Чёрная Дама, Белый Валет (СИ) - Крис Герта

На огромном круглом подносе перед странными зверюшками лежали жалкие остатки совместной трапезы: слабо прожаренная, отборная свиная вырезка.

— Так что насчёт пари, коллега? — спросил кот, вытягиваясь на травке и подставляя рассветному солнцу раздувшееся лохматое брюшко.

— Подозреваю, коллега, что с моей стороны заключать подобное пари будет не слишком честно, — отозвался енот.

Он сидел, лениво играя с недоеденным куском мяса. Набитый живот меховой складкой нависал над раскинутыми задними лапками.

— Отчего это так?

— А оттого, что ваш проигрыш неизбежен. Не могу сказать, что досконально изучил своего подопечного, но вот сомневаться в вашей хозяйке может только наивное дитя, начитавшееся романтических историй.

— Ну в каком-то плане моя хозяйка именно такое дитя и есть, — возразил кот. — Что, согласитесь, даёт мне весьма недурной шанс! А что, если я поставлю на кон оч-чень жирный куш? Мр-р?

— От жирного, коллега, меня уже что-то подташнивает! — недовольно покрутил головой енот, отбрасывая свинину на поднос. — Что там такого вы можете поставить, чтоб я вдруг соблазнился? Даже любопытно.

Котяра сладко зевнул и уставился на собеседника наглыми зелёными глазищами.

— О! Просто один маленький, миленький артефактик, — небрежно сказал он. — Наверняка он вас заинтересует.

И вдруг встрепенулся, недовольно дёрнул хвостом.

— Как некстати… Прошу прощения, уважаемый коллега, но мне пора! Договорим позже!

— Непременно, — важно кивнул енот

Минутой позже берег опустел.

А ужасно далеко от него, в обширной холодильной камере одного ресторана, гулко икал, держась за сердце, шеф-повар. Невзирая на стоявший в помещении мороз, он истекал горячим потом и обалдело смотрел на десяток свиных туш на крюках.

— Два банкета!.. Серьёзные люди! Я погиб… Вырезка… Шейка… Лучшие куски!

Несчастный таращил глаза, и они его не обманывали: с тушами поработал профессионал, словно бритвой срезав всё самое ценное.

Я нисколько не сомневалась в том, что Светлый рыцарь, подойдя к компьютеру, лишённому беса, махнул рукой, развернулся и отправился под тёплое одеяло к своей принцессе. А вот мне сладкий сон не светил.

Избегая встречи с дворецким, я перенеслась сразу к отцовскому тайнику, достала камень вызова и шагнула в стену, перемещаясь в зелёный кабинет. Очень хотелось есть — но не время. Правда, на столе стояло блюдце с извечной закуской Кормчего. Грейпфрут изрядно подсох и не обещал ни сытости, ни удовольствия. Свет всё побери!

С отвращением дожёвывая ломтик и кривясь от горечи, я стиснула чёрный опал, произнесла формулу вызова и свалилась в кресло, закинув ноги на стол.

Появившийся посреди кабинета Ловец душ поклонился:

— Мой лорд? — и тут же исправился: — К вашим услугам, миледи!

Только тут я поняла, что забыла про личину. Впрочем, в данном случае уже без разницы. И вот даже здороваться не буду!

— Джек! Будьте любезны пояснить мне вот это! — резко сказала я, глядя ему в глаза.

Лицо Призрачного Охотника слегка вытянулось, но его эмоции меня не волновали ни капли.

— Немедленно!

— До чего же вы сейчас похожи на вашего отца, моя леди, — осторожно произнёс Джек. — Но я теряюсь в догадках, не зная предмета вашего недовольства. Чем же я мог провиниться перед…

Вытащенный из кармана штанов камешек блеснул на моей ладони и развернулся в простенькую клетку из железных прутиков. Внутри, сжавшись в комок коричневой шерсти и грязно-розовой кожи, сидел понурый бес. Я стряхнула клетку с руки, и она повисла в воздухе между мной и Повелителем этой пакости. В мигом потемневших глазах Джека не читалось вообще ничего, а вот бес съёжился ещё больше и даже морду лапами накрыл.

— Чем же провинился перед миледи один из моих ничтожнейших слуг? — изящно перевёл стрелки Ловец душ.

Бес не сдержал короткого тоскливого завывания, а я с демонстративным удивлением подняла брови.

— Ну что вы, Джек! Ваш ничтожный слуга? Передо мной? О нет! Но вот мировое равновесие могло сильно пострадать! И из-за кого?! Из-за моего вассала!

