Империя Берим. Халь Фэйммар - Головина Оксана Сергеевна

– Двигаемся, – приказала Эйдана. – Быстро и тихо. Они не должны знать, что мы идём.

Отряд, теперь уже единой группой, устремился вперёд по более проходимому берегу. Последние полдня пути превратились в медленное, напряжённое просачивание сквозь мёртвую землю. Тишина здесь была неестественной, давящей. Исчезли пение птиц и стрёкот насекомых. Даже рёв реки казался приглушённым, словно вода была слишком густой и больной, чтобы шуметь.

Под ногами хрустели почерневшие, безжизненные ветки. Мох на камнях был не зелёным, а тёмно-серым и сухим на ощупь. Эйдана видела, как Риан несколько раз останавливался, касаясь стволов мёртвых деревьев с выражением почти физической боли на лице. Он, дитя этих лесов, чувствовал агонию земли острее, чем кто-либо другой.

Они двигались в полном молчании. Каждый знал свою задачу. Воины Эйданы, привыкшие к вражеским засадам, высматривали растяжки и ловушки. Воитт, чьи чувства были обострены близостью к природе, указывали на рыхлые камни под ногами или на участки земли, пропитанные ядом настолько, что один неверный шаг мог привести к тяжёлому отравлению.

Наконец Риан, шедший впереди, замер и поднял руку, сжатую в кулак. Все мгновенно застыли, сливаясь с тенями и камнями. Они достигли цели.

Впереди, за густыми зарослями мёртвого кустарника, виднелся вход в пещеру – тёмный провал в скале, из которого сочился едва заметный, тошнотворный туман. Рядом с ним, впадая прямо в Иссэ, бежал широкий ручей. Но вода в нём была не прозрачной, а чёрной, и там, где она смешивалась с рекой, образовывались отвратительные тёмные разводы.

Эйдана жестом приказала отряду оставаться на месте, а сама, вместе с Рианом, бесшумно подползла к краю зарослей, чтобы лучше рассмотреть вражеский лагерь.

Зрелище, открывшееся им, было омерзительным. Своды пещеры терялись во мраке, но центр её был освещён чадившими факелами. Они были установлены вокруг алтаря, в качестве которого использовался огромный плоский камень. На алтаре лежал труп какого-то крупного горного зверя, его шкура была испещрена светящимися символами. Из вскрытого брюха животного в выдолбленный в камне жёлоб сочилась чёрная, густая жижа – тот самый яд, что стекал ручейком из пещеры прямо в водопад.

Вокруг алтаря стояли трое. Это были шаманы унгалов, но они отличались от тех, с кем Эйдане приходилось сражаться ранее. Они были выше, облачены в ритуальные одежды из тёмной кожи и костей, а их лица скрывали маски, вырезанные из черепов хищников. Они стояли неподвижно, их руки были воздеты к алтарю, а с губ срывался низкий, вибрирующий гул, который, казалось, заставлял дрожать сам камень под ногами.

В лагере насчитывалось не менее двух десятков унгалов. Двое из них стояли у входа в пещеру, ещё трое патрулировали у самого обрыва над рекой. Кроме них в лагере находилась пара огромных рагнолов. Дикие, смертельно опасные горные хищники, ростом в два раза превышавшие человека, контролировались магическими ошейниками.

Эйдана и Риан молча обменялись взглядами. План родился без слов. Они так же бесшумно отползли назад, к своему отряду.

– Шаманы поддерживают ритуал, – шёпотом произнесла Эйдана. – Алтарь – источник. Нужно уничтожить и то, и другое. Одновременно.

– Мои лучники снимут часовых, – так же тихо ответил Риан. – Двоих у входа и тех, что у обрыва. Это даст тебе лишь несколько мгновений, прежде чем шаманы отреагируют. С твоей силой велики шансы, что ты сможешь остановить их.

Эйдана кивнула, затем отдавая распоряжения своим воинам. Им нужно будет дезориентировать унгалов в лагере и задержать их боем.

– Киан, Джу, на вас рагнолы. Этих монстров не возьмут ни стрелы, ни мечи, их шкуры подобны броне.

Тишина перед бурей была абсолютной. Каждый воин, каждый охотник замер, превратившись в тень. Риан поднял руку, опутанную множеством плетёных браслетов. Его лучники, расположившиеся на скальном уступе над лагерем, медленно натянули тетиву.

Жест.

