– Умница, а теперь вас надо накормить.
И мой живот согласно откликается громким урчанием.
– А для этого, – Крис проходится хищным взглядом по моей фигуре, – тебе придётся раздеться.
Что?
Я ослышалась? Или он, действительно, это сказал?
– Ты издеваешься?
– Предвкушаю, – улыбается этот невыносимый магистр и поигрывает грудными мышцами.
Нервно сглатываю, отводя глаза. И отрицательно мотаю головой. Вот ещё стриптиз за еду я не устраивала. Говорю мрачно:
– Не буду я раздеваться. Не так уж и сильно я есть хочу.
Жду, что Кристиан сейчас скажет: «Я пошутил».
– Лисёнок, – говорит он, посмеиваясь. – Ты опять думаешь не о том. Нет, я бы, конечно, не отказался…
Кристиан делает паузу, потом продолжает серьёзно, я бы даже сказала будничным тоном:
– У нас нет ничего, кроме горного козла, добытого Ларсом. И дело даже не в том, что я не могу поджарить кусок мяса для тебя. Нам нужно накормить Лори. Следовало это сделать сразу же после первого оборота, но не получилось. Ты же не хочешь, чтобы при следующем она сама отправилась на охоту и присоединилась к диким?
Опять я попалась на его провокационный тон. Он всё время говорит так, что я подозреваю неприличные намёки.
– И никак иначе? – растерянно спрашиваю я, боясь поднять глаза.
Остальное домыслить несложно. Если не раздеться перед оборотом, то у нас с Кристианом на двоих останутся только одни штаны, и, кому бы они ни достались, будет одинаково сложно.
– Никак.
Хватаюсь за последнюю соломинку:
– Но ты же понимаешь, что я не умею превращаться? Тогда это получилось само собой.
– Ларс поможет.
Закусываю нижнюю губу. Если не перед Кристианом, то перед Кристианом в облике Ларса я должна буду предстать в чём мать родила.
И тут меня осеняет. Всё-таки Кристиан не все возможные варианты озвучил:
– Крис, но ты ведь можешь дать мне свой артефакт, сохраняющий одежду?
– То есть ты хочешь, чтобы разделся я? – Крис с готовностью берётся за пояс штанов.
– Эй, погоди. А тебе обязательно? Ты же можешь в человеческом облике остаться.
– Не могу. Ларс сам должен накормить свою истинную.
И тут в голову заползает ещё одно опасение. Лицо обдаёт жаром.
– А Ларс только покормит её? – мой голос срывается, – Ничего с ней не сделает?
– А что он может с ней сделать? – Кристиан талантливо изображает удивление.
Краснею, не зная, как ответить. Всё он понимает, но опять провоцирует. Зато внутри меня закручивается огненная спираль, и подрагивающий от возбуждения голос заявляет:
«Я не пр-ротив. Мой др-ракон».
И ей вторит голос Ларса:
«Аррр».
Кристиан кашляет, сдерживая смех:
– Я попрошу его, чтобы вёл себя прилично. Но, Лисёнок, мне даже в голову не пришло. Откуда у тебя такие мысли?
В конце концов, нам удаётся договориться, и Кристиан соглашается отдать артефакт мне. Он проводит рукой по своему запястью, и на его ладони словно из ниоткуда появляется браслет. Я поражена. Крис его словно из воздуха достал. Настолько массивную металлическую штуковину я бы обязательно заметила у него на руке. Меня одолевают сомнения. Как это удержится на моём запястье? Да оно даже с плеча соскользнёт.
Но Крис не даёт мне времени на размышления. Он снова оказывается слишком близко ко мне, и все вопросы застревают в горле. Крис заставляет меня поднять голову и топит в своих глубоких синих глазах.
– Так просто передать артефакт нельзя, – объясняет он. – Браслет именной. Ты должна дать согласие на то, чтобы его принять.
Его бархатный голос звучит завораживающе. Ничего не вижу, кроме бездонной синевы. Аромат цитруса проникает в лёгкие. Поглаживающее прикосновение к моей руке лишает способности соображать.
– Согласна ли ты, Алисия Рэйнарс… – плохо воспринимаю то, что говорит Кристиан, из-за грохота собственного сердца.
