— Конечно, Эванси, ведь вы кузины, я понимаю твое беспокойство, — кивнул Райли. — Ладно, девчонки, оставляю вам князя. Не растерзайте его. Он — уникальный дипломат и лучший сотрудник лорда Фрокки.
— Не беспокойся, Крифер, — помахала нам ручкой Кэлли, и переключилась на бедного Дориана. А мое кураторство потащило меня танцевать, благо, что зазвучала новая мелодия.
Сказать честно, меня тихо потряхивало. Алоис отравила ее же кузина?!
— Райли, — вспыхнула я…
— Тихо, — зашипел он. — Дай подумать, я сам в шоке. Ты уверена?
— Абсолютно! Совершенно точно! — Безапелляционно ответила я.
— Ладно, только молчи, — жестко сказал он и увлек в круг танцующих. Мы сделали два круга, пока он не нашел глазами мэтра Филиора. Советник короля стоял неподалеку от оркестра и разговаривал с принцем Артольдом. Райли шепнул, что мэтр его наставник.
— Мэтр, — с уважительным поклоном сказал Крифер, когда мы подошли. — Я прошу у вас одну минуту, это важно.
— Привет, Райли, — поздоровался принц.
— Рад встрече, ваше высочество, — коротко кивнул куратор. — Познакомьтесь, Ли Верда, первый курс, моя подопечная, над которой я несу шефство.
— Опять что-то натворил? — Спросил умный мальчик.
Райли обреченно кивнул.
— Было дело.
— Отойдем, — сказал мэтр куратору. И мы с младшим принцем остались одни.
— Как вам бал? — Мальчик был вежлив.
— Великолепен, — скромно ответила я.
— Серьезно? А по вашему лицу и не скажешь, — вскинул он бровь. Однако, знаток женских характеров.
— Серьезно, бал хорош, — пожала я плечами. Вот уж не собираюсь рассыпаться перед ним. — Все довольны. Что еще нужно?
— Разве, что так, — учтиво согласился он. — И как вам кураторство Райли?
— Он ответственен. В пять утра — пробежки, вечером — тренинги.
— Ясно, — с ухмылкой кивнул Артольд. — Теперь отдохнете, целых три месяца.
Райли и мэтр вернулись. Лицо лорда Филиора застыло в сумрачной, тяжелой ухмылке. У меня даже засосало под ложечкой — такой эта ухмылка была неприятной.
— Идем, — потянул меня за руку Крифер. Мы попрощались и отошли.
— Поехали в Академию, — сказала я.
— Поехали, — согласился Крифер. Слишком неприятным было открытие и хотелось на воздух, это как минимум.
На улице мы вышли к проспекту. Вечер был теплым, и мы немного прошлись, ни о чем не говоря. А что было говорить? Потом Райли остановил проезжающий экипаж, и он отвез нас домой.
Уже в парке, в Академии, мы прошлись по тропинке. Райли свернул в сторону леса. Он взял мою руку, и мы медленно двинулись по опавшей листве.
— Что сказал мэтр, — наконец спросила я. В общем-то, можно было молчать, в душе восстанавливался мир и покой.
— Все в порядке. Ее начнут проверять. Магические следы никуда не делись, и если отпечатки совпадут, то ее дела плохи.
— Они правда родственники?
— Да, кузины. Эванси хорошая целительница и сильная драконица. Теперь понятно, что ее связь с Теневым — не случайна. Возможно, она знала, где его искать. У целителей есть призывы, о которых мы даже не подозреваем. Скорее всего, она порылась в каких-нибудь старых талмудах и выкопала то, что не надо.
Я изумленно покачала головой. Ничего себе, целительница!
— Райли, — я чуть задержалась, но мне вдруг стал важен вопрос, который я хотела ему задать. — Все говорят о том, что Алоис — твоя невеста…
— Алоис — мой друг, уже много лет. И все. Отстань.
— Ну и отстану, — фыркнула я. — Пойду, надо возвращаться в общежитие.
— А зачем спрашиваешь? Я уже говорил, Алоис — не моя невеста.
— Просто, все болтают. Даже эта… как ее, Кэлли, не знаю, кто такая.
— Тебя задевает?
— Вот еще, — я отвернулась, а потом резко сорвалась в сторону тропы, оставляя Крифера. Но меня сзади поймали, развернули, схватили за руки.
— Ли, ответь, тебя задевает? И не убегай.
