Когда после очередного занятия выходила из аудитории, я едва не столкнулась с Алестой и Дэниэлом. Они сверкали, как новогодние елки, и леди Маглтон впихнула мне в руку кусок картона с золотыми вензелями.
- Что это? - полюбопытствовала я.
- Приглашение на нашу свадьбу! - заявила довольная Алеста. - Понимаю, что рано... но мы не могли удержаться и заказали.
Сесилия Престон, выходящая из аудитории и слышавшая наш диалог, презрительно фыркнула.
- Ну хоть куда-то ее пригласили. Бедная Артон.
Да она нарывается! И я не смогла удержаться.
- Завидуешь?
Она презрительно дернула подбородком.
- Чему завидовать? Я завтра вечером на бал в королевский дворец приглашена. А ты...
- И я приглашена. Составляю пару его высочеству. Когда встретимся - можем не здороваться, Сесилия. Имею право забыть, как тебя зовут.
Леди Престон открыла было рот, но я всего лишь хмыкнула и увела друзей подальше от этой гарпии.
Но едва мы отошли на значительное расстояние, как леди Маглтон не смогла сдержать эмоций:
- Эми, это правда?! Мэлвин пригласил тебя?
Я развела руками и рассказала, в качестве кого я иду на этот бал. Алеста едва ли не захлопала в ладоши, а Дэн снисходительно улыбался, поддерживая будущую жену за талию. Кажется, он вообще решил от нее не отходить. Ну, на всякий случай.
- Правда, - улыбнулась я. - Как раз собираюсь... собираться, - упавшим голосом добавила я. Если честно, то совсем забыла о завтрашнем бале! Так устала за неделю, что теперь совсем не знаю, что надеть! Единственное бальное платье, которое я стянула у Лары, пришло в негодность после путешествия по болотам.
К слову, Лара все прекрасно поняла, и даже ни словом меня не попрекнула.
- У меня есть одно, пошлю за ним в свой дом в столице, - заявила леди Маглтон. Оно мне было впору лет в пятнадцать, но я его так ни разу и не надела... тебе в самый раз будет.
Она покосилась на безмятежно улыбающегося Дэниэла, и зашептала:
- Очень красивое, будешь выглядеть, как принцесса.
Я хотела было сказать, что на этом сборище, которое называется королевским балом, я хочу выглядеть неприметно, но у меня не получилось. Воодушевленная леди Маглтон отправила меня в комнату и наказала ждать. Я пыталась остановить ее, но если тебя кто-то хочет осчастливить - возражать ему бесполезно!
Через час ко мне постучались. Радостная Алеста пришла сама, держа в руке плечики с ярко-красным платьем, которое переливалось всеми цветами радуги. Все, Эми, забудь о том, что тебя не заметят на балу. Это платье просто невозможно не заметить!
Но, надев его, я поняла, что просто не смогу от него отказаться. Струящийся алый шелк, ниспадающий до пола, открытые плечи, тонкая талия и ослепительный блеск ткани... Мои глаза стали казаться ярче, а фигура выразительнее.
- Шикарно, просто шикарно, - заявила Алеста, обходя меня по кругу. - Пусть Сесилия подавится. От зависти. А он наверняка помолвку разорвет.
- Кто - он? - спросила я, вертясь перед зеркалом. Меня охватил азарт. Я даже забыла о том, что на балу мне хотелось быть тише воды, ниже травы.
- Ваш декан. Поговаривают, что они помолвлены.
У меня сердце ухнуло куда-то вниз. Сглотнув образовавшийся в горле комок, я осторожно уточнила:
- Кто помолвлен? Максимилиан и Сесилия?
- Ну да...
С трудом сдержала магию, чтобы не переместиться куда-нибудь, где будет декан, и не придушить его почем зря. Просто так, чтобы было! Я прикрыла глаза, а потом решительно их распахнула:
- Поможешь мне с прической и макияжем?
- Конечно!
Хочу сверкать на этом балу! Ну, держись, Максимилиан Эбертон!
Глава 16
Я была полностью готова за два часа до предполагаемого бала. С ног до головы одета так, что даже королева, если бы она существовала, мне бы позавидовала. Озборн и вовсе метнулся домой с помощью личного портала и одолжил мне тиару и колье с бриллиантами и рубинами, принадлежавшими его матери. Я была в ужасе, что Дэн потратил на это одно из своих перемещений, но он только отмахнулся.
- У меня еще два или три осталось в этом месяце, а домой я езжу редко. Мои родители сейчас путешествуют по Немезии, поэтому на балу присутствовать не будут. Только не потеряй.
- А вдруг я опять в болоте окажусь? - охнула я, пытаясь снять тиару.
Но Дэниэл меня остановил.
- У мамы столько драгоценностей, что она даже не заметит.
Ободряюще! Но все равно страшно.
- Удачи тебе, Эмелина, - улыбнулась Алеста, крепко обнимая меня. Великий Оммин, она даже не ревнует?! Хотя у нее наверняка фамильных драгоценностей пруд пруди, но не могу представить в них леди Маглтон.
И да, удача мне точно понадобится. Ведь я иду на этот чертов бал...
Друзья заставили меня снова покрутиться перед зеркалом, а потом оставили меня, предложив лишний раз не садиться, чтобы не помять платье. Вы издеваетесь?! Я должна стоять, как истукан, два часа?! И зачем я так рано собралась...
В дверь неожиданно постучали, и я удивленно взглянула на часы. Рано еще для визита его высочества.
Но, может, это друзья вернулись, чтобы пригласить на ужин? Я от него неосмотрительно отказалась, о чем сильно жалела. Под ложечкой сосало так, что я готова была съесть сказочного дракона.
Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Едва я радостно распахнула дверь, как наткнулась на хмурых Дженну и Лару. Последняя явно занесла руку, чтобы постучать снова.
Я сразу поняла, что произошло нечто неординарное. И катастрофическое. Сердцем почувствовала.
- Папа? - упавшим голосом спросила я, хватаясь за сердце.
- Нет, - выдавила Дженна. - Но ты все равно расстроишься. Клейтон решил уйти со службы, плохо себя чувствует. Папа сразу же назначил ему отличную пенсию и предложил остаться в замке, пригласить лекарей, но Клейтон не хочет. Собирается в свою деревню, пожить на природе... Что он там еще говорил, Лара?
- Цветочки разводить на старости лет и умереть на родине, - глухо произнесла Лара. - Не представляю наш дом без него... Он же у нас полвека служит!
Это... катастрофа!
- Эми, он просил напоследок увидеть нас всех. И особенно тебя. Боюсь, ситуация серьезная, не уверена, что Клейтон вообще доедет до своей деревни живым... Папа написал, что он очень плох. Ты можешь отправиться с нами прямо сейчас? Правда, нам полночи в повозке трястись, но завтра же выходной, думаю, мы успеем обернуться.
