– Леди Валериана Норисс из Южных земель, – пронесся над головой уверенный голос глашатая, и я отточенными до автоматизма движениями присела в реверансе перед принцем и его приближенными.
Не стало загадкой, в кого я вселилась. Видимо, примерила лицо той самой «стервы», о которой столь лестно думала главная героиня бестселлера.
Забавно. Чуточку пугающе. И так необычно!
Возможно, разум решил поглумиться надо мной. Я явно переутомилась после бесконечной подготовки к свадьбе и приняла предательство Марка слишком близко к сердцу. При чтении уснула. Оказалась здесь. И теперь должна играть роль надменной особы, прибывшей на отбор под протекцией своего папочки.
Что ж это получалось? Книги зло, раз меня так занесло?!
К упавшей девушке поспешили слуги. Помогли подняться. Рядом с ней оказался высокий мужчина с орлиным носом и вьющимися каштановыми волосами.
– Отведите леди Райот к лекарю. Пусть мистер Фауг ее осмотрит.
– Со мной все в порядке, – дрожащим голосом запротестовала та.
– Позвольте лекарю все же осмотреть вас.
Я тем временем выпрямилась. Подняла взгляд на принца, который в этот момент слушал отчет кого-то из своих приближенных. Сквозь маску различила плотно поджатые губы и неотрывно рассматривающие именно меня темные глаза.
По спине побежали мурашки. Я сейчас будто находилась под прицелом. Являлась не просто участницей отбора, а подозрительной особой, и за мной обязательно будут следить. Не сам принц, так его собеседник, который тоже удостоил меня пристальным оценивающим взглядом.
– Леди Норисс, проходите… – почему-то запнулся худощавый мужчина, уже приблизившись ко мне. Он уронил руку, так и не указав направление, и обернулся к принцу с вопросительно выгнутыми бровями.
Сколько странного и непонятного! Что вообще происходит? Не пора ли очнуться?
Тот коротко кивнул. Небрежно дернул пальцами, и меня отвели на самый пустой из имеющихся балконов. Здесь уже было несколько участниц – всего четыре. И это немного насторожило.
Нас разделяли по каким-то только им известным критериям? Два балкона, три разные группы, одна из которых находилась возле противоположной от остальных двух стены.
– Почему ее отдельно? – словно в подтверждение моих мыслей прозвучало неподалеку.
– А потому что Норисс! – ядовитое в ответ. – Эту зазнайку не поставят наравне с остальными. Ты знаешь хоть, кто ее папенька?
– Тише!
Я склонила голову набок, наблюдая, как следующую участницу отбора отводят к той самой стене. Будто под конвоем. Казалось, она вот-вот дернется назад, ее схватят и применят грубую силу. В третьей группе собрались особенно мрачные особы. Сосредоточенные колкие взгляды. Явное напряжение в их рядах. И вид, словно что-то замышляют.
Первое время я разглядывала их. Перебирала в голове догадки, чем же они выделялись. А потом мое внимание привлекла следующая участница отбора с необычной восточной внешностью, и я лишь сейчас поняла, насколько была напряжена – даже кулаки сжала. Позволила себе расслабиться. Выдохнула и тут же заметила в руке записку.
Проверив, что за мной никто не наблюдает, отошла к стене и развернула ее.
«Прости! Искренне желаю тебе удачи, ибо от меня она давно отвернулась».
Я повертела бумажку со всех сторон, снова вчиталась в короткие строки. Наверное, следовало выкинуть эту записку, но вместо этого я аккуратно сложила ее в несколько раз и засунула в самое надежное место – лиф платья. Было что-то в послании настораживающее. Важное!
Хотя нет. Зачем придумывать лишнее? Кто-то просто пожелал мне удачи. Нормальное явление, учитывая, в какую книгу я умудрилась попасть. Интересно, я здесь второстепенный персонаж или злодейка? Судя по немногочисленным отзывам, которые довелось прочитать, характер у Валерианы не из лучших. Дрянной, можно сказать. Но для третьесортного плана или обычной массовки автор слишком много уделил внимания моему описанию.
