Жнец Теней (ЛП) - Нони Линетт

Она не успела закончить требование, как губы Джесси растянулись в широкой, неестественно открытой ухмылке.

Вири в ужасе отпрянула к Риву: во рту существа она увидела три ряда бритвенно-острых зубов. Её едва не вывернуло от этого гротескного зрелища. Трансформация продолжалась: белый плащ превратился в черные лохмотья, укрывшие фигуру с ног до головы. Остались видны лишь бледные, слишком длинные пальцы с когтями вместо ногтей и болезненно-серое лицо существа, которое решительно не было Джессалин. Но хуже всего были глаза — ярко-алые щелки, светившиеся из глубины капюшона; один взгляд на них пробрал Вири до костей.

Рив громко выругался и отпустил её, выхватывая меч. Он прорычал лишь одно слово, пока фигура медленно скользила к ним, словно призрак смерти:

— Призрак.

Этого не могло быть — призраки давно покинули остров вместе с магами и всеми остальными магическими существами. Но Вири не могла отрицать очевидное. Она судорожно схватилась за свои кинжалы, пытаясь вспомнить всё, что знала о них. Её познания ограничивались лишь тем, что рассказала Уинтер, когда лечила Рива от отравления ядом грим-клинка: призраки атакуют тело, разум и дух. Теперь Вири могла добавить к этому, что они — оборотни. Сердце Вири разрывалось от боли, но одновременно она была безмерно благодарна судьбе за то, что настоящая Джессалин не имела ничего общего с этой тварью.

— Готовы встретить свою судьбу, Дитя Смерти?

Голос был тем же самым, что шептал считалочку ей на ухо, но быстрый взгляд на Рива подсказал: теперь он тоже это слышит.

— Будь наготове, — предупредил он, поднимая клинок.

Вири сделала то же самое со своими кинжалами, понимая, что её «филлиум» здесь бесполезна. Любое существо, способное выжить в черном тумане, не имеет элликсена, который можно было бы поглотить. У призрака, казалось, даже не было физического тела после того, как он отбросил облик Джесси, хотя Вири знала по яду грим-клинка, что в теории он всё же должен быть уязвим для ран.

Сердце колотилось в горле. Вири заземлилась, в глубине души наивно надеясь, что призрак, может быть, не собирается нападать. Она ничего не знала о его природе: если они с Ривом не ударят первыми, возможно, он оставит их в покое и пойдет своей дорогой?

Эта надежда развеялась, когда существо перестало скользить и внезапно бросилось на них. Оно взмахнуло когтистыми пальцами так быстро, что воздух засвистел. Вири пригнулась, а Рив прыгнул в сторону, нанося удар мечом, но клинок прошел прямо сквозь центр призрака. Его лохмотья лишь шелестели, словно от легкого дуновения ветра.

Темный смех эхом разнесся вокруг.

— Вам придется постараться лучше, Сын Теней.

Рив ударил снова, и на этот раз Вири вклинилась в бой, чтобы помочь ему, метнув один из своих кинжалов прямо в капюшон призрака. Клинок должен был вонзиться точно между алыми глазами, но, как и меч Рива, просто пролетел сквозь нематериальное тело существа.

Раздался еще один мрачный смешок, а затем призрак вытянул руку и указал когтистым пальцем прямо в грудь Вири. Воздух в одно мгновение был выбит из её легких. Она судорожно ловила ртом пространство, но сколько бы ни старалась, не могла вдохнуть: горло сжалось, словно она давилась невидимым комком. Она знала, что это нереально, что это какой-то ментальный фокус призрака, но у неё не было никакой защиты против этого ощущения, и паника захлестнула её, пока она в отчаянии раздирала ногтями собственную шею.

Она не может дышать…

Она не может дышать…

Мощный выброс элликсена от Рива отшвырнул призрака через всю поляну. Его яростный визг эхом отразился от деревьев, пока существо не исчезло в лесной чаще. Но Вири было плевать на этот леденящий душу звук — она вдруг смогла вдохнуть. Она закашлялась, захлебываясь воздухом, а её легкие болели от притока кислорода так, что это граничило с пыткой.

Рив был рядом в ту же секунду, выглядя таким же испуганным, как она сама мгновение назад.

— Ты ранена? Что он с тобой сделал?

