Железный воин - Кагава Джули

Зимние рыцари переглянулись друг с другом. Очевидно, им не нравилось, когда командовал человек, и прямо сейчас они искали повод отказать. Я скрестил руки на груди и напустил на себя важный и нетерпеливый вид. Рыцари, наконец, убрали руки с мечей.

– Ладно, – неохотно произнес один из них и отступил в сторону. – Можете проходить, Итан Чейз. Шатер Железной Королевы в восточной части лагеря.

– Подождите, – спохватился второй, стоило мне только расслабиться. Он скользнул взглядом мимо Аннуил и Кензи – Рэйзор, к счастью, прятался под ее рубашкой, – и уставился на Тонкого Мужчину, спокойно ожидавшему позади нас. Рыцарь прищурил холодные голубые глаза и внезапно обнажил меч.

– Забытый! – прорычал он. – Это Забытый! Предатель!

Он двинулся вперед со смертоносным выражением в глазах. Я тоже выхватил свои клинки и встал между ними, преграждая рыцарю путь.

– Ни шагу дальше, – предупредил я.

Он с ухмылкой попытался оттолкнуть меня в сторону, применив грубую силу, но я увернулся, поднырнул ему под руку и прижал кончик меча к его нагруднику. Ледяная броня треснула там, где сталь коснулась ее, и растворилась в воздухе, как цветной туман, оставив после себя небольшую дыру. Рыцарь замер, уставившись на испорченный нагрудник, а я холодно улыбнулся.

– В следующий раз я не буду столь вежлив.

– Да как ты посмел привести сюда эту мерзость! – выплюнул рыцарь, обрушив на меня свою ярость теперь, когда грубая сила не принесла результатов. – Как ты посмел привести Забытого к нам? Правители такого не потерпят.

– Может, успокоишься? Он не поддерживает Первую Королеву. – Я мельком взглянул на Тонкого Мужчину, чтобы убедиться, что он все еще здесь. Он стоял, спокойно разглядывая рыцаря, а на узком лице играло веселье. Думаю, если бы ему в самом деле грозила опасность, он бы стал невидимым. Как только он поворачивался лицом к своим врагам, те переставали его видеть.

«Очень полезная способность».

– Он на нашей стороне, – продолжал настаивать я, когда рыцарь с презрением взглянул на меня. – Он помогает нам остановить Первую Королеву и остальных Забытых, чтобы все это, наконец, закончилось. И у нас есть важная информация о грядущей войне, нечто такое, что правители захотят услышать. Но, эй, пусть это будет на вашей совести, когда Железная Королева узнает, что вы не пропустили нас.

Рыцарь пристально посмотрел на меня.

– Ожидайте, – наконец сдался он. – Я сообщу о вашем прибытии. Они решат, что делать с вами и вашими… друзьями.

Развернувшись, он промаршировал вглубь лагеря, в то время как второй рыцарь вернулся на пост и уставился на меня суровым взглядом.

– Какой радушный прием, – заметила Кензи, когда Рэйзор выглянул из-под ее волос и скорчил рожицу в спину удаляющегося рыцаря.

Тонкий Мужчина вздохнул.

– Мои опасения оправдались, – признался он и устало взглянул на деревья. – Возможно, мне стоит уйти. Найти Волка и ждать вас на окраине леса. Не хочу подвергать нашу миссию опасности, подрывая доверие дворов.

– Нет, – возразил я. – Мы бы не справились без твоей помощи. Ты остаешься с нами. Им придется смириться и хоть раз в жизни вести себя как разумные взрослые люди.

Зимний рыцарь долго не возвращался, но спустя несколько напряженных минут ожидания мы услышали приближающийся грохот доспехов, и на мост ступил отряд железных рыцарей.

– Принц Итан, – провозгласил тот, что стоял во главе. – Пожалуйста, простите за ожидание. Мы проводим вас к Железной Королеве, если не возражаете.

Я с облегчением выдохнул. Меган сама послала за мной. Не придется спорить с разъяренными Мэб или Титанией. Мы сразу встретимся с моей сестрой.

Надеюсь, она не злится из-за того, что я сбежал. Опять.

Сердито глядя на нас, зимний рыцарь отступил в сторону, чтобы пропустить нас. Когда мы переходили мост, я едва ли поборол искушение самодовольно ухмыльнуться ему, – хотя буквально секунду назад сам же и говорил про «разумных взрослых». Железные рыцари окружили нас, настороженно поглядывая на Тонкого Мужчину, и мы двинулись через лагерь.

