— Ну уж нет!
Я увидела, как слева от меня вспыхнул огненный шар. Я упала на колени и прикрыла голову руками. Шар пролетел мимо.
— С ума сошла?! Ты могла меня убить!
— Пока в моих намерениях нет убийства — не могу. — она затерялась среди развалин — я слышала лишь её удаляющийся смех.
— Сумасшедшая…
Город ангелов казался старинным на фоне современной школы ангелов и демонов. Все скульптуры, дома, росписи были одой, воспевающей бессмертие, жертвенность и чистоту. По пути я осматривалась и представляла, как во время войны демоны рушили эти прекрасные творения. Мне стало не по себе.
"Интересно, почему они так и не восстановили это место?"
В размышлениях я прошла через весь город.
Когда передо мной выросла скала с широкими лестницами, уходящими на самую верхушку, я остановилась.
— О нет… — ноги ныли и дрожали, каждая мышца болела, словно меня прокрутили через мясорубку.
Где-то вдалеке были видны две точки — Моника и Донни — карабкающиеся вверх уже на последнем издыхании.
"Это финишная прямая…"
Шаг. Ещё один. За ним ещё сотня шагов.
Вскоре я догнала Монику, затем Донни, затем они оба остались позади.
"Они с таким энтузиазмом растрачивали свои силы на протяжении всего пути, что теперь едва стоят на ногах".
— Подо… подо… куда-а… — Монике не хватало дыхания выговорить предложение до конца.
Я не задерживалась и остановилась отдохнуть, когда соперники были на достаточном от меня расстоянии. Чем выше я поднималась, тем больше ощущала присутствие змея. И тем больше во мне появлялось сил и энергии.
"Будто он сам меня подпитывает".
Я медленно поднялась со ступенек, отряхнулась и посмотрела на оставшийся путь.
"Я справлюсь. Я не хуже матери. Я тоже чего-то стою".
Последние шаги были самыми сложными.
Шаг. Шаг. Шаг.
Тишина на вершине настораживала, заставляла с дрожью прислушиваться к малейшему шороху. Тихое протяжное шипение раздалось там, в непроглядной тьме пещеры, ударилось о стены и эхом повторилось.
"Змей, похоже, большой!"
Я спряталась за камень, закрыла глаза, стараясь не прислушиваться к этим медленным издевательским звукам в глубине скал.
"Возьми себя в руки! Как там говорил Шекспир? Трус умирает тысячу раз, а храбрый только один. Я умерла один раз. Этого достаточно".
Я поднялась на ноги, смахнула волосы, прилипшие ко лбу, и встала напротив пещеры.
— Выходи!
Послышался едва различимый шорох — как змеиная кожа трётся о бугристые стены скал. Звук раздался всего на мгновение, будто и не было его, но я вся похолодела от страха.
"Без паники. Ты справишься".
— Выходи! — мой голос дрогнул и звучал на грани истерики, но я закричала снова. — Выходи же!
Сверкнули глаза, отразившие луч проникающего солнца, а затем показался язык, красный, дрожащий, словно тянущийся ко мне. Следом на свету я разглядела голову и остальное тело.
— Ах!
— Ш-ш-ш! — змей поднялся во весь свой рост, глядя на меня сверху вниз, и высунул раздвоенный язык.
Я отскочила от него, но споткнулась о корень дерева, пробивающегося из-под скального камня. Упав, отползла чуть дальше.
— Боиш-ш-ш-шься меня?
— Ты умеешь… разговаривать?
— Конеш-ш-ш-шно. А как ещ-щ-щё искуш-ш-ш-шать, если не сладкими речами? — он резко нагнулся так, чтобы его глаза были на уровне моих, и стал всматриваться в зрачки.
Я сжалась, закрываясь от него, чувствуя, что, если ещё раз посмотрю на змея, меня охватит истерика.
— Тебе так страш-ш-ш-шно… — змей беспокойно отполз в сторону, посмотрел на меня, снова подполз ближе и начал наворачивать круги вокруг. — Ты вела себя с-с-смело.
Некоторое время он наблюдал за мной, потом заговорил:
— Мы рождаемс-с-ся каждый год. Уже давно не трогаем вас, пряча-с-сь в своей берлоге. Ш-ш-што вам от нас-с-с нужно?!
Я незаметно огляделась в поисках какого-то оружия. Чуть поодаль лежало сломанное копьё.
