К счастью, мы не проспали. И карету вовремя подали, и позавтракать успели. Руж выглядел непривычно довольным и бодрым. Видать, Нектико действительно отстал от него, желая сначала заполучить меня. Придется Арла не отпускать. С ним кошмары не снятся, нет ходу им, когда он рядом. А почему — не знаю.
— Ты впервые едешь так далеко, да, Руж? — улыбнулась я, радуясь этому любопытству, одолевавшему мальчика.
Ему выделили целую скамейку, удобно обустроив ее одеялами и подушками, чтобы Руж мог облокотиться спиной о стену и играть. Мы набрали в дорогу кучу книжек и игрушек, так что мальчик выглядел довольным. А сами уместились на противоположной скамье, но тоже с комфортом Мне чудом удалось уговорить Арла лечь спать. Он положил голову мне на колени, и до самого обеда я перебирала длинные темные волосы, наслаждаясь ощущением счастья. Недолгого — это явственно чувствовалось в воздухе — но очень приятного. Руж тоже заснул.
— Ребята, обедать, — позвала я, когда мы остановились.
Охранник передал еду и Арл, бурча, поднялся.
— Паршивый день, — пробормотал он, потягиваясь.
Руж с аппетитом уминал гречку.
— Не ной, Арл, — я поморщилась. — Все так хорошо. Ты бы видел, как спишь. Так забавно.
— Ты бы видела, как спишь ты, — фыркнул Арлангор. — Ушами шевелишь, они так смешно дергаются. И хвост тоже.
— Так вот, почему ты такой не выспавшийся, — рассмеялась я. — За хвостом моим следишь.
— Конечно, он у тебя вообще свои действия с хозяйкой не согласует.
— У тебя тоже не все конечности согласованы, — пробурчала я. — Но я почему-то молчу. Все, кончай возмущаться и ешь.
— Тогда после обеда дашь уши потискать и с хвостом поиграть! — потребовал Арл.
Я закатила глаза.
— Ты что, в детстве не наигрался?
— Любой мужчина мечтает поиграть в игрушки сына. А уж кошку потискать — святое дело. Тем более, говорящую.
— Я не кошка.
— А кто?
— Не знаю. Но выясню. Ладно, прекрати задавать дурацкие вопросы. После обеда лягу читать, делай с хвостом, что хочешь, только не отрывай.
Арлангор просиял. Мне почему-то стало казаться, что у меня двое детей, хотя по факту — ни одного. Впрочем, в некоторых аспектах ребенком Арлангор не был. Его желание подурачиться как-то не приходило к нему ночью. Пока что мне с трудом, но удавалось сдерживаться и не мурлыкать от его поцелуев. Хотя иной раз хотелось…
Остаток пути мы посвятили отдыху, который так редко в последнее время выпадал на нашу долю. Мне казалось, что я знаю их вечно: Арла и Ружа. Обстоятельства, в чем-то трагические и совсем не веселые, дали мне семью. Удивительно, как могут переплетаться человеческие судьбы и как далеко первое впечатление от истинного лица человека.
Мы с удовольствием хохотали, веселясь в небольшой карете, едущей навстречу чему-то очень опасному и, возможно, страшному. Арл ловил мой хвост, а я старалась увернуться и дать ему подзатыльник. Руж попеременно болел то за меня, то за отца и, если угадывал победителя, получал печенье.
— Эй, так нечестно! — воскликнула я, когда Арл навалился сверху и в буквальном смысле засунул нос мне в ухо.
Потом довольно чихнул и чуть пожевал кончик, не больно, но я даже оторопела.
— У тебя проблемы. Тебе мама в детстве кошку запрещала заводить, да?
— Моя кошка, — пробурчал откуда-то сверху мужчина. — И уши мои. И хвост мой.
— Тогда приделай его себе! И хватит облизывать мои уши!
— Тебе это нравится. Я же вижу, что нравится.
— Нравится, — вздохнув, я призналась. — Я никогда так не веселилась. И никогда еще моя внешность не вызывала столько восторга. Обычно как-то боялись…или отвращение чувствовали. А ты тискаешь постоянно. Мне нравится.
— Вот и не ной! — провозгласил Арл. — Мы тебя любим и совсем даже не боимся. И я хочу детей с хвостом и ушами!
— Ты таскать их будешь за хвост?! — возмутилась я. — Ты сам еще ребенок!
— Чем и горжусь, — он оставил в покое мои уши и вернулся к хвосту. — Серьезным я буду там, с этими уродами типа твоего Анткорта. Он, кстати, почувствовал, что запахло жареным, и смылся. А с тобой я буду развлекаться.
