Их было всего двенадцать, слишком медленных для моего усиленного тела. От ударов они разлетались и падали, словно мешки с зерном, а когда ещё один щербатый бандит вместо того, чтобы поднять выше меч и защищаться бросил его с воплем:
— Это она! Она! — и ринулся бежать, я поняла, что без зубов он остался моими стараниями.
Это же те бандиты, что попались мне в лесу возле имения Лилиан. Некоторые из них.
— Да кто она? — не понял совершенно незнакомый мне бандит с топором.
Хоть он и был под два метра ростом и весьма суров на вид, даже его впечатлило, как шестеро побитых мною бандитов поползли в разные стороны, шамкая и причитая:
— И правда она…
— Она…
— Не трогай меня…
— Только не подходи…
— А-а-а…
— Святые герои, спасите!
— Хм! — двухметровый громила покрепче перехватил большущий топор и пошёл на меня.
Щёлкнул кнут — это кучер под шумок залез на облучок и погнал уставших лошадей. Дилижанс задребезжал по дороге, а громила и четверо его приспешников начали меня окружать. Правда, у двоих из четырёх моими стараниями так же не хватало нескольких зубов и подрагивали колени.
Дилижанс перевалился через холм и исчез из виду. Ободрённые моей задумчивостью бандиты заухмылялись. А я прикрыла глаза и сосредоточилась на магии.
Ягодицу пронзило током, кольнуло ладони.
— Тр-р-рш! — жахнул разряд молнии.
Троих бандитов соединила сияющая дуга, их выгнуло и затрясло, лица страшно перекосило. Из-за стиснутых судорогой зубов они не могли даже кричать. Не попавшие под удар поспешно отступили. Меня тоже постоянно било током, так что стало сводить руки и ногу. И заклинание не хотело отзываться, мне пришлось полностью погасить ману, чтобы дуги молний исчезли.
К тому моменту вставшие дыбом волосы бандитов уже слегка дымились. Они повалились на землю, словно деревянные куклы. Кинжалы вывались из моих дёргающихся пальцев.
— Тц! — цыкнула я и прокрутила сведённые судорогой запястья.
Во-первых, я хотела поразить всех.
При этом не задеть себя.
Эта треклятая молния совсем меня не слушается!
Двухметровый болван поднял топор, но я была зла, очень зла сейчас и на магию, и на уехавший дилижанс, поэтому сама рванула вперёд и, поднырнув под топор, вломила кулаком между ног громилы.
Под его тонкий писк последний из оставшихся невредимыми бандитов припустил прочь, но я подняла выпавший из большой руки топор и, взвесив, метнула в спину беглеца.
Хотела просто сбить с ног, но после разряда мышцы слушались плоховато, так что лишь срезала ему ухо. Зажав рану, он как-то обиженно оглянулся через плечо.
— Ну, бывает, — развела я руками и добавила успокоительного пинка трепыхающемуся рядом громиле, вдруг решившему, что прихватить мой кинжал и пырнуть меня им — отличная идея.
Идея была точно плохой.
— Всем лежать на местах! — рыкнула я на расползающихся бандитов.
Они замерли. Некоторые даже обратно легли и попытались прикинуться мёртвыми. Оставшийся без уха подумал и присел на землю.
— Парни, мне кажется, вы должны компенсировать мне беспокойство, — я огляделась по сторонам. — Я права?
— Права… — неуверенно подтвердили несколько голосов.
— Что-то я вас не расслышала! — я подняла кинжалы.
— Вы правы! — дружно ответили бандиты.
— В чём? — спросила я. — Не слышу!
— Мы должны компенсировать вам беспокойство! — нестройным хором заверили они.
Но вообще им повезло, что в укатившей с дилижансом сумке я не держала ничего ценного, а книгу успела практически полностью прочитать, иначе они бы долго со мной расплачивались.
За две недели пути я достаточно много узнала о мире, но мне по-прежнему надо было попасть в столицу, чтобы прояснить свой статус и найти действительно подробные карты.
«Жди, столица, я скоро буду!» — пообещала я уходящей прочь дороге и, хрустнув кулаками, обратила взор на своих должников. Жизнь в столицах всегда была дорогим удовольствием, мне нужно больше денег. Я улыбнулась. Бандиты резко побледнели.