"Лезвие немного окислилось, но выглядит всё ещё достаточно острым".
Змей снова навис надо мной.
— Я не нападаю на тебя ш-ш-ш… нападёш-ш-шь ли ты на меня?
Я встала на ноги, отряхнулась и смело посмотрела на него.
— Нет.
Он удивлённо качнул головой.
— Нет?
— Убийство ради убийств? Эта жестокость ни к чему. Я думала, в небесах покой. Но они ничем не отличаются от земли. Бессмысленные войны, циничные ангелы и эгоистичные демоны. Я не хочу быть ещё одной спицей в колесе, разрушающим всё на своём пути. Не хочу, чтобы цель оправдывала средства. — я вытянула руки ладонями вперёд, показывая змею, что беззащитна перед ним.
— Ш-ш-ш! — он стремительно бросился на меня, раскрыв пасть.
Его клыки вонзились в мою кожу. Я почувствовала, как яд проникает внутрь. С беспомощным удивлением я наблюдала, как кожа набухает, образуя какой-то рисунок. Закружилась голова, боль пронзила всё тело до кончиков пальцев. Раздался мой голос, но он был такой слабый, такой невинно-вопросительный, что я его не узнала:
— Зачем?
Вместо ответа змей поклонился мне.
— Что… что ты сделал со мной?!
— Подарил твоему телу противоядие от меня и подобных мне. Теперь ни один змей, ни один ангел или демон не сможет воздействовать на тебя, не сможет прочесть мысли.
Я коснулась шрама, который оставил мне змей. Я посмотрела на змея теперь спокойно, без страха. А змей посмотрел на меня: его круглые глаза не выражали никаких эмоций, только открытый, спокойный взгляд без капли агрессии.
ВШИХ!
Как в замедленной съёмке, я увидела пролетевшее мимо копьё. Услышала, как засвистело в воздухе оружие, словно прорезая его насквозь.
— В яблочко! — Донни стоял у лестниц, всё ещё чуть запыхавшийся от бега.
— Донни, что ты наделал?!
— Как что?
Я упала на колени рядом со змеем. Руки мои дрожали, когда я протянула их к нему, но в итоге не решилась даже прикоснуться. Змей посмотрел на меня с вопросом, который не смог произнести, и закрыл глаза навсегда…
Звонкие хлопки и посвистывания, живая музыка, крепкие рукопожатия.
Я разминала крылья: за время соревнований они будто окаменели.
Серафим Кроули выглядел рассеянным, словно его мысли были на тысячу ярдов от сюда.
Ученики же казались воодушевлёнными: мы для них были зверьками в боях без правил, за которыми было интересно понаблюдать. Битву они не видели, но могли насладиться исходом.
"Не хватает только попкорна и разлитой на джинсы колы".
— Встречайте победителя! — серафим поднял руку Донни.
Толпа одарила его аплодисментами, и он принимал их с удовольствием.
"Интересно… мама разочаровалась бы во мне, если бы узнала, что я не смогла? Хочу верить, что нет…"
— Как я уже говорил, победителю набивают древнюю тату Манжоми из крови убитого змея. Прошу всех, кроме победителя, спуститься к остальным.
Я задумчиво коснулась шрама, который оставил мне змей.
"Как это странно… я проиграла, но чувствую себя победительницей. Спасибо, Змей-Искуситель…"
БАХ!
Музыка смолкла, ученики затихли.
У распахнутых настежь дверей стоял взвинченный, растрёпанный Геральд.
"Первый раз вижу его таким".
Он поправил одежду и постарался вернуть себе прежнее хладнокровие.
— В чём дело?
Геральд оглядел всех присутствующих, обдумывая, стоит ли говорить, но серафим стоял далеко, а времени, похоже, было в обрез.
— Винчесто…
Серафим мгновенно начал спускаться вниз навстречу Геральду.
"Что происходит?"
Все оживились, бросились на выход, будто за дверьми их что-то ждало. Обезумевшие от предвкушения каких-то событий ученики толкались, не глядя под ноги. Сносимая потоком тел, я была прижата со всех сторон. Пока кто-то грубо, по-собственнически, не закинул меня на плечо.
— Эй, что ты делаешь? Отпусти!
— Не брыкайся. — Люцифер отталкивал всех, кто мешал, пока мы не вышли из зала.