Тихий свист разрезал воздух. Он был настолько коротким и тонким, что почти потонул в отдалённом шуме реки. Пять стрел, выпущенных одновременно, нашли свои цели. Пять унгалов – двое у входа в пещеру и трое у обрыва – рухнули на землю без единого звука.

– Вперёд, – голос Эйданы не был криком, но пронзил воздух, как удар кнута.

Воины Рэйлин и охотники воитт вырвались из укрытий, устремляясь к лагерю. Унгалы, застигнутые врасплох, отреагировали с дикой, звериной яростью. С гортанными воплями они бросились навстречу атакующим. Завязался ожесточённый, хаотичный бой. Лязг стали смешался с предсмертными хрипами и боевыми кличами.

Воины Эйданы, защищённые бронёй, принимали на себя основной удар. Воитт же скользили между ними, нанося точные удары своими короткими клинками, а двое лучников, оставшиеся на позициях в скалах, стреляли, выцеливая уязвимые места в обороне врага.

Магические ошейники на шеях рагнолов горели тусклым багровым светом. Земля содрогалась от их оглушительного рёва. Подчиняясь воле шаманов, монстры ринулись в самую гущу битвы, сметая всё на своём пути, не разбирая своих и чужих.

Не сговариваясь, близнецы кинулись навстречу чудовищам. Они больше не выглядели как люди. Их тела окутало пламя, превращая в двух огненных духов альжу. Первый рагнол замахнулся когтистой лапой, способной одним ударом разорвать человека пополам. Но Киан увернулся и метнулся к его ногам, оставляя глубокие, дымящиеся раны и заставляя зверя потерять равновесие.

Джу запрыгнул на спину второму рагнолу. Чудовище взревело, пытаясь сбросить его, но огненный дух вцепился в его загривок, и температура его тела резко возросла. Раздался шипящий звук и тошнотворный запах палёной плоти. Шкура рагнола, способная выдержать удар меча, начала плавиться под огненным касанием.

Эйдана не смотрела на них. Она доверяла своим людям. Её цель находилась впереди. Путь к пещере был открыт. Бой, ярость, крики – всё это стало далёким фоном. Она видела лишь тёмный зев пещеры и трёх шаманов, которые теперь смотрели прямо на неё, их глаза под масками горели ненавистью. Один из них выставил вперёд посох, и из земли перед Эйданой вырвались чёрные, скрюченные корни, пытаясь схватить её за ноги. Она не остановилась. Алое свечение окутало её, мёртвые корни вспыхнули и обратились в пепел, не успев даже коснуться её сапог.

Эйдана знала, что допрашивать этих созданий бесполезно. Их души были настолько поглощены тьмой, что смерть для них была не концом, а возвращением к своему тёмному богу. Единственный способ остановить их – полное уничтожение. Она достигла входа в пещеру. Шаманы уже начали новый, более яростный ритуал, готовясь встретить её тёмной магией. Но они опоздали.

Глава 6

Эйдана остановилась на самом пороге. Она глубоко вдохнула, и её алхен, всё это время сдерживаемый, взорвался силой. Алые волосы, освободившиеся из сгоревшей перевязи, взметнулись вверх, словно живое пламя. Сила, дремавшая в её груди, вырвалась на волю – необузданная, яростная, очищающая. Воздух вокруг неё задрожал и раскалился, словно она сама стала дыханием дракона. Из-под её ног, из меча, из самых её ладоней хлынул поток жидкого огня. Он не взлетел вверх, а устремился вперёд, пожирая землю и камни. Этот огненный вал, ревя и шипя, ворвался в пещеру.

Шаманы успели лишь вскинуть руки в бесполезном защитном жесте. Их тёмная магия схлопнулась под натиском чистого пламени. Их тела и омерзительный алтарь с трупом зверя – всё было поглощено огнём. Волна испепеляющего жара прокатилась по пещере до самых дальних её уголков, выжигая не только живую плоть, но и саму скверну, въевшуюся в камень. На мгновение вход в пещеру превратился в пасть вулкана, из которой вырвался столб чёрного дыма и пара. А потом всё стихло…

Рёв огня прекратился так же внезапно, как и начался. Оставшиеся в живых унгалы замерли, в ужасе глядя на дымящийся вход в пещеру, где только что сгинули их лидеры и источник их силы. Их боевой дух был сломлен. Некоторые бросились бежать, но были настигнуты стрелами воитт. Другие, обезумев от страха, были безжалостно добиты воинами Рэйлин. Битва закончилась.