Над столешницей с интервалом в десять минут возникали почтовые порталы и «выбрасывали» новые свитки. Последний прилетел аккурат, когда я завершала сопроводительное письмо для тина Энсэта, делая заказ на новую партию осветительных кристаллов.
Нетерпеливый свиток сразу принялся жалобно стонать. Мучимая любопытством – потянулась его взять, и в этот момент по замку разлетелся гомон женских голосов. В резких интонациях гремели затаённая обида и нервозное возмущение.
Даже без дара ясновидения догадалась, что после празднества в приюте Адриан пригласил невестушек отужинать в родовом поместье.
Завершив с корреспонденцией, сунула нераспечатанный свиток в стол и выбежала в главный холл.
Вот это да!
В центре, возвышаясь неприступной скалой, держался лорд Адриан – чистый, свежий и со злорадным блеском в золотистых глазах. А рядом, суетясь и пытаясь привести себя хоть немного в приличный вид, крутились взволнованные девушки. Судя по их количеству, часть невест благополучно отсеялась. В поместье наведались всего пять «милых» дам, вот только вид у них был, мягко говоря, не презентабельный.
Я едва удержалась от смеха. Возникло чувство, будто они только что со смертельным боем вырвались из застенок пыточных Инквизиции.
Я не шучу!
Дочь бургомистра Нора Риз была облита карамельным сиропом и через силу скрывала неистовую ярость в холодных глазах. На растрепанных волосах Аяны блестели кусочки бело-желтой подтаявшей массы. Роскошное атласное платье фиалкового оттенка леди Кикиморы местами было прожжено, а по подолу заляпано малиновым вареньем. Сестры Жозер вовсе напоминали восставших из могил чудовищ – волосы оказались спутаны и лежали на голове вороньими гнездами, лица перемазаны в муке, на платьях виднелись следы желтков и других кулинарных вкусностей, но при этом пахли они на удивление приятно – сладким флёром ванили.
- Милорд. – От неожиданности я подала голос и когда встретила мужской взгляд – отшатнулась.
О дневном раздражении Адриана напоминали лишь чуть заметные морщинки возле глаз. В остальном дракон сиял широкой белозубой улыбкой, давая понять, что после последнего разговора настроение у него значительно улучшилось.
- Вы вовремя, тинна Орсо.
- Случилось нечто ужасное? – Логично предположила я.
- Напротив. – Минуточку, он откровенно забавляется? – Мы готовили детям блинчики с малиновым джемом и карамельное мороженое. Правда, леди?
Леди с кислыми минами кивнули и отвели глаза, чтобы скрыть кипевшую там ярость.
- Миланта, будьте добры – проводите дам в туалетную комнату, а после, - Декарт обратился ко всем без исключения, - приглашаю на торжественный ужин в знак моей признательности и восхищения вашими, эм, кулинарными талантами.
Жестом пригласив раздосадованных девушек идти за собой, метнула на Адриана вопросительный взгляд.
- Остальные «невесты» не выдержали. – Легко поняв мой посыл, пояснил до безумия привлекательный мужчина. – Сбежали из приюта, даже не простившись.
Я уперлась хмурым взглядом в спины самых стойких представительниц драконьей расы. Невзирая на мучения приготовления изысканных блюд продержались до победного, дамы?
Похвально.
У двери ванной комнаты я мысленно советовалась с собой. В голове роились сотни вариантов, как избавить милорда от надоедливых охотниц. Пятеро – не три сотни, как было в самом начале. Всего-то немного настойчивости и человеческой смекалки и леди с глазами змей сами откажут лорду Декарту.
- Да как он посмел так над нами издеваться! – Внезапный рык из ванной вынудил застыть и прислушаться.
- Готовить для этой крикливой, неблагодарной мелочи с вечно голодными глазами?! Я – леди! И в жизни не стояла у плиты, а он… он… мерзавец!
- Тише, Нора, - шикнул второй голосок. – Декарт сказочно богат. Подумаешь, напекли блинчиков. Ради возможности стать егоинарой, я соглашусь на что угодно.
- Ты, конечно, привычная готовить, стирать и убирать. И сестра твоя тоже. А я выросла в роскоши и достатке. Эти гадкие дети испортили мой маникюр!