Он, заметив, как изменилось мое лицо, тут же поправился:
— Сели, я не имел в виду то, что ты подумала. Я собираюсь на тебе жениться.
— Ты с женой сначала разведись, жениться он собрался.
— А как я с ней разведусь, если она сбежала? — резонно заметил Арл.
Настроение упало, едва я подумала о матери Ружа. Как бы ни старалась я ее заменить, мальчик скучал по маме и, может быть того не осознавая, но был на нее обижен. И от этой обиды в его глазах сжималось сердце. Увижу эту дрянь, за волосы оттаскаю! Как можно было причинить боль Ружу? Арлу? Неужели с ней они были другими? Неужели Арл был не таким нежным, не таким веселым?
— Ты вдохнула в нас жизнь, — прошептал Арлангор, целуя мою макушку. — Ты спасла мою семью, Сели. Замуж за меня пойдешь?
— Конечно, пойду, — я вздохнула. — Скоро с мамой познакомишься…Ты ей понравишься. И принцессе Дейнатаре тоже. Но, на всякий случай, молчи. Я сначала объясню, что ты приехал не похищать ее дочь. Как тебе вообще пришло в голову похитить Элвин?!
Арлангор, кажется, смутился.
— В общем-то, я хотел сделать то же самое, что ты сейчас делаешь. Просто выбрал…неправильный способ, я думаю. Правители Империи и заграничья никогда не находились в мире. Эдакий сложившийся стереотип, у которого на поводу я и пошел.
— Вы все такие, — я хмыкнула. — Вам лишь бы драку устроить. Вместо того, чтобы решать проблемы мирно, вы создаете кучу лишних проблем.
— Ладно, ты меня раскусила. Что дальше, киска?
— А дальше мы подъезжаем, — я кивнула на окно.
Медленно, словно нехотя, из тумана вырисовывались очертания императорского замка. Места, в котором, как мы надеялись, все решится.
Охрана на въезде спросила наши документы и, увидев документы заграничья на Арла и Ружа, заставила нас торчать у ворот добрых полчаса. Но потом, после моих настоятельных просьб сообщить принцессе Дейнатаре, что приехала Сельма, нас все-таки пропустили, хотя и заставили выйти из кареты. Арл взял Ружа на руки: он был все еще слаб и за день намаялся.
Навстречу нам быстро шла женщина, приглядевшись к которой, я узнала маму Элвин. На ее лице явно читалось удивление.
— Сельма!
Принцесса замерла, увидев Арла, потом перевела взгляд на Ружа и удивилась еще больше.
— Я все вам объясню, Ваше Высочество, — сказала я. — Арлангор не причинит зла никому из ваших близких. И он извиняется.
Я многозначительно посмотрела на мужчину. Тот кивнул. Пожалуй, слишком поспешно.
Дейнатару любили в том числе и за трезвость ума. Она коротко кивнула и улыбнулась мне.
— Я рада, что с тобой все хорошо. Мы волновались. Стоит отозвать послов, наверное.
— Было бы неплохо, — хмыкнул Арл. — Они изрядно замучили Анткорта.
— А вас я не спрашивала! — холодно отрезала Дейнатара. — Раз уж вы в моем замке, после ужина изволите объясниться, какого демона вы похитили мою дочь.
— Что? — прошептала я. — Я сказала, что ты ей понравишься, но не сказала, что сразу. Ты бы тоже был зол, если б кто-то умыкнул Ружа.
— Будешь должна, — к моему удивлению, Арл подмигнул. — Ночью.
Я закатила глаза. Мужчины.
— Ваше Высочество, как Элвин?
Дейнатара помедлила, прежде чем ответить.
— Скорее хорошо, чем плохо. Но ситуация достаточно серьезная.
— Вы о Нектико?
Женщина внимательно и обеспокоенно взглянула мне в глаза.
— Ты знаешь о нем? Сельма, у тебя есть какая-то информация?
— Поэтому мы и приехали, — я кивнула. — У вас, по-моему, тоже есть, что обсудить, верно?
Дейнатара кивнула. А затем велела нам поужинать, уложить мальчика и спуститься в кабинет. Покои, в которые нас привела принцесса, состояли из двух комнат и мы обрадовались, что не нужно будет разлучаться.
Руж сразу же уснул. Я оставила их с отцом, отправившись расправлять кровать, а когда вернулась, то увидела, что Арл спит рядом с сыном, уснул прямо в одежде. Я не удержалась и погладила мужчину по щеке. Хвостом. Арлангор не проснулся, но крепко ухватил кончик моего хвоста, зажал его в кулаке и продолжил спать дальше. Высвободить его так и не удалось. Поэтому пришлось лечь рядом.
