Чёрная Дама, Белый Валет (СИ) - Крис Герта

Первым, что сказал Ловец душ, положив ладонь на талию прелестной незнакомки, стал искренний комплимент:

— Вы прекрасны, миледи! — Он склонился к партнёрше и негромко проговорил: — Горжусь тем, что я почти единственный мужчина в этом зале, способный оценить честь танцевать с вами.

— Инкогнито — большое благо, — ответствовала она, чуть оскалив зубки.

— И в мыслях не держу нарушать его, — заверил Джек. — Особенно при вашем кавалере…

— Он вам не нравится, мой Охотник?

— Отчего же… Не скрою, что ваш выбор мне удивителен, но в каком-то смысле его можно счесть и единственно возможным.

— Больше никогда со мной об этом не говорите, — жёстко произнесла партнёрша, сверкнув на Ловца душ шоколадными глазами. — По крайней мере, до грядущего боя.

— Повинуюсь, моя леди! Но не могу не признаться, что сейчас, видя вас столь неотразимой, начинаю сожалеть о своём обдуманном, обусловленном, но всё же отказе…

— Вот как? — с глубоким любопытством спросила она. — А вы мне прямо наотрез вот так вот отказали? Ничего себе номер!

— Прошу прощения?..

— Как интересненько, однако!

Под маской Джека взметнулись вверх брови, но его очаровательная партнёрша увидеть этого не могла. Тем не менее она вдруг состроила томные глазки и выдохнула:

— Ах, Джек! А я-то какое испытываю сожаление! Вы и представить не можете!.. В конце концов, ну что такое все эти двуногие самцы в сравнении с вами?! Ни опыта, ни умения, ни особого ума… Не хотите ли меня поцеловать, Ловец? Прямо сейчас. Я ширмочку наброшу, чтоб никто не увидел…

— Не думаю, что это будет разумно как с вашей, так и с моей стороны… — растерянно пробормотал Призрачный Охотник, слегка увеличивая расстояние между собой и широко ухмыляющейся партнёршей. — Мне кажется, что в данный момент такой поступок будет выглядеть несколько странным, моя леди…

— Воз-смош-шно… — насмешливо прошипела леди, и её зрачки на мгновение вытянулись в узкие горизонтальные полоски.

Джек судорожно вздохнул и обернулся на лорда Кайтэла, ведущего в танце донельзя счастливую девицу в красном. Лорд вежливо улыбался, слушая её щебетание, и не сводил злобного взгляда с Сумеречной мадам.

Александр Тор-Кэриат, отпрыск старинного магического рода, ничего и никогда не боялся — в пределах разумного, конечно. Врождённое любопытство заставляло его воспринимать даже самые жуткие кошмары как предмет досконального изучения. Ясно, что при таком отношении к окружающей действительности можно потерять на первом же базаре нос и другие важные части тела. Но в серьёзные неприятности Лекс практически не влипал — благодаря природному везению вкупе с прекрасным воспитанием и специфическим образованием. А на балу лорда выяснилось, что последнее в какой-то мере делает юного некроманта своим и среди высшего света Тьмы. И этому не мешал даже полученный в марте Высокий Белый Статус, особенно учитывая, что тёмные всегда были достаточно демократичны.

Однако демократия — демократией, а совать голову в пасть несомненно разъярённого эльфийского величества особого желания не имелось. Можно и в другой раз… Но вот Меллани желала надеть шапочки на всех лепреконов как можно скорее. Здесь и сейчас!

До определённого момента Король эльфов делал вид, что не узнаёт ни юного некроманта, ни его спутницу. Но долго демонстрировать фальшивое равнодушие блудное чадо ему не позволило.

Пронаблюдав, как удачно Ловец душ и Сумрачная Гедея разбили пару Ника и Тэль, принцесса дождалась паузы в музыке и отправила Лекса приглашать папочкину даму на следующий танец. Оставшийся без партнёрши Эберон одарил дочь высокомерным взглядом, но намёк понял.

— Вы, как всегда, очаровательны, дитя моё, — сказал, подавая ей руку. — Хотя я испытываю немалое удивление, созерцая ваш сотуар. Вероятно, украшение, сделанное человеческими руками, является очередным камнем в ручей родительских чувств?

— Это тех самых чувств, которые закрыли мне доступ к фамильным драгоценностям? — сладко осведомилась Меллани. — Или тех, которые загнали меня в башню Чёрного замка?

— Ты знаешь причину.