Я застыла, уставившись на него. В груди защемило. Стало обидно, от всего — от того, что он отрицает очевидное, что я для него — мелочь, и не больше, что Алоис рано или поздно станет его невестой. Если король надавит, то никуда он не денется.
— Никуда ты не денешься от нее, — повторила я свои мысли почему-то со злостью.
— Так уверена?! — Его тон был угрожающим. — Ты точно это знаешь? А может быть, ты еще кое-что знаешь?
— Что?
— Что я влюблен в тебя, а не в нее…
Меня накрыло оторопью, я застыла, и как во сне увидела его губы, совсем близко. Прикосновение было легким, точно он спрашивал — не оттолкну ли я его. А потом он прижал меня к себе, сильно и крепко. А поцелуй стал долгим, таким, что закружилась голова.
— Верда, ты не бросишь меня? — Прошептал он в ухо.
— Нет, Крифер, — таким же шепотом ответила я, и обняла его сама.
— Верда, если ты меня бросишь, я тебя найду и…
— А если ты меня бросишь?
— С ума сошла? Я за тебя… зарою в ямку и притопчу. Имей в виду.
На следующий день, с утра, Райли Крифер уехал с первой группой старшекурсников обустраивать лагерь в далекой Северной провинции, где-то на границе с мятежными горными районами. И я осталась в странном, недоуменном состоянии, от которого не знала, как избавиться. Вот он был рядом — и нет его.
Мы гуляли всю ночь, по лесу, вышли в долину, а потом вернулись в беседку, где раньше встречались Алоис с магистром Черстером. Разговаривали, бесили друг друга колкостями, и целовались, до умопомрачения.
Мать драконица, неужели я выросла?
Утром я проспала и не пошла на первые две пары. Мия привычно начала меня пытать, но я ни в чем не созналась. Не хочу, чтобы кто-то знал, хоть и доверяла подруге.
И потянулись дни без Райли. Один за другим, и каждый похожий на предыдущий.
В Академии, в отсутствие выпускников, власть по тихому перетекла к четвертому курсу. И начались некоторые напряжения. Драконы присматривались к нам со странным нехорошим интересом, и с наступлением зимы перешли в активную фазу преследования.
Общие занятия по полетам, проходившие раз в неделю, уже начали напоминать атмосферу военных казарм с их тяжелым моральным духом. Девчонок третировали не сильно, а вот парням с нашего курса досталось прилично. И что с этим было делать — никто не знал.
Пока мне не пришло первое письмо от Райли.
Никто не видел, как я скакала по комнате, спасибо тебе, Мать драконица, что я была одна. Оно появилось передо мной в серебристом сиянии магического потока, с легким гудящим звоном, и упало в руки прямо из воздуха.
Я распечатала лист, сложенный особым образом и впилась глазами в слова, начинающимися с приветствия: моя любимая мелочь.
Поколочу! Только вернись.
А дальше, шло короткое описание практики, в нескольких словах, причем, получалось, что они там только отдыхают и ровным счетом ничего не делают. Правда, у Эди выпали неудачные дни, и она на неделю попала в лечебницу, у него тоже оказалось пара царапин, заживших через пару дней, у других ребят вообще все отлично, не считая случайной стычки с дикими колдунами и нескольких прорывов харговых стай. Но все обошлось, рядом с лагерем выпускников — королевский гарнизон боевых магов.
А так — все в порядке, лучше не бывает.
Я глядела на письмо и в душе разливалась радость. Никогда не думала, что листок бумаги, пусть и магической бумаги, может сделать кого-то счастливым.
К письму прилагался чистый лист. Райли объяснил, как пользоваться им, чтобы он получил ответ.
И я обстоятельно разложила всё и обо всех. Как самый честный и верный доносчик. А в конце кратко рассказала о том, как скучаю.
Весь месяц с наступлением зимы прошел на полигонах. Такой нагрузки у нас еще не было. Жавелия Вильс точно сошла с ума, гоняя нас по полям, по долине, выводя за территорию Академии, и по болотам.
Тренинги, нагрузки, переходы в несколько миль с утяжелением за спиной, и полеты. Наши тела разрывало от нагрузок, так, что вечером не было сил даже попить чай. И так продолжалось до первого устоявшегося снега. Здесь он ложился перед праздником Зимы, и, говорят, будет снежно не больше месяца. Чудеса.