— Я… я в порядке, — прохрипела она, пытаясь выровнять дыхание. — Ты убил его?

Он покачал головой.

— Призраков нельзя убить. Я просто оглушил его, но он вернется с секунды на секунду. — Он протянул ей руку. — Ты можешь бежать?

Прежде чем Вири успела ответить, призрак снова показался в лесу, несясь к ним, словно разъяренная тень. Его руки были вытянуты вперед, а алые глаза сулили лишь расправу.

— Вперед! — крикнула Вири, схватила Рива за руку и рванула в чащу. Бежать, не разрывая сцепленных рук, было тяжело, но она не могла рисковать — нужно было оставаться под защитой его талисмана. Стоило им покинуть поляну, как туман снова сгустился, обрушиваясь на них с удвоенной силой.

Они бежали без остановки. Ветер хлестал по лицам, пока они проносились между деревьями и валунами, прыгали через ручьи и поваленные бревна. А призрак всё преследовал их, визжа на такой высокой ноте, что казалось, будто в уши Вири впиваются кинжалы. В какой-то момент звук стал настолько невыносимым, что из носа Вири потекла кровь, и Рив, выбросив свободную руку назад, высвободил еще один мощный поток элликсена. Это дало им краткую передышку, но вскоре существо снова заскользило следом, сливаясь с чернотой тумана и быстро наступающими сумерками. Казалось, оно было повсюду и нигде одновременно, за каждым углом и всегда по пятам.

— Мы… не… сможем… бежать… вечно, — задыхалась Вири, пока они неслись сквозь темнеющий лес. Легкие горели, мышцы были на пределе. Было чудом, что никто из них ни обо что не споткнулся — словно сам Туманный лес чувствовал их отчаяние и старался помочь.

— Нам просто нужно добраться до портала, — сказал Рив, дыша так же тяжело. Его хватка на её руке была почти до синяков.

Вири надеялась, что он прав, и что впереди действительно ждет портал. Читать карту на бегу было почти невозможно, особенно в сгущающихся сумерках, но, похоже, они приближались к концу магической линии.

— Мы… должны… быть… почти… — Вири осеклась, когда они прорвались сквозь густые заросли и обнаружили посреди пруда, покрытого кувшинками, небольшой заброшенный храм. Сооружение было древним, высеченным из перламутрового камня, отливающего золотом; оно выглядело одновременно гостеприимным и запретным. Портала нигде не было, но Вири была уверена: карта вела именно сюда. Она вскочила на ступени храма вместе с Ривом. Лишь когда они достигли вершины, она поняла, что призрак больше не визжит — и больше не преследует их.

Вири дернула Рива за руку, заставляя остановиться, прежде чем он вбежал внутрь храма. Оба тяжело дышали, оглядываясь назад: призрак завис на опушке леса, его рот был искривлен в той же жуткой ухмылке, что и раньше.

— Бойся леса. Бойся камня. Бойся зверя. Кто лишился трона, — пропел призрак, и незнакомые стихи эхом разнеслись вокруг. — Бойся озера. Святой обители. Бойся падения… Иль погибни в одиночестве. — Зловещий смех. — Прощайте, Дитя Смерти и Сын Теней. В отличие от вас, я не смею ступать туда, где мне не рады.

На этом призрак одарил их последней кошмарной ухмылкой и отплыл обратно в лесную чащу, исчезнув из виду.

— Э-э… — только и смогла вымолвить Вири. Её сердце бешено колотилось после забега, но теперь к нему добавилось и неприятное чувство, вызванное прощальными словами призрака, от которых по коже бегали мурашки.

— Скорее всего, это просто игры разума, — сказал Рив, хотя выглядел таким же обеспокоенным, как и она. Он ободряюще сжал её руку — его прикосновение принесло ей больше утешения, чем стоило бы, из-за чего она поспешно расцепила их пальцы.

Быстро сверившись с картой, Вири прищурилась, вглядываясь в сгущающиеся сумерки, чтобы убедиться, что они всего в паре шагов от конца магического маршрута.

— Портал должен быть здесь, — сказала она, пряча пергамент в карман и проходя глубже в храм. — Давай поищем…

Громкий рокот прервал её. Земля вокруг них начала вибрировать, точно так же, как в лесу. Только на этот раз она не превращалась во что-то новое, а начала рушиться в ничто, обнажая бездонную пропасть тьмы…