже вдовел. Зато имелась куча близких, включая детей, внуков и племянников, разной степени родства. Вот зачем ему еще и Теренс понадобился? Явно не просто так.
Мои подозрения только усилились, когда через час нас отвели в кабинет хозяина, и я, наконец, увидела маркиза Федерика Аснена. Одного их бывших советников местного монарха, между прочим.
Высокий статный старик с зачесанными назад седыми волосам и надменным лицом, на котором выделялся хищный крючковатый нос и пронзительно-светлые, острые, как росчерк бритвы, глаза.
Умный. Высокомерный. Холодный. Опасный.
Такой точно не станет ни с того, ни с сего заниматься благотворительностью.
Что же ему от Вилмотов нужно?
— Приехали, значит? — в ответ на приветствие проронил маркиз. — Прекрасно.
На Теренса он едва обратил внимание, лишь коротко кивнул, а вот меня осматривал, не церемонясь.
Медленно окинул взглядом с ног до головы. одобрительно хмыкнул:
— Если твоя жена, мой мальчик, так же умна, как хороша, то я не прогадал, сделав на вас ставку.
И пока я лучезарно улыбалась беспардонному старику, а Вилмот недоуменно хмурился, пытаясь понять, что тот имеет в виду, Аснен спокойно прошел к креслу у невысокого столика, разместился там со всеми удобствами и, ехидно ухмыльнувшись, указал нам на диван напротив.
— Да не стойте вы истуканами. Садитесь. Сейчас все объясню.
— Думаю, ты знаешь, что мы недавно подписали мирный договор с Тхеиром? Слава Озантару, наконец-то, — начал маркиз, и я едва удержалась, чтобы не кивнуть вместе с «мужем».
Во-первых, обращались явно не ко мне. А во-вторых, я сейчас не Ника и даже не Роника, а Белла — юная супруга господина Вилмота. И, как положено хорошо воспитанной, благонравной жене, в политике ну вот совершенно не разбираюсь. Тем более, в делах соседнего королевства.
Хотя, признаться честно, недели три назад назад мы как раз обсуждали эту ситуацию с Крысом за чашечкой вечернего отвара, и мне было, что сказать по сути вопроса.
Суровые и воинственные тхеирцы, соседи и давние враги Вагуа, которых жители королевства презрительно называли горцами, варварами, столетиями нападали на южные границы страны: жгли города и деревни, грабили, уводили людей в рабство. И лишь совсем недавно — ходят слухи, не без помощи инквизиторов — смягчились и согласились на переговоры.
— Правители подписали соглашение, обменялись послами, — продолжал между тем Аснен. — Все шло хорошо, а потом… Потом жену одного из сотрудников нашего посольства чуть не забили камнями. Ее чудом спасли и вывезли из Тхеира, инцидент удалось замять, но после этого варва… в общем, они заявили, что сами выберут тех, кто будет жить и работать «в горах». Дескать, законы у них справедливые, но жесткие, обычаи строгие, а воспитание совершенно иное, и они не хотят больше проблем с нашими женщинами. Им легче сразу уж вернуться к прежней вражде. Сам понимаешь, для нас это неприемлемо.
— А холостые сотрудники их не устроят? — озвучил мой вопрос Теренс.
— Нет, — отрезал маркиз. — По законам Тхеира, зрелость наступает тогда и только тогда, когда мужчина обзаводится семьей. С неженатыми «мальчишками» они не станут иметь никаких дел. Каждого вагуазца должна сопровождать жена. Достаточно умная, чтобы не наделать ошибок и быстро отреагировать на неожиданную ситуацию, и достаточно гибкая, чтобы уважать чуждые ей обычаи.
Аснен снова задумчиво прошелся по мне взглядом, словно измерял уровень «ума» и «гибкости».
— Именно поэтому его величество, мудрый наш монарх, — в тоне маркиза скользнула еле уловимая ирония, и я насторожилась. Не так уж он почитает своего короля, как хочет показать. — повелел собрать женатых отпрысков благородных фамилий. С супругами. От каждого знатного рода по молодой бездетной паре. Из них гостящие во дворце тхеирцы и будут отбирать сотрудников посольства.
— А чем им дети не угодили? — ошеломленно осведомился Вилмот.
— Не знаю. Но это тоже требование горцев, — Аснен помолчал и многозначительно прибавил: — А мой оболтус как раз недавно женился. Я имею в виду Бриэма, старшего внука.
Повисла пауза. Маркиз явно чего-то ждал, а поскольку мой «муж» не торопился говорить, я решила вмешаться. В конце концов старик сам хотел, чтобы жена Теренса оказалась умной. И гибкой. Вот пусть и получает.
— Не послать молодую пару нельзя, раз уж она есть, — произнесла я медленно. — Послать… тоже не лучший выход. Неизвестно как они поведут себя. Вдруг ошибутся, попадут в смешную ситуацию, опозорятся, вызовут гнев короля. Тогда прощай, придворная карьера. Если же молодожены понравятся тхеирцам… Опять не очень хорошо. Отправлять любимое чадо в чужую, варварскую страну не хочется. Улх знает, что там с ним может случиться. Думаю, каждый род постарается отправить на королевские смотрины какого-нибудь троюродного кузена благородных кровей. Это самый приемлемый вариант. Сглупит — не так страшно. Что взять с бедного родственника? Проявит себя — опять же роду почет и уважение.
