Маленький чёрный «опелёк» приветливо мигнул фарами, отозвавшись на кнопку сигнализации, и ровно замурлыкал мотором, как только я забралась внутрь и повернула ключ в зажигании. Решив дать машинке полминуты прогреться, я уже пристёгивала ремень, когда пассажирская дверь открылась, и в салон с поистине королевской грацией села сухонькая пожилая женщина в набивном пальто и шапке с песцовой оторочкой.
– Простите? – вежливо обратила я на себя внимание, полагая, что старушка просто ошиблась автомобилем. Бывает. Кто ж его знает.
– Здравствуйте, Яна, – приветливо откликнулась женщина, развернувшись ко мне лицом и внимательно разглядывая всё ещё цепким взглядом голубых глаз, которые от старости изрядно поблёкли и походили на мутную талую воду.
– Мы знакомы? – спросила я с ещё большим подозрением.
– Я с Вами – да. Вы со мной – нет.
По делу надо было, наверное, эту старушку просто-напросто из машины выпроводить. А то и позвонить по известному номеру, на всякий случай. Но опасной моя пассажирка не выглядела просто в силу возраста, а хамить пожилым людям я была не приучена. Да и вся ситуация выглядела с моей точки зрения как-то очень уж сюрреалистично.
– Моё имя… А впрочем, оно Вам сейчас ни к чему. На работе я известна как Ниэтель, – представилась женщина, протягивая мне руку, затянутую в не по-зимнему тонкие перчатки, – Вам лучше сразу это запомнить.
– На работе? – глупо переспросила я, кладя руки на руль и нервно сжимая пальцами оплётку. – Простите, конечно, но Вы, вообще, кто? И что делаете в моей машине?
– Дитя, Вы удивительно рассеяны, – с неудовольствием заметила гостья, снимая с рук тонкие шерстяные перчатки. – Я только что представилась, а Вы, между тем, до сих пор даже не удосужились поздороваться.
– З-здравствуйте, – совсем уж невпопад вставила я и тут же сама на себя разозлилась. – Да что, вообще, происходит?!
– Я принимаю Вас на работу, – спокойно ответила старушка, снимая шапку и скупыми движениями высокородной дамы поправляя убранные в неброскую причёску, абсолютно седые волосы.
– Так, стоп, – я резко ударила руками по рулю, отчего машина коротко взвизгнула гудком, а Ниэтель поморщилась. – Во-первых, я Вас знать не знаю. Во-вторых, работа у меня есть, и новую я не ищу.
– Вы, может быть, и не ищите, зато ищут Вас, – глубокомысленно изрекла старушка, пристёгивая ремень безопасности. – Впрочем… Не хотите – как хотите. Я буду очень Вам благодарна, если Вы подкинете меня до дома. Возраст, знаете ли… Тяжело ходить. Тем более по такому морозу.
Я устало потёрла переносицу, отказываясь понимать происходящее.
– И где же Вы живёте? – сквозь зубы процедила я, с трудом сдерживая желание просто вытолкать гостью из машины. Ногами, если потребуется.
– О! Далековато, к сожалению… Потому и прошу. За городом, по восточной дороге. Там деревенька есть, неприметная. Если довезёте, я покажу, где меня высадить. Буду очень Вам признательна.
Последнюю фразу женщина произнесла с самой располагающей улыбкой, которую мне только доводилось видеть. Я бы, разумеется, даже не подумала отвозить эту явно-не-в-себе-женщину куда бы то ни было, но нам оказалось по пути. Чтобы добраться до дома, мне в любом случае нужно было свернуть на восточную, а препираться ещё полчаса не хотелось, потому я просто заблокировала двери и нажала на педаль газа.
– Хорошо. Скажете, где Вас высадить.
По городу мы ехали молча около получаса и, в принципе, мой пассажир мне дискомфорта не доставлял. Ну, бабушка. Ну, не в себе. Я старалась отнестись к ситуации с пониманием. Неизвестно ещё, какая сама в этом возрасте буду. Может, тоже начну садиться в машины к кому ни попадя.
Свернув с окружной дороги на восточную, я включила «дальняк». Освещение трассы отключили с час назад, а долгие сумерки зимнего утра изрядно снижали видимость. К тому же по краям дороги за последнюю неделю намело немалые отбойники из снега, а впереди ещё высоченная дамба, на которой всегда ветрено и, априори, опасно.
