— Все, бегите. А нам пора спать. Стар я уже стал для ночных посиделок, а так бы составил вам компанию, — вытерев руки о штанины, глава семейства проворно вскочил со стула, словно и не пил с нами наравне. Скай взял поудобнее бутылку в руки и кивнул мне в сторону выхода из дома. Я попыталась повторить финт Файрона, но запнулась ногой о ножку стула. Виновато улыбнувшись, медленно выползла из-за стола.
— Идем к кострищу, там будет удобнее, — пояснил Скай, придерживая дверь, чтобы пропустить меня и Фрая с бокалами вперед.
На круглой полянке полыхал высокий костер. Большие бревна лежали вокруг, заменяя скамейки. Там уже разместились старшие братья близнецов, в руках у них я заметила кружки с пенным напитком.
— Эль? — удивленно спросила я у Фрая, покосившись в их сторону. — После тр.. трэк..
— Ага! Именно! — усмехнувшись и прервав мои попытки выговорить новое слово, ответил анимаг.- Только не вздумай повторять за ними! Твой организм не справится с последствиями! А нам еще отвечать за твоё самочувствие перед матушкой!
— Я и не собиралась, — обиженно фыркнула я. — Я в курсе, что смешивать напитки чревато!
— Вот и отлично! — резюмировал уже устроившийся рядом Скай, плеснув из бутыля нам в бокалы темно-коричневую жижу. В этот момент со стороны братьев анимагов послышалась музыка. Я удивленно посмотрела на инструмент в руках, кажется, Грана. Отдаленно это напоминало гитару, скрещенную с мандолиной и балалайкой. Он наигрывал какую-то веселую мелодию, и парни отбивали такт ладонями по деревянным «лавкам».
Я одним махом допила свою порцию трэкиса и с шумом поставила бокал на землю. Коварно улыбнувшись, почувствовала, как во мне просыпается шальная певица. Поймав взгляд моих подозрительно заблестевших глаз, Фрай словно прочёл мои мысли.
— Слушай, ты же у нас поёшь! А давай-ка, исполни нам еще что из своего... репертуара! — даже в таком состоянии братья помнили о нашем уговоре скрывать моё иномирянское происхождение от родственников, дабы избежать излишнего любопытства.
— А почему бы и нет! — широко улыбнулась я, тряхнув пустым бокалом перед носом Ская. — Бедному менестрелю нужно промочить горло!
-Конечно, конечно!- засмеялся Скай, даже не спрашивая, что за неведомый менестрель был упомянут мною так неосторожно. Очевидно, сообразил по смыслу.
Щедро налив мне до краёв, он не забыл о Фрае и о себе. Подняв кубок в сторону братьев, как бы чокаясь с ними на расстоянии, пролепетала сквозь икоту:
— В-ваше... ик!... здоровье!
Отхлебнув больше половины (после третьего бокала коричневая жидкость обманчиво воспринималась организмом как компотик с легким градусом), подошла к игравшему Грану.
— Сможешь с-ик!-играть мелодию, ес-сли я нап-пою? Ик!
— Давай, попробую! — весело отозвался парень, широко улыбаясь. Минут пять мы убили на то, чтобы добиться нужного понимания мотива. Потом я села рядом с музыкантом и затянула песенку, которая мне показалась вполне приемлемой для этого мира и этого вечера:
"Мы в сумерках осенних под сентябрьским дождём
Сегодня в лес за грибами не пойдём.
За лесом — холм в колючках и во мху.
Мы знаем, кто живёт там наверху.
Они быстры как ветер, но весьма невелики.
На них надеты смешные колпаки.
Будь ты стократ вонюч и волосат,
Они вонзят тебе колючку в зад.
В лесу повсюду пни, гнилой покрытые корой.
Там эльфов рой, и с ними их король.
Когда ты встретишь маленький народ,
Они тебя затащат в хоровод.
И если танцы для тебя — тяжёлый скучный труд,
Тебя в холме на двести лет запрут.
А если ты предпочитаешь блуд,
Тебя до смерти феи закружат.
Мы в сумерках осенних под сентябрьским дождём
Сегодня в лес за грибами не пойдём.