— Да, папа, знаю! Твоё неистребимое самодурство! И обрати внимание — лорд Кайтэл не стал его поддерживать.

— Лорд Кайтэл, вне сомнений, руководствуется исключительно политкорректностью! Его можно понять, но ситуацию это не меняет. И новый статус твоего… светлого поганца тоже ничего не меняет! — выплюнул Король эльфов. — Но я не желаю портить своими семейными проблемами бал милорда, Мелли. Однако как только он завершится, ты отправишься домой. И это не обсуждается!

— Не кричи… Ты отлично знаешь, что запирать меня уже бессмысленно.

— Так уж? — мерзко улыбнулся Эберон. — Поверь, дитя моё, я сумею найти место, из которого тебя даже Светлый рыцарь не вытащит. Прекрасно защищённое местечко, которое именуется — объятия мужа!

— Мужа? — переспросила принцесса.

— Именно. Ты мне выбора не оставила!

Меллани выпятила нижнюю губу, посмотрела на отца с удивлением и завертела головой в поисках Тёмного лорда. Искомое обнаружилось у стола с напитками, в обществе герцога Шэрра, Ловца душ и ещё нескольких вассалов.

— Папа, — сказала она, схватив Короля эльфов за руку. — Ты, кажется, не владеешь всей полнотой информации. Светлые пикси! Ну что он, забыл, что ли?!..

И принцесса, сделав знак Лексу, потащила отца за собой, ловко лавируя между танцующими парами.

Лорд, стоявший спиной к залу, видимо, ощутил её возмущённый взгляд. Покосился через плечо, развернулся, поставив на стол недопитый бокал, сделал несколько шагов навстречу и развёл руками.

— Принцесса!.. Я совершенно запамятовал о вашем важном поручении! Предбальные хлопоты, меню… Сами понимаете, закрутился! Смею ли я надеяться заслужить прощение вашего высочества?

— Вполне. Если сделаете это сейчас, милорд, — кивнула Мелли. — У меня ведь нет дубликата…

— Полагаю, дубликат бы и не произвёл нужного впечатления, — ухмыльнулся мальчишка. Впрочем, смотрел он виновато, наверное, и впрямь забыл…

Щелчок пальцами, тихий приказ явившемуся лакею — и мгновение спустя призрак в белой ливрее по знаку лорда с поклоном вручил недоумевающему Королю эльфов шкатулочку, увенчанную пышным голубым бантиком.

Очень удачно стихла музыка.

Присутствующие вассалы тактично сделали вид, что заняты беседой, а Эберон уставился на шкатулку, перевёл взгляд на усмехающегося лорда, оценил радостное лицо дочери и нервным движением дёрнул кончик банта.

Крышка шкатулки открылась с негромким скрипом, и Король эльфов двумя пальцами извлёк её содержимое — аккуратно свёрнутую тряпочку с подозрительным пятном.

— Мелли? — тихо позвал подошедший Лекс. — Что это такое вообще?

— Прости, я испортила твою простыню, — шёпотом пояснила принцесса. — Вырезала нужный кусочек… Ну, с той ночи… Там теперь заплатка.

Эберон, обладавший великолепным слухом, изменился в лице и быстро затолкал тряпочку обратно.

— Как вульгарно… — процедил он, захлопывая крышку шкатулки.

— Зато наглядно. И доходчиво, — ответила его дочь и звонко произнесла: — Господа! Спешу представить вам моего мужа! На балу не принято раскрывать инкогнито гостя, но думаю, имя его вам известно!

Пока принцесса принимала любезные поздравления, Тёмный лорд оттащил потрясённого отца в сторонку и снова развёл руками.

— Ваше величество, я предельно сожалею, но поскольку брак… так сказать, фактически свершился и подтверждён… Вы же понимаете, что я просто обязан поздравить молодых? Я, честное слово, не ожидал подобного безобразия. Но готов загладить свою вину…

— Ну что вы, милорд, — сквозь зубы выдавил Король эльфов. — Вашей вины в произошедшем я, право, не нахожу… Неудачное стечение обстоятельств, не более.

— Вот так уж карты легли… — вздохнул лорд. — Но взгляните на это с другой стороны? Очень приятный молодой человек, талантливый, хорошая профессия, старинный род… А уж теперь-то! С таким статусом! Словом, поздравляю и ещё раз поздравляю! И, согласитесь, зная Меллани, всё могло быть гораздо хуже… Правда ведь? А этот юноша всё же…