Дожить до коронации - Роу Анна Мария

— Ой, какие правильные вопросы он задает! Очень правильные, — продолжал громко шептать Авксентий. — Только Доминик будет за нашего крылатика зубами держаться до последнего. Его даже Ольга не выгонит. Как бы ей этого ни хотелось!

— А Ольга тут при чем? — не выдержала я.

— Ах, вы же, девушки, так падки на блестящую внешность, что не видите сути. Подкаблучник у нас Доминик, самый что ни на есть первосортный. Его жена будет ему и советником, и учителем. Именно ее он и будет слушать в первую очередь. Или император Роокана зря отправил сюда самую хитрую из своих племянниц?

Его рассуждения порой поражали странной логикой. А может, это он маньяк? Ведь пытались же сильной и независимой Камилле навязать руну уныния, а худому желчному господину Вальтеру — руну чревоугодия. Тоже логика порядочно извращенная.

Желание отодвинуться подальше от архимага подавила в зародыше. Хищникам страх не показывают.

— Почему он такой настойчивый?

— Да других кандидатов все равно нет! Точнее, они еще хуже, чем Доминик, — поправил сам себя старик. — Но с ними было бы намного веселее!

И горестно вздохнул.

— И он так просто отступится от идеи посадить на трон эола?

— Не совсем. — Авксентий коварно улыбнулся. — Ему будет не до этого. После сегодняшнего обеда, так точно…

Неужели решили что-то подсыпать в еду или питье?

— Нет, травить никого не будем, — поспешил успокоить меня старик. — И ваши запасы рооканских травок останутся неприкосновенными. Но в чем-то вы правы. Дело в еде. Лорд Тамилейн очень умен, но его особая эольская способность никак с умом не связана. Наоборот, иногда доставляет уйму неудобств. Он очень тонко чувствует все оттенки пищи. Прямо-таки зависит от вкусных блюд. Жить не может без сладенького, остренького, пряненького или еще чего-нибудь деликатесного. И ничего с собой поделать не может, бедняга.

— Интересно, — недоверчиво хмыкнула я, — а как эта особенность поможет вам остановить его поползновения на смену власти?

— Мне? — удивился архимаг. — Никак! Но вот недавно на дворцовой кухне начал работать удивительный повар. Гений кулинарии! Думаю, лорд Тамилейн оценит его талант и в ближайшие дни будет занят переманиванием повара на свою кухню. А тому даны строгие инструкции не переманиваться в течение месяцев так двух.

— А если…

— Не волнуйтесь, — я так и не поняла, что рассмешило собеседника, — Артлейнушка умеет убеждать. Эт да!

Между тем разговор двух эолов завершился. Тем же, чем и начался: визитер потребовал, чтобы Артлейн еще раз хорошенько подумал о предложении занять трон Аоры, и удалился.

Выпроводив гостя, Артлейн вернулся к нам и с каменным выражением лица обратился ко мне:

— Думаю, излишне напоминать вам о соблюдении секретности, юная леди.

Я кивнула. А то еще прикопает где-нибудь. С руной в зубах.

— К тому же могу вас уверить: его величество знает о подобных предложениях со стороны эолов и учитывает их при общении с представителями городов-государств. У меня осталось не очень много времени. Какое дело привело вас ко мне, леди Аврора?

Хороший вопрос! Если я передумала рассказывать про барда-эльфа, который оказался девочкой, то зачем я здесь?

Идея показалась безумной, но ничего другого в голову не пришло.

— Я соскучилась, — пролепетала как можно тише. Глаза опустила, голову склонила, подол платья потеребила. Что там еще нужно сделать, чтобы смущение изобразить? Покраснеть по заказу не получилось.

И вдруг сама поняла, что сказала правду.

Как будто на голову стакан холодной воды вылили. Неожиданно.

— Оба-на! — через минуту молчания воскликнул архимаг и быстренько переместился в кресло, чтобы лучше видеть и меня, потупившую взор и не знающую, куда деть руки, и опешившего Артлейна.

Но удивление было недолгим.

— Леди Аврора, лгать вы не умеете, — очень холодно произнес Ворон, — так что даже не пытайтесь. Я с радостью поверил бы в то, что ваше отношение изменилось. Но ввиду только что услышанного вами… конечно, претендент на престол гораздо более выгодная партия, чем эол без роду без племени!

