— Не для меня, — кивнула я. — Это подарок. Одному моему хорошему другу.
— Имени которого ты мне не скажешь, — продолжил Элай.
— Нет. — Я категорично покачала головой. — Правда, здесь никакой магической клятвы нет, я просто обещала. И намерена сдержать свое обещание.
— Хорошо, — не стал настаивать Лоран.
Понимал, что заставлять меня сделать что-то против воли сейчас не самый лучший вариант.
— Ты же понимаешь, что теперь все изменится, — несколько мгновений спустя произнес он.
— Когда мы найдем артефакт и выберемся отсюда? — уточнила я и кивнула. — Да, понимаю.
— Дело не в артефакте. Я ведь буду бороться за тебя, Шанти.
Как бы я ни силилась выглядеть спокойной, равнодушной и уверенной, как бы ни пыталась контролировать свои эмоции, ничего у меня не получилось. Сердце в груди тревожно замерло и забилось быстро-быстро.
— Так хочешь заполучить артефакт? — хмыкнула я, поднимаясь с камня.
— Тебе ведь прекрасно известно, что мне на него плевать.
— Нет, не известно. Он всем нужен. Герцогу Райту, Багону, Кромвею, даже чуть-чуть Себастьяну. Они готовы поубивать друг друга, лишь бы получить доступ к древнейшему артефакту, который способен сделать в разы сильнее, могущественнее и опаснее не только них самих, но и их потомков.
— Только вот я не они.
— Правда? — горько усмехнулась я. — А что нужно великому и ужасному Элаю Лорану?
Я посмотрела ему прямо в глаза. И, слегка приподняв подбородок, не отводила взгляда, готовая выслушать любую ложь.
Впрочем, хозяин теней никогда не отличался предсказуемостью и уж точно не поступал так, как от него ожидали. Пусть магия здесь и блокировалась, но он вдруг оказался рядом, всего в шаге от меня. А потом и вовсе уничтожил крохотное расстояние между нами. Одну руку положил на мой затылок, фиксируя меня и не позволяя вырваться, а второй обнял за талию.
Элай замер всего в паре сантиметров от моих губ и, обдавая их горячим дыханием, тихо и вкрадчиво произнес:
— Неужели ты не поняла, Шанти? Мне нужна ты. И давно нужна. Маленькая смелая девочка, которая лишила меня покоя, заполонила все мысли, свела с ума. Я готов был лишиться лучшего друга, единственного родного мне человека, лишь бы заполучить тебя. И знаешь, что еще?
Он замолчал, давая мне возможность ответить и продолжая все так же крепко удерживать в своем сладком плену.
— Что? — прошептала я вмиг пересохшими губами.
— Ты тоже этого хочешь.
Возразить я не успела. С первым же прикосновением губ последняя преграда между нами исчезла. А вместе с ней испарились остатки здравого смысла. Как и вообще мысли. Голова стала легкой, воздушной и совершенно пустой. И не только голова, все тело теперь чувствовалось невесомым и будто чужим. Лишь в душе забурлила безумная смесь эмоций, как если бы я одновременно выпила несколько зелий. Они взрывались внутри меня, кипели и вступали в головокружительные реакции. Я задыхалась от его близости, горела огнем, но и отказаться не могла. Казалось жизненно необходимым чувствовать этого мужчину, дотрагиваться до него, любить.
— Никому тебя не отдам, — оторвавшись на мгновение, прохрипел Элай.
Я тряхнула головой, стремясь хоть немного рассеять туман в голове, и напомнила:
— Ты не должен так говорить. Я жена Себастьяна.
— Фиктивная, — парировал он, крепче обнимая меня, чтобы не убежала.
— Я его жена, — упрямо повторила, замирая от нежности в его взгляде.
— Это ненадолго, обещаю.
— А как же Себастьян?
— Уверен, он нас поймет.
— А герцог Райт?! — озвучила я новое препятствие.
— С этим старым интриганом я сам разберусь.
Лично я сомневалась, что герцог просто так отступится. Старый маг столетиями вынашивал план по объединению двух семей, опустился до шантажа и угроз, поэтому просто так не отступится.
— И вообще, у меня планы.
— Я помню, — вновь улыбнулся Элай. — Своя лавка. Ты ведь о ней мечтала.
— Откуда ты знаешь? — ахнула я, теряясь от взгляда светло-зеленых глаз.
