– И что же это? – он прислонился спиной к ограждению, скрестив руки на широкой груди. Уверена, мышцы на ощупь, как глыба льда… – Хочешь просить победы для своей принцессы? Сразу скажу, что не могу этого обещать.
– Вот снова вы… – чуть не выругалась и поджала губы, – думаете о людях хуже, чем они есть на самом деле.
– А что плохого в том, чтобы ожидать от окружающих подвоха? Чтобы относиться к ним настороженно? Я, может, и жду худшего исхода, но надеюсь-то на лучшее… – без иронии произнёс дракон, на миг став обычным. Обычным человеком.
– Но такое отношение задевает по-настоящему хороших, честных и благородных людей… – вымолвила я и надела перчатки.
– Ты о себе сейчас? – принц снова вернулся к саркастичному тону. – Ну, давай, удиви. Что же тебе от меня нужно?
– Правда, – вымолвила ровно. – Я могла бы потребовать за победу в спарринге рассказать, зачем вам отбор, какие цели вы преследуете, но уверена, вы не пойдёте на это. – Принц, соглашаясь, кивнул. – Тогда я хочу знать, что вы имели в виду, называя меня и Сесиль сёстрами… В нашу первую встречу, помните? Это ведь не было оговоркой, вы были уверены в своей правоте. Я хочу знать, почему. Что натолкнуло вас на подобный вывод, – произнесла твёрдо, не мигая.
Принц оттолкнулся от ограждения и щёлкнул пальцами. Страж тут же подал ему второй меч.
– Честно, я не ожидал… – его светлые стрелообразные брови сошлись к переносице. – Мог бы догадаться, но… Похоже, тебя сильно волнует этот вопрос, – заключил он и бросил мне меч. Ловко поймала его и с удовольствием вытащила из ножен, отбросив те в сторону. – Если одержишь победу, я расскажу тебе то, что тебя так интересует. А если выиграю я… ты поужинаешь со мной. В приватной обстановке.
– Без интима, – сразу оговорила я условия. А то знаю я этих драконов.
– Ну, конечно же, – лукаво улыбнулся он и щёлкнул пальцами.
Я дёрнулась, услышав треск и оцепенела. Нас накрывало ледяным непроницаемым куполом.
– Чтобы нас никто не потревожил, – пояснил принц и, резко выхватив меч, оказался возле меня.
… я среагировала в последний момент…
Клинки были обычными, но при ударе сталь о сталь высекали искры. Эфес удобно ложился в руку, прекрасный баланс, тонкое, но прочное лезвие, на котором не оставалось зазубрин.
… сила удара дракона отбрасывала меня назад. Каждый раз ботинки скользили по промёрзлой твёрдой земле, но я удерживала равновесие, не допуская падения. Я не могла упасть.
Выставила блок и безжалостно отпихнула принца ногой. Тут же отпрыгнула, когда клинок расчертил пространство прямо передо мной. Отбила очередной выпад и ударила ногой с разворота, присела, выполняя подсечку…
Аш упал на руку, но стремительно поднялся, сразу же атакуя вновь.
… остриё клинка черкануло предплечье. Я ощутила короткую острую вспышку боли и стиснула зубы, не позволяя себе отвлекаться. Даже не взглянула на рану, уверена, там незначительная царапина. Быстро заживёт, как и все до этого…
Похоже, принц решил сражаться в полную силу, решил не поддаваться. Что ж, и я не буду. Прощупала почву и хватит. Пора переходить в наступление.
Ушла от выпада, с разворота отбила атаку, разбежалась, оттолкнулась ногами от ледяного купола и, сделав эффектный кувырок, перепрыгнула принца, чтобы ударить в спину набалдашником эфеса. Прямо между лопаток.
Изо рта принца вылетел глухой рык, он повалился вперёд, но успел в последний момент выставить ладони и перевернуться.
… меч, который я нацелила на горло принца, отбросило стремительным скользящим ударом снизу-вверх. Меня опрокинуло навзничь ударом под колени…
Я едва не раскроила себе затылок, перед глазами зарябило, заплясали жёлтые мушки. Направленный на меня клинок выбила ударом ноги. Целилась пяткой в кисть принца. Меч со свистом рассек воздух и воткнулся в ледяную корку, окружающего нас купола…
Воспользовавшись заминкой, завела руки за голову, упёрлась ладонями в землю и, оттолкнувшись, прыжком вскочила на ноги. Аш ринулся к мечу, но я схватила его за ворот рубашки и рывком откинула назад.