Зажжём огонь, а феи подождут:
Мы лучше блуду предадимся тут«.*[2]
Остальные братья сразу включились в действо, отбивая ритм башмаками и руками. Вышло так же душевно, как если бы я оказалась в ирландском пабе. Объясняться с анимагами по поводу непонятных им слов из песни не стала, махнув на это рукой. Все равно рано или поздно они узнают о том, кто я. Пусть близнецы с этим разбираются сами!
После моего шумного выступления ребята спели несколько красивых баллад, слов которых я не запомнила, но прониклась ими настолько, что даже слезы заблестели на моих глазах. Заметив мою грусть, Фрай шутливо пнул меня локтём вбок и сказал:
— Эй! Не грусти! Давай-ка свою про принца! А потом спать пойдем, скоро рассвет уже.
Я не стала заставлять себя просить дважды, с радостью переключившись на задорный лад песенки.
Уснула я уже в предрассветных сумерках с блаженной улыбкой, хотя и понимая, что завтра меня ждет дикое похмелье.
***
Неделя пролетела одним сказочным днем, и даже первое похмелье после крепкого напитка Файрона не омрачило моего пребывания в поселении анимагов. За то время, что я прожила с анимагами, мне удалось узнать о них много интересного. Семья близнецов была на хорошем счету у вожака стаи, они были уважаемым и зажиточным семейством.
Меня познакомили с вождем, который весьма тепло принял человеческую магичку. Лишь однажды посмотрел на меня странным долгим взглядом, после чего переспросил о моем происхождении. Мне показалось, что вождь почувствовал отголосок моей иномирянской ауры, но копать глубже не стал.
Фрай и Скай показали мне свои вторые ипостаси, и я впервые смогла прикоснуться к живому анимагу в теле животного. Их мишки были огромными, с блестящей бурой шёрсткой, совсем как их волосы в человеческом обличии. Меня даже покатали на могучей спине! Я совсем забыла про свои душевные терзания, наслаждаясь единением с природой и этими волшебными созданиями.
Аруту, как и обещала, не показывалась анимагам, избегая любого контакта даже с братьями. Как я ни пыталась узнать причину этой неприязни, у меня ничего не вышло.
И вот, одним солнечным утром, едва мы позавтракали за общим столом, как в дверь постучали. Марена тихо шепнула младшенькой девочке, и та помчалась встречать гостя.
— Доброго утра и ясной погоды! — с порога громогласно возвестил большой широкоплечий мужчина с густой тёмно-рыжей бородой.
— И тебе хорошего дня! — ответил глава семейства, радушно указывая на место за столом. — Проходи, Стэк, выпей с нами горячего гвару и расскажи, что привело тебя в мой дом.
— Да я, собственно, письмо занести, — подтверждая свои слова, мужчина протянул белый пакет Файрону. Тот всё же усадил гостя за стол и подвинул ему свою чашку горячего напитка.
— Пей, я еще не касался чашки, а себе налью позже.
Гость не стал противиться и с благодарностью принял хозяйскую глиняную кружку. Я наблюдала за мужчинами с удивлением. Скай, заметив мое замешательство, наклонился к моему уху:
— Это наш местный почтовик.
Я кивнула, продолжая следить за белым конвертом в руках Файрона. Тот повертел бумагу в руках и протянул его мне, вызвав во мне еще больше удивления.
— Кристина, это тебе. Из Академии.
Открыв письмо, я сразу углубилась в чтение.
— Все хорошо? — спросил Скай, пытаясь заглянуть в письмо через моё плечо.
— Где твои манеры, паршивец?! — шлёпнув парня тряпкой по спине, зарычала Марена.
— Всё хорошо. Это от декана. Он попросил нас выезжать сегодня, дабы не опоздать к началу учебного процесса, — ответила я, намеренно умолчав о второй части письма, где Ругарт Финрай настоятельно рекомендовал не опаздывать по причине того, что Император Ачиуск хочет познакомиться со мной в первый же день начала учёбы. А заставлять ждать монаршую особу было бы плохим началом нашего сотрудничества с Ачиуском. Я подмигнула братьям, намекнув, что в письме есть еще информация, которую при посторонних открывать не желательно, и, слава богам, они меня поняли.