— Каким образом, миледи? Я не совсем понимаю…

Моё раздражение мгновенно обернулось бешенством. Клетка с бесом прыгнула Охотнику в лицо, и он едва успел перехватить её.

— ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Не понимаешь?! Я требую ответа — как эта тварь оказалась в доме Светлого рыцаря? Хотя я прекрасно знаю как! Но хочу услышать — зачем, свет тебе в глотку!

Джек закашлялся и схватился за шею.

— Осторожнее, миледи, что же вы творите… — хрипло сказал он, массируя себе горло.

Но я уже и сама опомнилась.

— Это вы что творите, Джек? — огрызнулась, снизив тон. — Уму непостижимо! И сядьте уже! Что вы маячите передо мной!

Ловец душ аккуратно поставил клетку на стол, огляделся в поисках стула… Нет, вовсе не стула! Задвинутый под стол пуфик перекочевал едва ли не вплотную к моему креслу, и вассал расположился на нём, заглаживая свою наглость невероятным смущением на лице. Однозначно фальшивым, но вот сам факт… Интересно, видел ли хоть кто-нибудь смущение на лице Властителя бесов? Пусть даже столь наигранное?..

Я быстро сбросила ноги со стола. Очень он как-то… неприлично сел!

— Каюсь, моя леди… — вкрадчиво произнёс Джек, низко склоняя голову. — Виновен… Но, поверьте, из лучших побуждений! Вы уже допросили этого тупицу? Позвольте мне объяснить?

— Тупицу? — саркастично спросила я. — Да он профи высшего класса! И я не позволяю, я требую объяснений!

— Видите ли, в силу вашей юности… Словом, мне показалось, что в сложившейся ситуации хороши любые средства, дать вам преимущество в бою со со Светлым рыцарем.

— Но ведь это нечестно! — Нам ли, вассалам Тьмы, говорить о честности, Кайтэлли? Я поморщилась. — Вот что вы опять несёте, Ловец? Кому о ней и говорить, если не нам? То есть в данном случае…

— Не смею спорить, моя леди. Возможно, я несколько перешёл границы дозволенного… Возможно, моё рвение излишне… Но желание ослабить Силу Света хотя бы через оруженосца не кажется мне столь уж неблаговидным и нечестным. Впрочем, я прошу простить меня. Мой лорд.

— Джек! Неблаговидно лгать в глаза лорду! Если б через оруженосца, я бы ещё подумала о прощении!

В серых глазах плеснулось недоумение.

— Но…

— Хватит! — снова разозлилась я. — Мне, на минуточку, вашу мерзкую тварь не белые с претензиями принесли! Я его сама нашла и вытащила, ясно?! Но на самом деле мог и Аргариут предъявить! Я вообще поражаюсь, как его никто, кроме меня, не заметил!

— Ну, заметить, уж поверьте, было весьма сложно! — самодовольно заявил Джек. — Впрочем, я прошу прощения ещё раз. Так вы хотите сказать, что…

— Я уже сказала, Джек! Я лично, слышите, лично вытащила эту заразу из компьютера Светлого рыцаря! Вы посмотрите, как он там отожрался!

— Вижу, миледи, — покорно согласился Ловец душ. — Молодец, конечно… Хотя не так уж чтобы и сильно отъелся…

— Я не об этом! — отрезала я. — В общем, чтобы ничего подобного больше не было. И заберите свою тварь, пока я его не убила! Что вы так на меня смотрите?

— Простите меня ещё раз, миледи. Возможно, мой совет прозвучит странно… Но на вашем месте я вернул бы беса обратно, — спокойно сказал Джек.

Нет, это уже ни в какие рамки не лезет! Но дойти до точки кипения я не успела. Призрачный Охотник осторожно коснулся моего колена и продолжил:

— Исключительно во благо Светлого рыцаря и мирового равновесия…

— Что?!

— … а также именно ради честности, моя прекрасная леди. Подумайте сами — чего стоит тот, кто не в силах справиться с моим слугой? Достоин ли он своей силы и боя с моим господином?

— Не прибедняйтесь, — фыркнула я. — Знаю я одну историю… Об одном из моих вассалов…

Властитель бесов развёл руками.

— Все мы ходим под волей Тьмы! В отличие от Светлого рыцаря, не так ли? И если он поддастся одному из моих слуг… Верните беса, миледи. Право, ваше вмешательство было совсем неуместно. Вполне вероятно, что рыцарь и сам обнаружил беса. Искал пути его ликвидации… Отсутствие этого раздражителя способно насторожить его.