Женщина вытащила из кармана белоснежный носовой платок и старательно расправила его на коленях. Наверное, я обратила на это внимание потому, что до сих пор она ни разу даже не пошевелилась и не произнесла ни слова.
– Где Вас высаживать-то? – поинтересовалась я, боясь, что старушка прозевает нужный отворот.
– Дальше, милая. За дамбой.
Я пожала плечами. За дамбой, так за дамбой. Мы как раз на неё заезжали, и я чуть сбросила скорость, рефлекторно прижимаясь к рулю и всматриваясь в полумрак перед собой. Как назло ещё и снег пошёл, делая видимость совсем уж плачевной.
Ниэтель по мудрёному сложила платок на угол, потом поперёк и ещё раз на угол, а я успела подумать, что эта старушка, видимо, увлекается художественным сворачиванием тканевых салфеток, когда впереди, справа от нас, что-то ослепительно сверкнуло.
– Что за… – проговорила я, глядя на серебристую прямоугольную рамку у края дороги, к которой мы как раз подъезжали, и которая выглядела крайне странно. Вот просто очень-очень. А потом женщина неожиданно сильно вцепилась в руль и, что есть мочи, крутанула его на себя, уводя машину с дороги.
Выровняться я не успела.
Истерично взвизгнув колёсами, мой опель слетел с дамбы прямиком в водохранилище, но коснуться воды не успел, угодив точно в подвешенный светящийся прямоугольник.
Колёса ударились о дорогу, меня подбросило вверх, отрывая ноги от педалей и не давая возможности затормозить, а прямо перед нами из ниоткуда возник мужчина в тонкой рубашке и столь же лёгких брюках, спокойно выбросивший вперёд руку, будто собирался остановить ею мою машину на скорости в шестьдесят километров в час.
Я испуганно взвизгнула, попыталась нащупать педаль и мысленно раза три пообещала себе удушить-таки эту бабку. Но в этот момент опель, кажется, натолкнулся на стену, и я потеряла сознание.
Глава 2
– Что-что! Координаты он сбил, вот что!
Голос, вырвавший меня из небытия, был знаком, но я не могла вспомнить, где я его слышала.
– Двинул рамку вправо на три метра! Мне пришлось в портал нырять буквально с моста! Скажи спасибо, что вообще живы остались!
Я открыла глаза и с удивлением обнаружила себя не лежащей в больнице, а сидящей в удобном, почти горизонтальном кресле, в роскошном кабинете. За столом напротив сидел невысокий индус лет сорока, а рядом стояла та самая женщина, благодаря которой я сейчас находилась неизвестно где, а не разбирала рождественские подарки дома вместе с детьми.
– Ладно, Нити, я понял, – спокойно ответил мужчина и, кивнув в мою сторону, добавил: – Наша гостья проснулась.
– Что ж, – благовоспитанно поклонившись, проговорила Ниэтель совершенно спокойным голосом, – тогда я вас оставлю.
Женщина тут же удалилась, беззвучно прикрыв за собой дверь, а я уставилась на мужчину, сидящего за столом, одновременно пытаясь выбраться из комфортного, но совершенно непривычного кресла. Лежать, когда на тебя смотрят так, будто делают полную томографию? Ну уж нет, увольте.
– Кто Вы такой? – спросила я, не пытаясь скрыть злость в голосе. – Что я здесь делаю?
Мужчина не отводил от меня взгляда. Создавалось странное, но совершенно отчётливое ощущение, что он изо всех сил старается меня узнать. Но, как только я, наконец, встала на ноги и подошла вплотную к его столу, хозяин кабинета и, как видно, положения, вернул себе серьёзное и непроницаемое выражение лица.
– Меня зовут Рамануджан Танганан. Сокращённо RT. Или просто Арти. Для друзей, так сказать, – он выждал паузу, повертел в руках лакированный чёрный стержень и продолжил, не отрывая от меня глаз: – Вы здесь, Севастьяна, потому что я хочу предложить Вам работу.
– Ваша престарелая знакомая сказала так же, – ответила я, – перед тем, как отправить мою машину в кювет. Вы что, никогда не слышали о ХэдХантере? У меня там резюме висит, очень подробное. Прислали бы предложение по почте, как все нормальные люди. И, кстати, где моя машина?
