Дикий дождь (ЛП) - Фихан Кристин

Дважды охотник дотягивался до какого-нибудь большого листа, тянул его вниз и отпускал, позволяя ему вернуться в прежнее положение. Где-то за ними хрустнул сук, за звуком вдруг сорвался сильный ветер. Первый леопард обернулся, зашипел угрожающе, оскалив зубы.

 — Фриц! — одного единственного окрика было достаточно, чтобы хищник снова спокойно пошёл рядом с человеком через мокрые от дождя заросли.

Миссия была успешно выполнена. Они освободили сына японского бизнесмена из рук повстанцев, переправили его через границу, и их команда растворилась в лесу. Дрейк был обязан доставить ребёнка ожидавшей его семье и выпроводить их из страны, в то время как Рио должен был увести преследователей, заманив их поглубже в места, кишащие кобрами и другими крайне неприятными и опасными существами. Рио Сантана чувствовал себя в джунглях как дома, даже находясь в опасности. Лес был его домом. И останется им навсегда.

Рио пошёл быстрее, он почти бежал, направляясь к затопленному берегу разбушевавшейся реки. Вода несколько часов беспрерывно поднималась, и у него оставалось мало времени, если он хотел, чтобы леопарды вместе с ним пересекли реку. Он вёл своих врагов через лес, делая круги несколько раз, но всегда оставаясь недалеко, чтобы заставить их двигаться следом. Его люди один за другим передавали ему сведения. Радио в шторм работало с помехами, но с каждым расслышанным словом ему становилось легче на душе.

Постоянный шум бегущей воды был слишком громким, заглушал все остальные звуки, поэтому ему пришлось положиться на кошек. Они услышат, если преследователи догонят его раньше, чем он рассчитывал. Он нашел высокое дерево у берега. У дерева был серебристо-серый ствол и ярко-красная пышная крона, оно возвышалось над берегом и являлось хорошим ориентиром. Вода уже бурлила вокруг дерева, пытаясь вырвать корни, окружающие ствол. Он показал кошкам, что они должны следовать за ним, быстро взобравшись высоко в листву, легко перепрыгивая с ветки на ветку так же проворно, как и дымчатые леопарды. Возле верхушки, скрытый листвой, был спрятан канат и шкив. Сначала через реку полетел рюкзак. Гораздо дольше пришлось переправлять кошек. Над рекой не было сети переплетённых веток, чтобы перейти по ним, а течение было слишком быстрым, чтобы попытаться переплыть. Кошки одна за другой должны были быть перевязаны верёвкой и перетянуты через реку, ни одна из них не была в восторге от такой переправы. Они знали, как высвободиться из петли и спрыгнуть на ветки. Они проделывали это много раз.

На берегу Рио спрятался между корнями дерева менгарис и вгляделся сквозь льющийся с неба дождь на другой берег реки. Ветер дул ему в лицо и рвал одежду. Но он не обращал никакого внимания на погоду. Рио надел очки ночного видения и вглядывался в происходящее на противоположном берегу. Он теперь видел их, всех четырёх. Неведомые враги, взбешённые его вмешательством в их планы. Он забрал у них жертву, не дал им дойти до конечной цели, и они были намерены убить его. Рио положил винтовку на плечо, прицеливаясь. Он успеет подстрелить двоих, пока остальные сумеют выстрелить в ответ. Его позиция была хорошо защищена

Рация, спрятанная в куртке, зашипела. Последний сигнал, которого он ждёт. Не отрывая глаз от четырёх человек на берегу, он достал небольшое устройство из внутреннего кармана.

— Продолжай, — сказал он тихо.

— Всё чисто, — объявил бестелесный голос. Последний из его людей в безопасности.

Рио провёл рукой по лицу, вдруг покрывшемуся испариной. Всё кончено. Нет нужды лишать жизни кого-то ещё. Его одиночество вдруг показалось ему лучшим, что может быть на свете. Ему хотелось лечь прямо здесь, уснуть, слушая дождь. Он был благодарен судьбе, что удалось прожить ещё один день. Рио спрятал бинокль в рюкзак, движения его были медленными и лёгкими, аккуратными, чтобы не привлечь внимание. Он подал Фрицу сигнал, и тот пополз назад к переплетающимся корням, глубже в заросли. Маленькие леопарды смешались с растениями. Их практически невозможно было заметить.