* * *
Каменные стены подземной лаборатории не пропускали ни единого звука. Великий магистр ордена огненного щита Виварий, склонившись, медленно передвигался вокруг стального каркаса-кресла и разглядывал привязанную к нему одержимую.
Одержимой была Удана — младшая принцесса этого королевства. Хотя её отмыли от крови и грязи, сейчас она выглядела хуже, чем когда наёмники поймали её в лесу, а рыцари — доставили в ближайшую башню ордена возле столицы. Стальные кандалы приковывали одержимую к металлическому, прикрученному к полу креслу. Ошейник не позволял ей рвануться вперёд и откусить крючковатый нос Вивария или одно из его оттопыренных ушей.
Из-за повышенного камнями маны и заклинаниями магического фона Удану ломало так, что слышался хруст костей. Она скалила отросшие чёрные зубы, скребла по металлу когтями. В её покрасневших глазах плавали сгустки тьмы. И хотя сейчас она казалась совершенно безумным созданием, с её растрескавшихся губ временами срывались не шипение и рыки, а довольно осмысленные фразы:
— По-мо-ги-те… н-не-на-до… от-пус-тите… я не хо-чу…
Арман, прислонившийся к одному из столов, потёр переносицу. Он надеялся сдать одержимую и сразу отправиться следом за Лилиан, но торчал в башне по приказу великого магистра. И слушаться его Арману приходилось из-за нелепого стечения обстоятельств: теперь, когда магия считалась статичной способностью, он вынужден скрывать свой настоящий уровень, потому к официальному определению не успел развиться полностью, а теперь смена ранга с пятого на восьмой привлечёт слишком много внимания. Не только мирового сообщества, но и врагов.
И повезло ещё, что на тесте Арман выжал пятый ранг — это дало ему статус магистра ордена, выше находился только великий магистр.
— Любопытно, — Виварий, наконец, выпрямился и морщинистой рукой растёр поясницу. — Вы обратили внимание на то, что одержимые всё чаще появляются среди высокопоставленных лиц?
— Да.
Ещё бы Арман этого не заметил! И он был уверен, что количество идеально маскирующихся под людей одержимых увеличивается, потому что их враг всё искуснее в мастерстве подселения душ.
— Не-на-до, — прошептала Удана, на несколько мгновений её глаза почти очистились от черноты, и из них потекли слёзы. Обычные человеческие слёзы.
Арман отвёл взгляд.
— Думаю, — Виварий потёр подбородок, — мы можем пригласить его величество для встречи с дочерью. Пусть убедится, что мы о ней заботимся и не ставим эксперименты, как над другими одержимыми. Надеюсь, это сделает его чуть более благосклонным к нам при выборе ордена, который он наймёт для защиты своих земель от прорывов.
Виварий чуть улыбнулся, предвкушая победу над главным конкурентом в этом и соседнем королевствах — орденом седьмого водопада. Доходы орденов напрямую зависели от того, сколько территорий они держали под своим крылом, и контракты на защиту обновлялись каждые два года.
— Теперь, когда вы здесь, я покидаю башню, — сообщил Арман, охранявший столь ценную пленницу. — Некоторое время я буду недоступен для миссий.
Задумчиво-мечтательный взгляд Вивария похолодел. Но сила орденов зависела не только от доходов и уровня великого магистра, не способного оказаться сразу везде, она прямо зависела от количества магистров — куда более мобильных и вторых по силе после главы. Из всех магистров ордена огненного щита Арман был самым сильным, умелым и эффективным, что позволяло ему столь непочтительно общаться с верховным.
— Только не задерживайся, я собираюсь полностью убрать седьмой водопад из королевства, нам понадобятся все наши силы, — Виварий, стоило ему вспомнить о грандиозных планах по развитию ордена, смягчился и даже выдавил подобие отеческой улыбки. — Береги себя, Арман. Я не хочу потерять тебя, как твоего отца.
— Я обязательно буду осторожен, я знаю, насколько важен для ордена, — Арман, наконец, покинул лабораторию и почти бегом поднялся по каменной лестнице на первый этаж.