Он кашлянул от секундного удушья, видимо, ткань сдавила горло, лицо раскраснелось. Я бросилась за валяющимся моим мечом, дракон прыгнул следом и, поймав меня за лодыжку, опрокинул на землю. Резко перекатилась, ударила его свободной ногой по руке и снова кинулась к мечу.
… меня подняло в воздух. Я ошалела, решив, что принц использовал магическую силу, но извернувшись, увидела, что он удерживает меня одной рукой за колет. Ткань трещала по швам.
Опустила ноги, чтобы не болтаться тряпочкой, оттолкнулась и перевернулась назад через голову. Принц выпустил меня, но тут же подлетел и схватил вновь. Перекинул через плечо и упал сверху, тяжело дыша.
– Эсми, всё! Всё! Хватит! – закричал он, тревожно глядя мне в глаза. В ушах колотился пульс, виски разрывало болью. – Пожалуйста… – умоляюще прошептал он. – Нам следовало обговорить условия победы. Например, до выбитого из рук меча или первой крови…
– Тогда я проиграла… – прерывисто выдохнула, ощущая досаду и разочарование. Душащая обида подкралась незаметно. Стало горько от собственной глупости и наивности. На что я вообще рассчитывала? – Ты не использовал магию, так что всё честно.
– Эсми… – прошептал дракон, ощупывая мою голову и не спеша слезать с меня. – Клянусь, что не желал причинить тебе вреда. Я искренне был уверен, что бой закончится, толком не начавшись. Да, я не использовал магию, но лакшмири… сильнее физически и быстрее людей. Мы же произошли от драконов, понимаешь?
Я кивнула, на секунду прикрывая горящие изнутри глаза…
– Это не имеет значения, ужин за вами… – выдохнула рвано, пытаясь дыханием замедлить кровь. Утихомирить боль.
– К демону ужин! – неожиданно зло рыкнул Аш, заставив меня удивлённо распахнуть глаза. – Я расскажу тебе всё, если ты простишь меня. Всё, что ты хотела знать… Я, правда, не ожидал, что ты дашь… такой отпор.
Невольно усмехнулась, залюбовавшись тревогой в прозрачно-льдистых глазах.
– Для начала, слезь с меня.
– Может, полежим так ещё немного? – невинно предложил он и получил удар кулаком в живот. – П-ха… – сконфуженно выдохнул принц, скатываясь с меня. – Я расскажу тебе всё за ужином, но сначала покажу тебе кое-что. Идёт?
– Хитрец, – усмехнулась, ощущая, как боль отступает. На самом деле, все раны на мне заживали очень быстро, к тому же я никогда не болела, это делало меня немного неуязвимой, а значит, и поединок с принцем был почти на равных условиях. – Но ты правда ответишь на мой вопрос? – спросила, повернув голову к принцу, когда он улёгся рядом.
– Я готов поклясться на крови, – без тени иронии отозвался он. – Хотя бы за твои невероятные кульбиты. Что это было, вообще? Ты акробатка? – в голубых глазах заплясали озорные искорки.
– И всё же я проиграла, – ответила улыбкой и уставилась взглядом на ледяной купол над нами. Удивительно, но здесь совершенно не ощущался холод.
– Будь я человеком, как и ты, то выиграла бы. И не важно, что мужчина, – спокойно и уверенно произнёс он. Нашёл мою руку и по-хозяйски переплёл наши пальцы. Сердце испуганно подскочило в груди и забилось чаще. И ещё чаще от осознания, что Аш его прекрасно слышит. – Ты очень сильная, Эсмина, твои навыки поражают. Я в жизни не встречал никого похожего на тебя… Может, отпразднуем нашу «ничью» поцелуем?
– Да ты!.. – мои глаза изумлённо распахнулись. Я даже приподнялась на локте. – Это же я ударилась головой, а не ты! Что несёшь, вообще? – от негодования затмило рассудок. – Ваше Высочество… – выдохнула, беря себя в руки. – Я говорила, но повторю: у меня. Есть. Жених.
Принц удивлённо сел и склонил голову набок.
– Правда? Я решил, что ты просто выдумала его…
Теперь пришла моя очень удивляться. Я тоже села, щупая пальцами затылок. Гематома точно будет.
– По-вашему, я настолько жалкая, что прикрываюсь вымышленным женихом?
– Нет, но…
– Мы знакомы с Рихардом с детства, – оборвала жёстко. – И помолвлены очень давно. По идее завтра должно было состояться наше бракосочетание.
