Белая овца (ЛП) - Coeur Al&#39

– Еще не ударили и даже не собираются это делать, если, конечно, верить их заявлениям…

– Да, – кивнула она. – Если верить их заявлениям.

– Ты знакома с тем парнем, Винтер. Что ты о нем думаешь?

– Не знаю. Выглядел он вежливым и дружелюбным… Одно время я даже считала, что они с Вайсс встречались. – И было бы, пожалуй, гораздо хуже, если бы всё так и оказалось, а вместо Янг Джеймс, сам того не подозревая, похитил бы Вайсс Шни. – Я не так уж и хорошо с ним знакома, но с моей сестрой он ладил очень даже неплохо. Как, впрочем, и она с ним. В ее письмах упоминалось о его глупости и неуклюжести, а также о желании слушать, учиться и следовать ее распоряжениям.

– То есть он ей все-таки нравился.

– Настолько, насколько это вообще возможно для Вайсс. Она была довольна своей командой и очень ей гордилась. Пусть в ее письмах об этом прямо не говорилось, но зато легко читалось между строк, – вздохнула Винтер. – А что бы вы сделали, сэр? Я имею в виду в том случае, если бы принимали это решение единолично.

– Встретился бы с ним.

Винтер явно была удивлена.

– Правда?

– Да. Причем без каких-либо сомнений. И вовсе не потому, что верю ему самому или его словам, а просто мне стоит поговорить с ним без каких-либо посредников. Кроме того, это даст нам время на то, чтобы придумать хоть какой-нибудь план. Если всё пройдет хорошо, то мы договоримся, плохо – и в опасности окажусь лишь я один, а Атлас сумеет получше подготовиться к грядущей войне. Но всё это только в теории, Винтер, – добавил Джеймс. – Не то чтобы я действительно желал умереть, но отчаянные времена требуют отчаянных решений.

– Точно. Многие считают, что мы сможем выдержать осаду, – кивнула она. – У Атласа самая мощная оборона из всех Королевств, есть армия и Охотники. Мы сумеем выстоять.

– Именно так и думают наши ястребы, Винтер. Но я опасаюсь вовсе не прямого боестолкновения. Я боюсь того, что Атлас окажется отрезан от союзников населенным Гриммами океаном. Как бы отважно мы ни сражались, но рано или поздно в городе наступит голод. У нас просто нет достаточных площадей внутри стен, чтобы выращивать еду, а поставки из других Королевств – по воде или по воздуху – будут перехвачены. Они измотают нас, поскольку самим Гриммам не требуется ни еда, ни сон, ни комфортные условия. Им не ведом страх, и эту осаду они смогут продолжать бесконечно.

Если, конечно, на секунду позабыть о том, что Гриммы вполне могли просто навалиться огромной ордой на стены. Атлас был могуч, но и его возможности имели свой предел. А в девяноста пяти процентах подконтрольного Гриммам Ремнанта у них могли найтись миллионы особей.

– Твой отец выступает за переговоры, – произнес Джеймс.

Винтер закатила глаза.

– Разумеется. Он начал бы договариваться даже со смертью, если бы это сулило стабильность. Больше его ничего не интересует.

– В наших нынешних обстоятельствах я кое в чем вынужден с ним согласиться. Стабильности нам действительно не хватает…

– Возможно, – пожала плечами Винтер. – Я готова сражаться до самого конца, но должна признать, что испытываю некоторые страх и неуверенность, сэр. Мне кажется, что остальные солдаты тоже разделяют мои чувства.

– Понимаю. Всё оказалось бы куда проще, если бы на нас сразу же напали. Но нам предложили – или сделали вид, что предложили, – мирные переговоры, если мы вернем им пленницу. А если мы откажемся, то солдаты неизбежно станут задаваться вопросом, за что, собственно, они будут умирать.

– Но принимать решение всё равно станете не вы, – сказала Винтер.

– Да, не я. По крайней мере не в одиночку. У меня есть два места в Совете, но вот остальные его члены… – Джеймс сжал кулаки, а потом поспешил допить кофе. Огненная волна, прокатившаяся по его горлу, помогла немного успокоиться. Разумеется, не слишком сильно, но это всё же было гораздо лучше, чем ничего. – Они заперлись в своем мирке и говорят о нашем могучем оружии и какой-то там славе. Некоторые из них чересчур многое потеряли по вине Гриммов, так что мирный договор для них немыслим ни под каким видом. И судьба Ремнанта их тоже ничуть не заботит.