Время шло, а вереница прибывших невест не заканчивалась. Я успела заскучать. Подумала, что для игр разума слишком монотонным и неинтересным оказался момент моего попадания, и все ждала, когда же начнется экшен. Ждала, что вот-вот в зал влетит какой-нибудь смертник с оружием наперевес. Начнет стрелять по всем без разбора. Раздадутся крики. Я затеряюсь в общей суматохе. Последует бой. Принц, как принято в геройских фильмах, решит дать отпор и выйдет победителем, а потом случится что-нибудь уму непостижимое. Обычно так бывает во снах. Неразбериха, бессвязные и зачастую нелогичные события. Полный провал с ужасным исходом или волшебное спасение…
Вот только принц как-то внезапно поднялся и покинул тронный зал. За ним потянулась небольшая вереница его приближенных. Вперед выступил мужчина с орлиным носом.
– Милые леди, спешу поздравить вас с прохождением первого испытания. Те, кто находится по правую руку от меня, прошел его успешно. С остальными, к сожалению, нам придется попрощаться. – Он посмотрел на девушек, застывших напротив нас, и как-то не очень добро улыбнулся.
К сожалению? Да не было в его голосе и капли того сожаления! Прозвучало это немного зловеще, будто вправду предстоит попрощаться и домой они вовсе не попадут.
Я заметила волнение в их рядах. Увидела внезапно сомкнувшихся в кольцо стражников. И как-то недавняя записка приобрела немного другой смысл.
Остальные две группы повели через центральный проход к распахнутым дверям. Я шла уверенно, с высоко вздернутым подбородком. Другие девушки держались от меня на расстоянии. И каким бы сильным ни было желание обернуться, я физически ощущала, что не в состоянии этого сделать. Что-то мешало. Незримое. Мощное. Будто в тело Валерианы подселился только мой разум, неспособный, безвольный, теперь уже запертый в чужой голове.
Через вереницу коридоров и лестниц, анфиладу резных дверей и длинные ряды картин мы добрались до восточного крыла дворца. Старший слуга оставил нас в круглой гостиной с окнами в пол, откуда открывался вид на огромный парк и пруд за ним. Девушки разделились по группкам. Словно стая птиц, расселись на диваны и стали обсуждать произошедшее, принца, предстоящий отбор, внезапное для всех испытание, о котором никто не догадывался.
Я прислушивалась. Стояла особняком с гордо поднятой головой и смотрела перед собой, разглядывая красиво подстриженные деревья.
– Прекрасный вид, – подошла ко мне одна из девушек.
Я не ответила, лишь повернулась. Не знаю, каким был мой взгляд, однако единственная за последние пару часов собеседница как-то резко побледнела, закашлялась и отступила к другим невестам. А я ведь даже ничего не сказала!
Стало неуютно. Захотелось поскорее сбежать отсюда, чтобы не ощущать их повышенного внимания и не…
– Полагаю, о себе ты более высокого мнения, – вдруг я услышала собственный голос, поворачиваясь к одной из сплетниц, которая мгновением ранее высказалась не очень лестно о моей персоне. – Грязно-зеленые цвета, дешевки вместо нормальных украшений, не прическа, а птичье гнездо. Давно вышедшие из моды туфли. Полагаю, ты с окраины Севера. Какой-нибудь загнивающий род, которому крайне нужны средства для существования. Скорее всего, Харт или Мадден.
Я шагнула к блондинке. Не понимала, что творю. Зачем вообще обратила внимание на ее выпад в мою сторону? Промолчала бы. Сделала бы вид, что не услышала. Так нет, вместо этого продолжила высокомерно, глядя сверху вниз, словно передо мной нищенка:
– Не пытайся прыгнуть выше своей головы, не выйдет. Прими совет: радуйся молча. Когда еще тебе выпадет шанс побывать в настоящем дворце?
– Решила, будто чем-то лучше меня? – со сквозящий в голосе обидой произнесла девушка.
– Я ничего не решала, я просто лучше, – делано улыбнулась ей и повернула голову к вошедшему в гостиную мужчине.
– Милые леди, как вы уже поняли, я распорядитель отбора. Зовут меня Питер Хейл. Сейчас к каждой из вас подойдет приехавшая с вами горничная и проводит в отведенные покои. Леди Норисс, в связи со сложившимися обстоятельствами вашим провожатым стану я. Следуйте за мной.
