Чётко-очерченные губы королевы скривились:
- Пусть твоя ищейка меня допросит.
- Мы бы хотели избежать этого, Деитра, - мягко произнёс Джейдан.
- Говори же! – повысил голос Бреннэн.
- Я действительно скрыла правду об истинном потенциале Карины!
- Как тебе это удалось?
- Достаточно сильный менталист на многое способен, правда, лорд Лантальд?
- Правда, - подтвердил Андрэ. – Но лично мне никогда не удавалось обмануть Оракула, утаив часть информации.
- У каждого свои таланты, - пожала плечами королева.
- Так это правда? Деитра больше ни в чём не виновата? – нетерпеливо обратился Бреннэн к Андрэ.
- Не знаю, - выдохнул ледяной дракон. – Она закрылась от меня. Придётся ломать ментальную защиту, а это может нанести вред королеве.
- Её Величество говорит чистую правду, - внезапно вмешалась Карина. – А ещё она очень ждёт, когда Джейдан станет королём, чтобы разорвать ритуальную связь с супругом.
Деитра едва не задохнулась от возмущения:
- Как ты сумела, девчонка?! Как ты смогла проникнуть через мои барьеры?
- У каждого свои таланты, Ваше Величество, - улыбнулся Андрэ. – Вы видели потенциал Карины, но не поняли толком, в чём её особенность, а эта милая леди с Земли не умеет читать оформленные мысли, которые мы осознаём. Она обладает эмпатией и чувствует то, что скрыто в нашем подсознании. Очень сильный и очень редкий дар. Ваши барьеры скрывают только то, о чём вы думаете осознанно.
- Так про тебя она тогда тоже сказала правду? – поняла я.
- Да, - улыбнулся Андрэ. – Правду, которую даже я сам не понимал. Я действительно рад, что не женился на Мириам. Потерять трон было неприятно, но гораздо хуже было бы провести жизнь с нелюбимой… Простите, Ваше Величества.
В кабинете повисла тяжёлая тишина.
- Хорошо, - наконец, хмуро произнёс Бреннэн. – С этим разберёмся позже. Наказание за ложь пусть придумает Оракул, ты же его обманула, в конце концов. Сейчас нам всем пора отправляться в тронный зал. Необходимо провести испытания для избранниц.
* * *
В тронном зале как обычно собрались не только избранницы, но и гости дворца. Оракул не явил свою старческую натуру – громадное зеркало заволокло радужной хмарью и раздалось имя первой избранницы. Оказалось: чтобы пройти испытание – нужно отправиться в зазеркалье, которое мгновенно разгладилось, стоило первой избраннице – Корали – шагнуть вперёд.
Поверхность зеркала разгладилась, и мы все увидели в нём, как на большом экране, что девушка оказалась в каком-то лесу.
Всего было три испытания. Первые два – проверка, как будущая королева справляется со страхами. Оказалось, что Корали боится оказаться в густом лесу, где невозможно принять драконью ипостась, не переломав крылья, а ещё она испытывала ужас перед теми самыми злобными и не вымирающими тварями, из которых драконы шили шубки.
Шаерхаш – гигантский зверь, напоминавший саблезубого тигра – наступал на Корали, элегантно лавируя между деревьями, а она растерянно пятилась от него, постоянно спотыкаясь. Наконец, драконица взяла себя в руки и попросту развеяла противника.
- Помни, что это всё иллюзия, - прошептал Джейдан мне на ухо. – И ничего не бойся. Оракул попытается вытащить те страхи, которые парализуют твою волю. Главное в испытании – собрать волю в кулак и сделать хоть что-то. Не замирать, не кричать и не бежать в панике.
Я кивнула, напряжённо наблюдая за тем, как к зеркалу направляется Карина.
Первым страхом сестры оказалась смерть родителей. Сестра уговаривала отца и маму переехать жить на Тариниум, где воздух, пропитанный магией, продлит их дни, но они отказывались. В зеркале сменилось несколько эпизодов, последним из которых были похороны, где мы с Кариной, ничуть не постаревшие, стояли и плакали над гробом отца.
Меня от увиденного пробрала дрожь, настолько выглядело всё реально – словно смотришь фильм о собственном будущем.
- Мы должны перевезти маму на Тариниум! – решительно сказала экранная я.
- Хочет она того или нет, давай просто сделаем это.
Лицо сестры закаменело, а потом разгладилось.
- Алина, мы не можем идти против её желания. Если она хочет жить как обычный человек, нужно принять это.
Очевидно, сестра прошла испытание, потому что на экране картинка сменилась и возник следующий страх. Тот же, что мучил и меня.
Карина умирала после рождения ребёнка. Сына на руках держал Алисандр, а я рыдала, и сестра гладила меня по волосам слабеющей рукой. То есть… Карина боится не столько собственной смерти, сколько моей реакции на неё? Стало даже как-то стыдно за поведение своей зеркальной копии, хотя врать не буду – такое будущее меня действительно пугает.
Каким-то образом сестра уговорила меня успокоиться и жить дальше, помогая Алисандру заботиться о племеннике.
Третьим испытанием оказалось сдержать силу источника, но с этим Карина справилась быстро и легко. На помощь снова пришли стилчи, появление которых вызвало изумлённый шёпот среди гостей. Никто не знал, что это за существа такие, которые забирали у избранницы лишнюю магию, благодаря чему она продержалась какое-то время. И всё. Видимо, Оракул остался доволен, поскольку выпустил сестру со словами:
- Леди Карина успешно справилась со всеми тремя испытаниями. Она может стать королевой Аркальда.
Я должна была бы испытать облегчение, но меня пробирала нервная дрожь. Я скоро окажусь по ту сторону зеркала, лицом к лицу с собственными страхами, очень похожими на те, с которыми столкнулась сестра.
Испытания других избранниц не смогли отвлечь меня от мыслей, и когда Оракул назвал моё имя - я направилась к зеркалу, испытывая самый настоящий ужас.
Глава 30
В ярко-освещённой комнате пахло кровью и страданиями. Огромную кровать с балдахином окружали со всех сторон – Алисандр, Джей, лорд Дарвен – королевский целитель, король Бреннэн, королева Деитра и я.
У Алисандра на руках заливался криком новорожденный. Я сидела на краю кровати, сжимала в ладонях безжизненную руку Карины и рыдала. Губы сестры обметала изморозь, во взгляде, направленном на меня, застыла смерть.
- Нет, - прошептала я – та, которая наблюдала страшную картину со стороны. – Только не это. Карина!
Бросилась вперёд и каким-то магическим образом оказалась внутри себя же, сидящей у кровати умирающей сестры. Нет, не умирающей. Уже покойной.
Боль, тоска и безысходность накрыли с головой как цунами. Эта Алина сделала всё, что могла. Она брала магию у Джейдана – можно сказать черпала из источника – отдавала сестре в огромнейших количествах – и сама была истощена до предела, но всё равно не спасла своего самого родного человека.
