Мой зверь метался от угодливой податливости до блудливой слабости, но все сводилось к тому, что я была готова пасть ниц и молить о внимании, о ласке и даже приняться целовать ноги благодетеля.
Лишь бы посмотрел, лишь бы заговорил, да хоть бы пнул… лишь бы коснулся! Стыдливо закрыла глаза и заставила себя глубже дышать. Сила духа! Человеческая сущность! Гордыня и независимость! Вот чем я отличаюсь от многих собравшихся. Эти понятия для меня не пустой звук. Только благодаря им выживала и сейчас смогу прорваться. Как бы ни смешно звучало, но я действительно становилась более уверенной в себе.
Еще пару жадных глотков морозного воздуха зимнего вечера, которые обжигали легкие, и я открыла глаза. Вот мой допинг! Вот мое лекарство. Роберт прав, я обязана справляться со зверем своими силами, ну или, по крайней мере, бороться до последнего…
— Итак, — провозгласил Демьян, обводя всех присутствующих равнодушным взглядом. — Сегодня заключительный день, и я надеюсь, обращенка сможет определиться с выбором. Она уже показала свою силу и выносливость. Умение отстоять свою честь. Доказала, что независима от моего воздействия и легко переносит ломку желания твари. Поэтому у кандидатов есть реальный шанс… обрести свое счастье, — так внушительно и категорично звучало, что ни на миг не усомнилась в его словах. — Сейчас покажутся претенденты в облике своих зверей, а тебе Милена, — наконец на меня обратил взгляд Градов, — придется выбрать тех, кто нравится внешне. Будем надеяться, останется один, а нет… — развел руками, — бой рассудит соперников.
«Стоп, какой бой?» — разумная мысль испарилась, потому что общее напряжение достигло апогея, и у меня дыхание перехватило, когда с ожиданием уставилась туда же, куда смотрела вся толпа. От темной линии леса отделились несколько силуэтов. Шли неспешно и сначала показались черными точками на белоснежном покрывале, но уже вскоре отчетливо рассмотрела каждую особь.
Не скажу, что они сильно различались. Даже пригляделась с особой тщательностью, но кроме разномастного окраса и жутких морд ни на что не могла смотреть. Для меня они были — одинаковы. Странно, Демьяна когда-то признала сразу, и он мне… понравился…
— И кто-то из них мне должен приглянуться? — наморщила нос, ведь даже запах тварей с такого близкого расстояния совершенно не радовал.
— Тебе нужно обратиться, — шепнул Роберт. — Так будет проще понять, симпатичен тебе зверь или нет.
— Что? — с мольбой во взгляде покосилась на Вихтерева. — Опять оголяться?
— Мил, никто не заставляет при всех, но если хочешь… для нас это нормально.
— Я сейчас, — торопливым шагом засеменила к дому. Скинула шубку, свитер, прежде чем стянуть джинсы, убедилась, что никто не подсматривает, и только после оголилась полностью.
Закрыла глаза, попыталась вызвать зверя, но едкий голос заставил обернуться:
— Шла бы ты поскорее к своре голодных псов, гадина, — Елиния прислонилась плечом к дверному косяку в коридоре и с нескрываемой ненавистью смотрела на меня.
— Стараюсь, — кивнула коротко.
— Что-то не заметила, — супруга Градова сделала пару шагов в зал и остановилась возле белоснежного дивана. Нового, красующегося на том месте, где совсем недавно был другой — на котором я штопала Роберта. — Ты все время рядом. Смущаешь своей дикостью, — почти выплевывала каждое слово Елиния. — Точно сучка при течке трешься возле Демьяна и не даешь ему спокойно жить. Со мной!
— Я не виновата, что Демьян мной озабочен, — специально выбрала такую двоякую формулировку. Пусть заноза нос утрет! — Если ты не в силах удержать мужчину — не держи его и не держись за него, — подметила резонно.
— Будет мне всякая шавка подзаборная говорить, что мое, а что нет, — уместила руки на бока Елиния, приняв воинствующую стойку и буравя меня уничижающим взглядом.