— Какой самокритичный мальчик! — довольно заулыбался Авксентий, которого роль зрителя ничуть не смущала.

Он достал из кармана печенье, сдул с него пылинки и отправил в рот. А меня переклинило. В момент покушения на княжну и смерти Вальтера в Ледяном городке Артлейн был рядом со мной. Когда пытались убить Камиллу, маньяк использовал телепорт. У эола же все магические предметы сбоили, разряжались и работали через раз. Мотив собирать круг из рун у него, может, и есть и возможности тоже, но это не он!

И выдохнула с облегчением.

Следующая мысль поражала своей логичностью. Получается, Артлейн посчитал себя недостаточно хорошей для меня партией?! Благородный, сильный и ответственный? К тому же герцог, из королевской семьи, богатый и талантливый?

— Вы не так меня поняли, — замотала головой, изо всех сил стараясь не смотреть в глаза черноволосому мужчине.

— А как можно вас понимать? Право слово, я думал, вам чужда погоня за титулами!

Если бы у меня были силы злиться, я бы уже вспыхнула, но события последних дней выжгли все эмоции.

— А давайте вы будете слышать друг друга, а не самих себя и свои мысли, а? — подал голос старик. — А то уже не интересно!

Я зажмурилась и выпалила на одном дыхании сразу все. И про Шарля-Шарлин, и про подозрения в серийных убийствах.

Артлейн после этого упал в кресло, помолчал и уточнил:

— А по мне, значит, вы ни капельки не соскучились?

Ответить что-нибудь разумное я не успела. Невольный зритель громко и от души засмеялся.

— Объясните мне, люди, следующее: государственный муж! Логик и аналитик! А как дело до личной жизни доходит, так ум и логика отключаются!

Возмутиться никому не дали.

— И не спорьте со мной! Мне виднее! Хотя вы друг друга стоите! Вот она тоже все никак определиться не может — доверять или не доверять. Учитывая прошлое, вполне разумные сомнения. Но без риска обжечься никогда не станешь счастливой. А голова, дабы избегать ненадежных мужчин, у тебя есть. И да, достаточно хорошей партией он себя не считает. Видите ли, успешность в работе не предполагает удачу в личной жизни. Не уверен крылатик, что нужен именно он сам, а не его «приданое» — деньги, сила, титул и все прочее.

— Господин Авксентий, а может, вы… прогуляетесь, что ли? — Хозяин кабинета с силой сжал подлокотники кресла.

— Вы в моей голове копались? — Кажется, не только герцог, но и я сама уже готова была помочь старику, при всем уважении к сану и возрасту, пойти прогуляться куда-нибудь далеко и надолго!

— А что такого? — невинно захлопал глазками пройдоха. — С моей силой это не составляет труда. Жаль, что интересного в головах у наших придворных мало!

— А ведь вы можете и шпиона найти! — воскликнула я. — И того, кто на Ольгу покушался! Почему вы до сих пор не сделали этого?!

Умение читать мысли, заглянуть в любую голову, понять мотивы и… Странно, что герцог не использует такой козырь при расследованиях, а ведь так делается в Роокане. Архимаг же любую тайну разгадает просто, как белка орешки щелкает!

— Ну… — протянул тот, кто точно знал ответы на все вопросы. — Во-первых, не в каждую голову влезешь. Вот у Теодора из-за его рассеивающих способностей ничего не видно. Амулеты есть всякие интересные, блокирующие. И в конце концов я тоже человек, ничто этическое мне не чуждо. Вдруг мне лень, скучно или я занят чем-то еще? Вот в последний раз попросили меня прочесть мысли Ольги, а у нее щит! Разбирайся потом в ваших эмоциях, леди Аврора! А они для меня бесполезны!

— Кто?! — Я вскочила и сжала кулаки, готовясь прямо сейчас бежать и разбираться с беспардонным заказчиком. Архимаг отшатнулся и ткнул пальцем в Артлейна. — Вам-то это зачем?

— Я должен проверить все варианты, — не стал оправдываться начальник тайной канцелярии. Это моя работа! Уж не обессудьте!

— Да! — подтвердил архимаг. — А еще он к вам и на милю не подошел бы, если бы не был уверен, что он вам не безразличен.