Молния сверкнула прямо над головой, удар грома раздался над лесом. Рио не знал, действительно ли это был гром, или кошки вспугнули взрослого кабана, и он с грохотом понёсся по зарослям. В тот же миг на небе вспыхнули красные всполохи, пули полетели через реку, вонзаясь в сеть корней. Кусочки коры посыпались ему на лицо и шею, усыпали одежду. Что-то ударило его по бедру, скользнув по плоти, словно скальпель.

Рио вскинул винтовку на плечо, цели уже были выбраны, и дважды метко выстрелил в ответ. В ответ снова раздались выстрелы. Он метнулся назад к кошкам. Его преследователи не смогут пересечь реку, а с двумя ранеными или убитыми им придётся на время прекратить поиски. Но они вернутся и приведут подкрепление. Это был образ жизни. Он не выбирал его, но принимал.

Сквозь кустарник просвистели одиночные выстрелы, злые осы без цели. Река поглотила угрозы, брошенные ему вслед, обещания мести и крови. Он закинул винтовку на спину и скользнул глубже в лес, скрываясь под пологом деревьев.

Рио зашагал быстрее. Шторм был опасен, ветер грозил повалить не одно дерево. Кошки оставались с ним рядом, хотя могли уйти. Он думал, они будут искать убежище, чтобы спрятаться от дождя, но они шли рядом, иногда отбегая к деревьям, чтобы укрыться под сплетёнными ветвями. Хищники выжидающе поглядывали на него, словно удивляясь, почему он не присоединяется к ним, но приноравливались к его ритмичному размашистому шагу.

Они прошли под дождём несколько миль. Чем ближе они были к дому, тем спокойнее становился Рио, но вдруг Фриц поднял голову, насторожившись. Хищник повернул назад, чтобы прислониться к человеку. Рио замер, став почти невидимым, всего лишь тень среди огромных деревьев. Вторая кошка тоже замерла у него за спиной, пригнувшись к земле — статуэтка со сверкающими глазами. Рио издал тихий шипящий звук и сделал еле заметное круговое движение рукой. Фриц тотчас исчез в лесу. Он двигался бесшумно и остановился у дерева. Леопард обошёл ствол вокруг, потом, словно бестелесный призрак, вернулся к человеку. Вместе они приблизились к дому, не издавая ни звука. Не обращая внимания на бушевавший вокруг шторм, Рио тщательно осмотрел дерево. Верёвка тянулась от одного ствола к другому.

— Это не удавка, — прошептал он кошкам. — Всего лишь кусок верёвки, даже не спрятанный. Для чего им выдавать себя?

Озадаченный, он рассматривал землю, ожидая найти какую-нибудь ловушку. Но среди мокрых листьев невозможно было отыскать следы. Он приказал кошкам отойти и продолжил ещё внимательнее изучать тропу.

Из соображений безопасности Рио всегда пользовался разными тропами, чтобы прийти к дереву за рекой. Если кто-то тщательно осматривал дерево, то они, скорей всего, заметили следы когтей леопардов или подумали, что царапины остались от самодельных лестниц, колышков, с помощью которых поднимались на дерево в пчелиный улей. Он почти не оставлял следов и подъёмник всегда носил с собой. И всё же, если его тропа обнаружена, повстанцы могли послать убийцу, который дожидается его в засаде. Хотя его личность оставалась тайной, он уже давно возглавлял чёрный список.

Его дом находился глубоко в дождевом лесу. Он использовал много разных маршрутов, чтобы добираться сюда, часто по деревьям, чтобы не оставлять следов, но всё же кто-то мог найти его, если был очень упорен в поисках. Мало кто мог сравниться с ним в искусстве выслеживания, но и из тех немногих кто-то мог стать наёмником, если награда была достаточно высока.

Корни деревьев выдавались высоко над землёй и распространялись широко вокруг, занимая довольно большую территорию, словно дерево старалось захватить побольше места. Множество переплетённых корней образовывали крошечные джунгли. На стволах росли сотни других растений и грибов, расцвечивая их мириадами цветов. После сильного наводнения упавшие гниющие бревна покрылись плесенью, жутковато светящейся в темноте зелёным и белым. Рио присмотрелся к стволу, выхватывая взглядом каждую мелочь, мысленно тотчас отбрасывая ненужную информацию. Он увидел маленькое пятнышко на бревне, затем небольшой отпечаток ноги на корне. Пальцами он подал кошкам знак, и те заметались под деревом взад и вперёд, исследуя землю, угрожающе шипя.