Львиное рычание (СИ) - Вулф Алекса

В теплом свете огня он увидел огромного змея, застывшего перед ним в десяти шагах. Крупное чешуйчатое тело извивалось кольцами, таинственно мерцая серебристым светом.

— Ч-ш-ш-ш-с-с-то нужно тебе, с-с-сума-с-ш-ш-ш-едш-ш-ш-ий?

— Меня зовут Амджан ним Туспе-Штах, и я пришел за древним фолиантом, что охраняет Старый Змей Узáлусс.

— Это я-то с-с-с-тарый? — Змей сотрясся шипящим смехом. — Рас-с-с-смешил! Ну-с-с, пос-с-с-мотрим, на ч-ш-с-то ты с-с-спо-с-собен!

Змей медленно приближался к анимагу, лениво переворачивая кольца своего мощного туловища. Амджан подобрался, напряг все мускулы, готовый сойтись с чудовищем в смертельной схватке.

— Ты верно-с-с-с хочеш-ш-ш-шь дратьс-с-с-я? — сощурив янтарное око с узким вертикальным зрачком, поинтересовался Змей.

— А разве не таковы правила? — спросил Амджан, убирая кинжал чуть ниже. — Благородный маг должен победить старого страшного Змея и получить в награду бесценный фолиант…

Снова свистяще-шипящий смех сотряс пещеру.

— Кто с-с-с-казал тебе эту глупо-с-с-с-ть?

Новый виток серебристого тела и вот уже Змей практически касается хвостом ног мужчины.

— Но… таковы правила, — растерянно моргнул Амджан.

— Веч-ш-ш-но вс-с-с-е путают эти летопи-с-с-с-цы. Ты должен ответить-с-с на мой вопрос-с-с…

— Вопрос? — от удивления Амджан забыл об осторожности и опустил кинжал.

— Вопро-с-с-с! Загадку отдадаеш-ш-шь? Книгу дам-с-с-с… Не отгадаеш-ш-шь, — с-с-съем!

— Я слушаю, — кивнул Змею анимаг, осторожно отступив назад.

— Прячьс-с-ся в тени иль при с-с-свете дня: время придет — ты встретиш-ш-ш-шь меня. Я уловлю малейш-ш-ший твой вздох, тебя обхитрю, зас-с-с-тану врас-с-с-плох…шс-с-с.

Амджан задумался. От чего невозможно скрыться ни днем ни ночью? Кто придет, когда наступит нужный час? Глядя в янтарные глаза Змея, он чувствовал, что ответ лежит на поверхности. Амджан знал, что древние существа любят сложные загадки с простым решением.

Глава 33

Змей нетерпеливо дернул хвостом, зацепив ноги Амджана.

— И с-с-сколько мне ждать-с-с-с?

— Погоди, я думаю, — отмахнулся от него Амджан, усиленно работая мозговыми извилинами.

От чего невозможно сбежать?

Внезапная догадка озарила лицо анимага. Широко улыбнувшись, он выпалил:

— Смерть!

Глаза Змея вспыхнули расплавленным золотом.

— Верно ш-с-с-с! Держи фолиант-с-с, — взмахнув кончиком хвоста, он опустил перед ногами Амджана большую книгу в темном переплете.

— Спасибо! — радостный анимаг тут же схватил книгу, готовый покинуть пещеру.

— Э-э-э, нет! Куда с-с-спешиш-ш-шь?! — сверкнув серебристой чешуей, в воздухе мелькнул хвост Змея, отрезая Амджану дорогу к выходу.

— Но я выполнил твое условие! — возмутился анимаг, прижимая к груди заветный фолиант.

— Я говорил-с-с-с, что дам книгу, а не подарю-с-с-с!

— Хочешь сказать, что я должен читать ее здесь? — Амджан обвел пещеру скептическим взглядом.

— Именно! Более того-с-с-с, ты должен отгадать ещ-щ-щ-е одну загадку, ч-ш-ш-с-тоб прочес-с-с-ть книгу!

«Где-то меня на… обманули!» — мрачно подумал Амджан, прикидывая, сможет ли он справиться со старым Узáлуссом в одиночку.

— Готов с-с-с-луш-ш-ш-ать загадку?

— Готов, — мрачно ответил Амджан, спрятав ненужный пока кинжал в ножны.

Змей пошевелил кольцами и устроил огромную голову на согнутом кончике своего хвоста.

— Без отдыха, без с-с-сна, беззвучным ш-ш-шагом с-с-с холма на холм, кто движетс-с-с-я не с-с-спеша, кто холод прогнать приш-ш-шел?

Амджан опустился на мерцающие камни под ногами, устроив книгу около себя. В голове смешались мысли, мешая искать ответ.

