- Эл!..
- Да, Керра. Да, милая. Для тебя я все та же Эл. Может, не такая напуганная размером мужского жезла и насильственными ласками, но все же - та самая.
- Как же это... Неужели пророчества сбываются... Все, что я увидела... Пришествие воительницы Лаки в черном одеянии... - Керра выдохнула и покачала головой. - Я ведь это знала, с самого начала. Но могла ли я тогда подумать?
- Ты сама говорила, что твои видения не приходят просто так.
- Иногда образы играют со мной... Изначально было два пути. Но приспешник Эдера перешагнул допустимую грань, после которой возврат был уже невозможен!
- Забавно, правда? У тебя есть возможность поговорить с твоим сбывшимся пророчеством! - засмеялась Элика. - Я слышала, что мирные жители покинули Кассиопею... Почему ты не уплыла с ними?
- Мой путь писан свыше, Эл, - легкая улыбка тронула губы северянки. - Не в пыльных холмах Спаркалии моя судьба, нет. Персты богов чертят мой путь в Атланту, подле тебя. Не мне избегать их воли − этот дар дан был не случайно.
- А Амина?..
-С одним из первых кораблей. Кассий не мог на нее спокойно смотреть. Ее присутствие всегда напоминало ему о тебе.
В шатер вошла молодая девушка с символикой отряда Пантер на плече, разлила по кубкам черный эликсир, расставила на столике фрукты, мед и вино. Поклонившись, исчезла.
- Я скучала за этим вкусом, - Керра сделала глоток и, поморщившись, влила жидкого меда. - Так гораздо лучше. Ты знаешь, что произошло с Кассием после твоего отъезда?
- Догадываюсь, - пожала плечами Эл. - Он рвал и метал, потому что меня отпустили живой. Что он там сделал с этим Марком? Четвертовал? Жаль, что я этого не видела. Легат не смог справиться с хрупкой девчонкой! Мыслимо ли?
Керра недоуменно отставила кубок.
- Убить тебя?! О боги, Эл! Как ты могла подумать?
- Не убить − вновь вернуть в цепи, какая разница? Но Марк хотел моей смерти. Верная Фаби приняла смертельный удар на себя. Касс сам подписал свой приговор. Он послал легата не затем, чтобы тот освещал мне факелом путь в ночи!
- Так ты ничего не знаешь... - Керра выглядела ошеломленной. - Это был бунт в рядах стражи. Заговор. Марк и еще четверо − он не простил тебе смерть Териды. Я была там, когда Касс и Дом не смогли отыскать легата и его приближенных. Тогда мы поняли все. Домиций сразу поскакал на помощь, но опоздал... Эл, Кассий не посылал никого с целью тебя удержать! Он был уничтожен. Разбит. Я давно не видела его таким, кроме обря... Кроме как тогда. Это едва не свело его с ума, но он унял свою боль и позволил тебе уйти... Ради своих чувств к тебе. Только ради них...
- Я не верю тебе.
- Когда он узнал... Все были шокированы. Полагали, что он убьет Марка быстро, а не обречет на столь мучительную смерть... Он заказал мессу по Фабии у леди Эланы в храме. У служительницы Лаки, Эл!
- Потому что его сестра у меня, - отрезала матриарх. - Испугался, что я протащу ее в ответ по чертогам Лакедона! Поэтому поверь − все не так, как кажется!
- Ты многого не знаешь, моя милая подруга, - Керра отставила кубок. Ее глаза потемнели, она явно колебалась. - Скажи, слышишь ли ты его голос иногда сквозь дальние расстояния, сквозь колеса беспощадного времени, так близко, и так непостижимо далеко одновременно? Чувствуешь на себе безжалостное давление его ярости и вместе с тем твердую уверенность в том, что никогда она больше не причинит тебе вреда?
- Я вообще не думаю о нем, Керра. Хотя нет, обманываю. Иногда я ощущаю на своих руках его кровь, и в это время Антал словно целует меня в темя, одобряя мои стремления!
- Не может Лаки направить твой путь таким образом, - решительно заявила северянка. - Это уничтожит вас обоих. Уверена ли ты, что видишь именно то, что тебе предначертано?
- Его стараниями, я там была.
- Я знаю это, Эл.
- Я не устану тебя благодарить за то, что ты тогда спасла мне жизнь. За то, что твои травы изгнали яд из моей крови. Оставайся со мной рядом. В Атланте тебя ждет аристократический титул и безбедная жизнь, я умею ценить добро.
- Мой путь подле тебя... Но ты введена в заблуждение. Вовсе не мои травы вдохнули тогда жизнь в твое тело. Ты не можешь этого помнить, ты ощущала на себе дыхание смерти...
- Не умаляй своего подвига, милая подруга, - Элика разлила по кубкам вино. - Знаешь, я не жалею, что начала эту войну. Но есть обстоятельство, которое смущает мое сознание, но я не знаю, в состоянии ли это изменить... Я не хочу причинить тебе страдания. Но в то же время, у меня нет выбора...
Тьма покинула взгляд северянки. Пригубив из кубка, та, грустно улыбнувшись, покачала головой.
- Не думай об этом, Эл. Наши пути с Домицием Лентулом неминуемо должны были разойтись рано или поздно. Я не смею идти наперекор воле богов. Он был для меня многим. Тихой гаванью в кошмаре моего нового положения. Защитой от темной стороны того, кто сейчас во имя любви к тебе сгорает в огне вашей вражды и разлуки. Моей верой в то, что моя жизнь войдет в мирное русло, и никогда отголоски событий юности больше не омрачат мое лицо печалью. Ты никогда не думала, почему я не привела в свет его наследников?
- Зелье, - не в силах скрыть потрясения, выговорила Элика.
- Это лишь средство. Задумывалась ли ты о причинах, по которым я не желала этого? Все очень просто. Миражи говорят со мной. Они убедили меня в том, что этому не суждено произойти, как и в том, что... - Керра вздрогнула и махнула рукой. - Его время в моей судьбе подошло к завершению. Не спрашивай меня о том, что ждет меня дальше, со временем мы узнаем об этом сами...
- Это война... Он может не вернуться...
- Он воин, и этим все сказано, - улыбнулась северянка, давая понять, что не желает больше развивать ту тему. - В первый день, с городских стен, я видела тебя в бою. Видела полет твоего копья. Чувствовала, как отводят боги твою руку... Не заставляй себя. Они все давно решили за вас. Это их забава - кровопролитная война во имя любви. Вы никогда не могли любить друг друга по-иному. А теперь - особенно. Вы связаны такими цепями, которые не разрубить даже мечу Лаки.
- Не говори мне больше о цепях. Никогда.
- Мои слова не в силах изменить действительность. Ты никогда не задавалась вопросом − почему? Что заставляет тебя так чувствовать его, читать его мысли... говорить с ним? Неужели ты думаешь, это случайно?
- Я не знаю, почему так происходит, Керра. Но это не меняет ничего.
Северянка не выдержала. Вздохнув, допила кубок до дна. Элика который раз за вечер поразилась, как часто и с какой поспешностью ее глаза меняют свой оттенок, от нежного, разбавленного водой кофейного эликсира, до насыщенности его черной гущи на дне кубка.