Улавливаю только начало и последние слова:
– … принять от меня этот браслет?
Пауза. Он ждёт ответа.
«Да, согласна», – подсказывает Лори.
– Да, согласна, – машинально повторяю я.
Чувствую непонятное изменение пространства вокруг нас. Воздух становится плотнее, затем короткая огненная вспышка.
Щелчок. Ощущение прикосновения металла к запястью. Кристиан ласково касается моих губ и, чуть отстранившись, удовлетворённо заявляет:
– Моя.
Я что-то не так сделала? Он говорит так, словно прямо сейчас что-то изменил в наших отношениях. Выхожу из состояния морока и опускаю взгляд на браслет. На меня синими глазами смотрит маленькая рептилия. То ли ящерица, то ли дракон.
– Что это?
– Артефакт, который ты просила, – хрипло отвечает Кристиан. – Между прочим, как всегда тут и был. Принял тебя. И это ещё одно доказательство.
– Чего?
– Передать именной артефакт невозможно никому, кроме истинной пары. Теперь он твой.
– Но я смогу его снять? – разглядываю браслет со всех сторон, ища защёлку.
– Не уверен. До сих пор у меня не было истинных.
Защёлки нет, пальцами поддеть железку не получается.
– Почему ты не предупредил? – начинаю закипать я. – Только не говори, что ты не знал.
У меня внутри буря очень противоречивых эмоций. Пытаюсь справиться с охватившей сердце радостью. И одновременно нарастает злость: всё-таки есть в этом что-то неправильное. Нельзя вот так, обманом.
– Так не должно быть, – рявкаю я.
– Но так бывает, – невозмутимо заявляет Кристиан. – В любом случае тебе это не повредит. Если Лори вздумается неожиданно полетать, а потом приземлиться где-нибудь в толпе народа…
Да он мне зубы заговаривает.
– А если у нас ничего не получится? Браслет расстегнётся?
Левая бровь Кристиана удивлённо изгибается:
– У нас уже получилось, Лисёнок. Даже не рассчитывай от меня избавиться.
«Есть хочу», – врывается в мой разум возмущённый голос Лори, которой надоело ждать.
И, прежде чем я успеваю ещё что-то сказать, мои руки покрываются чешуёй, а ногти заостряются.
Мне кажется, что я слышу треск своих рёбер, хотя боли нет. Мир вокруг меняется. Краски, запахи, звуки – всё становится ярче, острее.
В прошлый раз оборот случился быстро и во время падения. Я плохо понимала, что происходит, и не успела по-настоящему испугаться. А сейчас я в полном сознании. И это гораздо хуже. Сердце колотится как бешеное. Меня окатывают волны страха, грозящие перерасти в настоящую панику.
Что, если я больше никогда не буду собой?
Кристиан делает шаг ко мне. Он сейчас такой маленький. Наклоняюсь к нему и вдыхаю знакомый запах. Знакомая горчинка грейпфрута гораздо ярче, насыщеннее. Этот мужчина вызывает у меня доверие, и я тянусь к нему, к его тёплым рукам.
Словно издалека доносятся слова:
– Ты такая красивая, Лори.
Внутри меня взбрыкивает ревнивое чувство. Какая Лори? Он всегда называл меня Лисёнком. Но сквозь туманную пелену пробивается осознание, что Лори – это тоже я.
А потом мужчина поворачивается ко мне спиной и избавляется от одежды. Краешком сознания я, Алиса, понимаю, что надо бы отвернуться. Но Лори наплевать на моё смущение, она разглядывает свою пару, и я вынуждена любоваться вместе с ней длинными сильными ногами и… упругой мускулистой задницей.
Это длится всего несколько мгновений, однако я успеваю ощутить восхищение пополам со неловкостью, а затем Кристиан начинает оборот. Его тело покрывается золотой чешуёй и некоторое время сохраняет человеческую форму. Я чувствую, как растёт интерес Лори.
В следующий миг перед нами дракон. Лори взбрыкивает, теперь она пытается отвернуться и продемонстрировать свою независимость и незаинтересованность. Но Ларс с неожиданной для такой громадины ловкостью оказывается перед нами, наклоняется и кладёт прямо под лапы вкусно пахнущую тушу.