Все фейри кидали на нас любопытные и подозрительные взгляды, пока мы следовали за рыцарями по грязным тропам. Разумеется, чтобы попасть на территорию Железного Королевства, нам пришлось пройти мимо лагеря Неблагих, и поэтому большая часть фейри – гоблины, красные колпачки, огры и прочая нечисть – выглядели так, будто непременно напали бы на нас, если бы не стена из железа и стали. Несколько красных колпачков тащились рядом с рыцарями, но вне их досягаемости, рычали и осыпали нас оскорблениями, особенно Тонкого Мужчину. Вокруг царил холод, а воздух наполнен напряжением и угрозой насилия. Все здесь были дергаными, нервными, жаждущими битвы и кровопролития. Я на всякий случай держал один меч наготове, гадая, насколько близко находится армия Первой Королевы и как скоро начнется битва.

Мы вскоре выбрались из Зимнего лагеря, к моему большому облегчению, а когда ступили на территорию Железного Королевства, исчезла и толпа неблагих фейри. Палаточный городок под знаменем Меган значительно отличался от остального лагеря. В отличие от дикого хаоса на Неблагой территории, где шатры были установлены в случайном порядке, здесь шатры были выстроены в идеально прямые ряды, почти напоминая решетку. Вместо факелов на углах светили фонари – железные столбы, прораставшие прямо из земли. Фейри все еще с любопытством разглядывали нас: эльфы-взломщики, проволочники, железные рыцари и рой вездесущих гремлинов – все они наблюдали за нами, пока мы пробирались по лагерю. Многие из них, не считая гремлинов, кланялись и кивали, когда я проходил мимо, по-прежнему относясь ко мне как к принцу. Мне было некомфортно, но лучше уж это, чем острозубые красные колпачки, считающие меня «лакомым кусочком» и так и норовящие урвать от меня кусочек.

Когда мы проходили под сторожевой башней, раздалось пронзительное жужжание и появился рой гремлинов, карабкавшихся по стенам. Они щебетали и размахивали лапками, что-то выкрикивая нам на своем нелепом языке, звуча, как помехи на радиостанции.

Рэйзор выбрался из-под волос Кензи, и на его лице расплылась широкая ухмылка, когда он подпрыгнул и помахал в ответ, безостановочно жужжа. Кензи поморщилась и склонила голову набок, терпеливо ожидая, пока гремлин прекратит взволнованно махать руками. Рэйзор повернулся к ней, подняв уши, и с надеждой взглянул на нее. Кензи улыбнулась.

– Иди, – сказала она, и гремлина тут же умчался, взлетев на башню, чтобы присоединиться к остальным. Они смеялись и визжали от безудержной радости, наскакивая друг на друга, пока толпа не разбежалась и не скрылась из виду. Кензи покачала головой. – Он вернется. – Кензи вздохнула, когда жужжащие голоса стихли. – Боюсь, от него уже не избавится. Знаешь, а я ведь целый месяц обучала своего пса игнорировать гремлина. Папа и мачеха думали, что он сбрендил, постоянно лая в пустоту. – Она опустила голову, и ее взгляд потемнел. – Интересно, чем они сейчас занимаются? – пробормотала она себе под нос.

У меня все внутри сжалось. А что делали мои родители? Как дела дома? Я знал, что в мире смертных уже прошли месяцы с тех пор, как видел родителей в последний раз. Тем утром, когда сбежал в Новый Орлеан с Аннуил и так и не вернулся.

– Принц Итан? – Голос рыцаря выдернул меня из размышлений. Мы остановились у входа в серый шатер, который был больше остальных и охранялся еще одним отрядом. Я вдруг осознал, что мы стоим в самом центре Железного лагеря, а на самом высоком столбе развевалось знамя с изображением огромного белого дуба. – Сюда, Ваше Высочество. – Рыцарь коротко поклонился и указал на вход в шатер. – Ее Величество ожидает вас.

Я облизнул губы, быстро вздохнул и шагнул через полог.

Внутри палатки было прохладно и тускло. По центру стоял большой стол, на котором лежала карта Небыли. Цветные булавки были вколоты в покрытие, отмечая стычки, сражения или места появлений Забытых – я не знал. Я быстро огляделся в поисках Эша, но ни его, ни Пака здесь не было.