— Ты как-то вскользь упоминала об этом.
— И ты запомнил? — Я неверяще уставилась на него.
— Шанти, — совершенно серьезно начал Элай, — я помню все, что связано с тобой. И буду помнить всегда.
— Ты не понимаешь…
— Понимаю, — перебил он. — И не собираюсь тебя торопить. Просто буду рядом. Всегда.
Я смотрела в глаза стоявшего напротив мужчины и понимала: он не лжет. И пусть никто из нас так и не признался в чувствах, а все происходящее между нами было еще так хрупко и ненадежно, но мы оба четко осознавали, что наши отношения изменились. И уж точно никогда не будут прежними.
На этот раз я сама потянулась к его губам. Робко и несмело. Но прошло всего пару мгновений и Элай взял контроль в свои руки. А я вовсе и не возражала.
Новый поцелуй получился еще более головокружительным, страстным и ярким.
Не знаю, в какой это случилось момент, но Элай вдруг оказался сидящим на камне, а я… сидящей на нем. Очнулась я, лишь ощутив теплые пальцы. Они медленно сминали край юбки, поднимая ее все выше и выше, обнажая лодыжку, потом голень и дальше. К слову, мои руки боролись с последней пуговичкой на его истерзанной рубашке.
— Похоже, нам надо остановиться, — слабо улыбнувшись, хрипло произнес Элай.
А его проворные пальцы уже выводили узоры у меня под коленом, посылая по телу такие разряды, что трудно становилось даже дышать, не то, что говорить.
— Прости, я… — с трудом прошептала в ответ.
— Потеряла голову, — подсказал Элай и, слегка подавшись вперед, запечатлел братский поцелуй на моем лбу. — Я тоже, Шанти, я тоже…
— Так нельзя.
Я пошевелилась в крепких объятиях, и он тут же отпустил меня. Позволил встать, наспех поправить платье и пригладить волосы.
— Прости… я не должен был доводить до этого.
— Я замужем за Себастьяном. — Отвернувшись, я принялась быстро заплетать волосы в косу, чтобы не мешались. — А это все… неправильно.
— Неправильно молчать о своих чувствах и притворяться, — тихо возразил Элай. — Но я тебя услышал. Впредь постараюсь держать себя в руках. Не обещаю, что получится, но постараюсь. Теперь будет сложнее. Особенно, когда я узнал, какой ты можешь быть. Это намного лучше моих фантазий.
Он не делал попыток коснуться, но я все равно чувствовала его взгляд. Так ярко, что кожа тут же покрылась мурашками, а я невольно затаила дыхание.
«Подойдет или нет? Если да, то… я ведь не смогу остановиться. Да у меня от одного звука его голоса начинает кружиться голова!»
— Наверное, нам пора двигаться дальше, — спустя какое-то время заметил Элай. — Посмотрим, что еще леди Корнелия приготовила для нас. — Он поднял с камня сюртук, но надевать не стал, перебросил на локоть и подошел ближе. — Или все-таки еще немного отдохнем?
— Нет, ты прав, пора двигаться дальше, — кивнула я, а потом поинтересовалась: — Как думаешь, они уже нас ищут? Себастьян, Джар и герцог?
— Разумеется. И честно говоря, нас сейчас найти гораздо легче, чем тайник леди Корнелии. Тем более, Джар отличный поисковик.
— Мне казалось, вы не поддерживаете связь, — осторожно произнесла я. — Он ведь преступник.
— У нас с ним соглашение. Он помогает нам, мы помогаем ему.
— А мы — это ты и герцог? — уточнила я.
— Да, — подтвердил Элай. — Джар помогает нам с поисками и получает помилование. В столице его не примут ближайшие лет двадцать-тридцать, но хотя бы преследовать перестанут.
— Себастьян не в восторге от вашего сотрудничества.
— Себ всегда был слишком принципиальным, честным и законопослушным, — усмехнулся Лоран. — И второго шанса никогда никому не давал. Я не говорю, что Джар поступил верно, и теперь, когда он раскаялся, надо все забыть и простить его. Однако он изменился. Мы все меняемся.
Я кивнула, а потом осторожно спросила:
— Может, стоит подождать их? А потом все вместе двинулись бы в путь.
— Дело твое, но я бы не советовал ждать их. Этот путь должна пройти именно ты, Шанти. Поверь, будет лучше, если артефакт ты найдешь сама, без посторонней помощи.