— Будет мне всякая домовитая шавка говорить, куда идти, как далеко и с кем за компанию, — парировала ровно и отвернулась, настраиваясь на обращение. Что не собиралась делать, так это спорить или ругаться. Градова не заслуживала этого своим недостойным поведением и неприкрытой злобой.
Я ей ничего плохого не желала. В постель к ее супругу не лезла, всячески избегала его компании, и дальше больше — изо всех сил старалась сохранить ее шаткий брак с Демьяном.
— Тварь подзаборная! — мерзко резонируя по ушам, шипела Елиния, и спасибо ей за помощь, потому что только после этого взрыва мозга внутренний зверь проснулся. Тело пронзило болью. Меня скрючило, словно выворачивало изнутри. Кости трещали, кожа зудела, и будто трескалась, выпуская наружу тварь.
Через несколько секунд адской боли я уже смотрела на обстановку дома по-другому. Тона притупились, но зато лучше стала видеть в тепловом режиме и ощущать запахи.
Обернулась к Елинии, брезгливо фыркнула ей на прощание и толкнула входную дверь носом, не обращая внимания на ругань, продолжающую сыпаться из столь милого рта.
Морозный воздух приятно остужал разгоряченной тело, я легкой трусцой добежала до толпы оборотней и остановилась перед семью тварями, которые терпеливо меня дожидались.
Роберт оказался прав, в таком обличье стало проще изучать претендентов. Если в начала растерялась, для меня они казались все на одну морду, то теперь четко видела разницу. И в росте, и габаритах, и окрасе.
Итак, что мы имели: мощную тварь, крупную, пару средних, мелкую, тощую.
Тощая и мощная тотчас отпали. Никогда не любила перекаченных мужчин ну и, конечно же, щуплых. Остались четверо, среди которых моему зверю понравились двое. Крупный и один из средних. В последнем была некая стать и природная харизма, которая, как правило, давалась с рождения, поэтому я в нем четко углядела чистокровного оборотня. И запах… ему принадлежал тот самый двоякий запах, сбивавший меня все время с толку.
Крупный был красив внешне. От него исходила сила и желание мной обладать. Это льстило, а необыкновенно синие глаза с проблеском золота завораживали.
Моему зверю это однозначно нравилось и откровенно льстило.
Задрала голову и возвестила о своем выборе. К сожалению, он был не однозначным.
— Отлично, — рявкнул Артем, весь отбор следовавший за мной по пятам, но на достаточном расстоянии, чтобы не мешаться. — Выбор сделан!
Еще не успела углубиться в раздумья, что будет дальше, ко мне подошел Роберт. Признаться, немного растерялась, ведь обычно о следующих этапах говорил Демьян и поэтому его отсутствие слегка обескуражило. Сердце неприятно екнуло, и вообще, дико захотелось убежать отсюда прочь. В лес… на свободу и придаться отчаянному бегу, до полного истощения, а еще повыть… на луну иступленным воем. Повертелась в поиске оборотня, но, так и не найдя, расстроенно уставилась на Вихтерева:
— В последнем испытании Милене отведена лишь крохотная роль.
Ого! Даже так?! От неожиданности и интриги опустилась задом в снег, с жадностью слушая продолжение.
— Вы отправитесь на место, где будет проходить последний этап, пока Милена останется со мной и Артемом. Мы объясним ей, в чем заключается ее миссия.
Толпа довольно загудела:
— О-о-о… Наконец-таки самое интересное… Ага, затянули в этот раз… Уж сейчас повеселимся, — зашевелились твари, и уже через несколько минут площадка возле пруда почти опустела. Когда последняя машина, с работающим движком скрылась из виду, Роберт заговорил:
— Ты уже поняла, что нужно?
Неопределенно мотнула головой.
— Короче, — надоело наше сюсюканье Артему. — У тебя час. Подумать, отдохнуть, найти своих кавалеров, принести подарок и вручить тому, кому подскажет сердце, пока они не успели друг друга разодрать на части.
Подарок? Час? Опять временное ограничение и сюрприз? Скучно… Хотя, фраза «разодрать друг друга», немного насторожила, но заметив, что на меня смотрят с ожиданием, кивнула.
Чуть покрутилась на месте, пытаясь понять, куда надо бежать. Повела носом и потрусила вглубь леса.
***