Вышла заминка, после которой в беседу вмешался высокомерный голос Аяны.
- Фи. Маникюр. Я вот любимое платье сегодня загубила. Ну и что же? Жозер права, ради такого мужика можно и потерпеть.
- А ты прям гляжу уже мысленно вышла замуж, Аяна?
- Не завидуй, Киамора. Все видят – на тебя Адриан внимания не обращает.
- Обращает!
- А вот и нет, - хором подтвердили остальные.
- Врёте. Я ему нравлюсь. Только сегодня милорд улыбнулся мне целых два раза!
Послышался злорадный смех.
- Идиотка, он всем улыбается. Вон, своей помощнице так вообще двадцать раз на дню, - с ядовитым укором выплюнула дочь бургомистра.
- Ой, девочки, не нравится мне эта скользкая человечка.
Я замерла.
- Мне тоже. Явилась – непонятно откуда и вместо того, чтобы спалить ее холодом, милорд взял девчонку на работу.
- А вы заметили, как она него смотрит?
- Как?
- Так глазками и стреляет, лицемерка.
Меня до краёв переполнил жгучий гнев.
Что за чушь? Милорд интересен мне исключительно, как мостик к повелителю драконов, которого я страстно хочу разыскать. Ни больше, ни меньше.
- Терпеть ее не могу. – Невест было не остановить. – Так бы и толкнула мерзавку под экипаж.
- Какая вульгарность, Киамора, - осуждающе упрекнула Нора Риз.
Новая пауза и искреннее удивление:
- Защищаешь человечку?
- Разумеется, нет. Просто считаю, если делать пакость, то делать – с изысканным шармом.
- Например?
- Продемонстрирую свои навыки за ужином. Смотрите и учитесь, - ледяным тоном подвела итог зачинщица.
Раздался шелест, и гостьи вернулись в коридор. Причем у четверых во взглядах горело нескрываемое злорадное предвкушение, с которыми они холодно оценивали мои внешние данные, и только в глазах тинны Риз сверкала мрачная и расчетливая решительность.
Я на силу сохранила самообладание и даже улыбнулась:
- Прошу за мной.
Весь путь к столовой проделала на ватных ногах в неприятном ожидании. Невесты сговорились опозорить меня перед начальником в его же доме?
Кулаки невольно сжались в немом бессилии, но сразу расслабились, когда я вспомнила о маленьком тузе в рукаве. Взгляд полыхнул боевым азартом – в долгу не останусь.
* * *
Хозяин поместья встретил нас во главе накрытого стола. Белая скатерть с вышивкой, хрустальные вазы с цветами, в качестве посуды изысканный фарфор, расписанный синей глазурью, и столовое серебро.
Мы рассаживались под внимательным взором драконьих глаз. При этом заняли места в определённом порядке – невесты устроились по ширине стола, и только для меня (вот гад) стул с высокой спиной, обитый красным бархатомсдвинулсяво главе – но с другого конца. Таким образом, чтобы я оказалась напротив и наши взгляды волей-неволей соприкасались.
- Угощайтесь, - на правах хозяина предложил Адриан.
Девушки с натянутыми улыбками, все как одна пригубили из бокалов вино сочного вишнёвого оттенка. Я притрагиваться к бокалу пока не спешила, желая сохранить ясный рассудок. Приходилось то и дело следить за Норой, которая для отвода глаз всё внимание уделяла герцогу Декарту. Щебетала, хвалила яства и всем видом показывала, как ей уютно в поместье потенциального жениха.
Остальные дамы вели себя схожим образом: улыбались, пробовали пасту, печеное мясо, овощные салаты. Вот только дар интуита постоянно лихорадили чужие злые эмоции. Нора выжидала подходящий момент для гнусного манёвра, а все остальные этого с нетерпением ожидали.
В итоге, к середине ужина, устав от напряжения, я решила немного перекусить. Аппетит усиливали короткие, но пристальные взгляды хозяина, которые он бросал на меня из-под полуопущенных век. В последний раз Адриан попросил передать ему соль, произнеся моё имя таким бархатисто мурлычущим баритоном, что невесты чуть не позеленели от ревности.