«Начнем с самого простого. Кто прогоняет холод? Огонь? Но огонь не ходит беззвучно — шипение и треск горящей травы и деревьев слышны на расстоянии. Тогда огонь отметаем. Кто еще способен прогнать холод?» — Амджан скрестил ноги в позе «лотоса» и опустил руки, погружаясь в свои мысли. В этот раз Змей не подгонял, лишь периодически разбавлял тишину шипением и скрежетом чешуи по камням.

Амджан мысленно обратился к Рохтах и попросил направить его на путь истины, но та не отозвалась. Тогда анимаг представил перед глазами Соню. Вспомнился тот момент в номере, когда они обсуждали Альхор. Ее еще тогда очень удивил цвет неба и…

— Солнце!

— Верно… ш-с-с-с… — Змей приблизил голову к лицу Амджана. Растянув улыбку, подобно оскалу, он показал ряд острых белых зубов и длинный фиолетовый раздвоенный язык. — Что ж, ш-с-с-с, можеш-ш-шь читать…

Сотворив еще один светляк прямо над головой, Амджан открыл старинный фолиант. Прочитал заголовок и усмехнулся, — никогда бы не подумал, что изучение в Академии древнего эшшерийского языка поможет ему в жизни. Пролистав несколько страниц, он вернулся к перечню тем, надеясь сузить поиск.

Удача улыбнулась анимагу, и где-то в середине списка он нашел интересный обряд, именуемый «призывом истинной пары». Название ниже в скобках заставило усмехнуться. Забавно!

«Если это не то, о чем говорила Богиня, то я безнадежен!» — подумал Амджан, доставая из сумки чистый лист бумаги и магическое перо.

Когда он тщательно перепроверил написанное несколько раз (наученный в прошлом горьким опытом, мужчина проверил каждую руну, каждую линию), Змей лениво открыл глаза.

— Узнал, ч-ш-ш-с-то хотел ш-ш-с-с-с?

— Да, узнал. Теперь я могу идти? — Амджан сам не знал, зачем спрашивал у Змея дозволения покинуть пещеру но, как оказалось, не зря спросил.

— Нет, с-с-смертный! Ты с-с-сможеш-ш-шь покинуть пещ-щ-щеру только отгадав пос-с-следнюю задгадку!

Амджан усмехнулся.

— Действительно, как я мог подумать, что старый Узáлусс отпустит меня так просто. Ну, давай свою загадку, Змей!

Янтарный блеск в глазах рептилии заставил поежиться от неприятного предчувствия. Змей оскалился, изображая улыбку, и произнес слова последней загадки:

— Мертвых оживляет-с-с. Нас-с-с смеш-ш-шит, а порой — печалит. Рождаетс-с-ся вмиг. Гибнет-с-с, когда ты — с-с-старик.

Сложив бумагу вчетверо, Амджан спрятал бесценное сокровище на груди. Он был готов сражаться со старым Змеем в случае неправильного ответа. Погибнуть сейчас, когда ответ на его мольбы был в руках? Нет! Этого он не мог себе позволить. Осторожно повернувшись к Змею боком, он незаметно вытащил кинжал.

— Ты отгадывать-с-с-с будеш-ш-шь, или хочеш-ш-шь сразу перейти к ужину-с-с?

Не нужно было спрашивать, какой ужин имел в виду старый Змей. Амджан усмехнулся.

— Для начала, я попробую отгадать.

Он попытался абстрагироваться от внешнего шума и заглянуть в чертоги разума, но как назло, ни одной стоящей мысли не приходило на ум. Лишь картинки сладких воспоминаний о Соне мелькали перед глазами. Как же он хотел оказаться сейчас рядом с ней, и не важно, в каком мире. Но ему оставалось только вспоминать о прожитых на Земле днях. Амджан знал, что эти воспоминания умрут только вместе с ним.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍«Воспоминания… Память! Вот же ответ!» — ошарашенно подумал Амджан. Открыв глаза, он повернулся к Змею. Тот уже готовился сделать последний рывок и захватить жертву в кольца серебристого туловища.

— Память! Мой ответ — память!

***

Выйдя из пещеры, Амджан поморщился от слепящего солнца. Неужели он так долго пробыл внутри? Ему казалось, прошло не больше часа.

Проверив листок бумаги, он достал флягу и выпил половину содержимого. Пить хотелось очень сильно, но он не мог себе позволить опустошить флягу полностью до прибытия к пункту телепорта. Закинув сумку за плечи, он снова прикрыл лицо платком и уверенным шагом направился в обратный путь.

Когда до телепорта оставалось не больше тридцати шагов, вдруг прямо перед Амджаном из оранжевого песка вынырнул длинный черный змей. Отскочив назад, Амджан без раздумий выпустил в опасную рептилию огненный шар, но тот увернулся. Юркой лентой изогнувшись, змей сделал рывок вперед, сверкая на солнце острыми клыками с капающей на песок ядовитой слюной. Амджан знал, что яд Черного пустынника самый токсичный, и шансов выжить при укусе у него не будет, несмотря на магию, которая вернулась в полной мере после возвращения на Альхор.