– А что насчет Озпина, сэр? – поинтересовалась Винтер. Ей было известно о его существовании в теле мальчика. Разумеется, так получилось вовсе не из-за желания самого Озпина, а просто потому, что Джеймсу требовался доверенный человек.

Винтер именно такой и являлась.

– Он пропал.

– Разве вы за ним не следили? – удивленно спросила она.

– Следил, конечно же. Но это же все-таки Озпин. Даже в теле мальчика он обладает навыками и способностями, которые и не снились нашим ветеранам. К счастью, никто не пострадал, но наблюдавший за ним человек доложил о том, что Озпин вошел в комнату и больше ее не покидал.

– А когда ее проверили, то внутри никого не обнаружилось? – уточнила Винтер.

Джеймс кивнул. Возможно, это оказалась та самая магия, а может быть, и что-нибудь еще. У Атласа просто не имелось достаточно времени на то, чтобы в этом разбираться. Чем бы там Озпин ни занимался, но в данный момент было не до него.

– Я приставил к девчонке дополнительную охрану, – сказал Джеймс. – Меньше всего нам сейчас нужно, чтобы Озпин ее убил. А если он всё же попытается это сделать, то его нашпигуют свинцом.

Пусть подобная реакция и могла кому-то показаться чрезмерной, но Джеймс ничуть не желал позволять Озпину еще глубже втравливать Атлас во всё это дело, даже не поинтересовавшись их мнением на этот счет.

А если Янг Сяо-Лонг умрет, то судьба Королевства будет предопределена.

– Боюсь, что у меня есть для вас плохие новости, сэр.

Джеймс застонал.

– Так вот зачем ты принесла мне алкоголь… Ладно, Винтер, выкладывай.

– Мне доложили о том, что Тайянг Сяо-Лонг находится на пути в Атлас и желает с вами поговорить. Он… эм, является отцом кронпринцессы Гриммов и явно не слишком-то доволен сложившимися обстоятельствами.

– Еще бы, – пробормотал Джеймс, уставившись на бутылку. Ее содержимое обещало немалое блаженство, но у него еще имелись запланированные на сегодня важные встречи. – Это точно не мой день…

***

– Как, по-вашему, мир всё это воспринял? – поинтересовался Жон.

– Ты что, спрашиваешь об этом у нас? – отозвался Сан, сидевший за столом и наблюдавший за тем, как один из Смотрителей сервировал для него еду. – Нет, серьезно? А как они вообще могли это воспринять?

– Плохо?..

– Чуть ближе к массовой панике, – поправила его Илия, наколов на вилку один ломтик и осторожно к нему принюхавшись. – Чье это хотя бы мясо?

– Точно не человеческое, – ответила ей Пирра. Она уже пробовала его раньше, так что и сейчас не стала ни в чем сомневаться. – Поверь мне, первым делом я поинтересовалась именно этим. Но оно очень вкусное.

– И всё же я согласна с Илией, – сказала Блейк. – Вы и вправду считаете, что могло получиться что-то кроме массовой паники? Последствия будут просто невероятными.

– Нет, я… – вздохнул Жон. – Думаю, мне и так уже было об этом известно. Но никакого другого выбора у нас и не имелось. Если нам действительно требовался мир, то рано или поздно следовало заявить о себе, иначе никто бы не поверил в его возможность.

– А нельзя было просто отвести Гриммов назад? – спросила Руби.

– Это бы не сработало, – покачала головой Вайсс. – Если бы Гриммы отступили, то Королевства принялись бы расширять свою территорию, основывая новые поселения, а также добывая Прах и другие ресурсы. Когда-нибудь они вновь встретились бы с Гриммами, и даже если бы тем было приказано не нападать, Охотники всё равно бы их зачистили – просто на всякий случай. Как бы мне ни хотелось обратного, но Жон прав. Существование Салем и ее семьи было бы невозможно удержать в тайне, при этом все-таки договорившись о мире. Людям нужно с кем-то заключить это соглашение.

– Жон Арк, кронпринц Гриммов, – рассмеялась Нора. – Хочу посмотреть на лицо Янг, когда она узнает, что теперь принадлежит королевскому роду.