Щёки тронуло жаром. Кажется, он плохо на меня влияет, потому что мне чудится скрытый подтекст в его фразе.
Быстрой обработкой ран мы занялись здесь же, чтобы избежать большей кровопотери. Пока я перебинтовывала торс Холгера, Селвин проверил одежду убитого. В кармане Сирила он нашёл какой-то странный белый камень.
— Удачно, — прижав его ко лбу, он прикрыл глаза, а потом подбросил камень вверх.
Тот обратился белоснежным маленьким крылатым ящером и на нереальной скорости понёсся прочь.
— Что это? — Белин озвучил интересовавший всех вопрос.
— Артефакт связи. Теперь Эрвин будет думать, что Эрика погибла.
— Как только Сирил перестанет отвечать, он засомневается, — скептически хмыкнул сумеречник.
— К тому моменту мы будем далеко, — ухмыльнулся драгон.
***
Сегодня наш путь продлился недолго. Мы вернулись к коням, отдалились от места случившегося столкновения и углубились в лес, поближе к берегу Истер. Все устали и перенервничали, потому обычные хлопоты по устройству лагеря проходили в молчании. Погода успокоилась, настоящий дождь прошёл мимо, но морось успела увлажнить одежду. Хотелось скорее переодеться в сухое и согреться у костра.
Как только завершила уход за конём, я огляделась, но не обнаружила Холгера. Зато все остальные находились здесь. Стефан нарезал овощи, Белин с Селвином готовили спальные места. А Кора занималась костром.
— Он пошёл к реке, — смущённо хихикнув, подсказала Милдрет, отрываясь от свежевания птицы, что я подстрелила по пути.
— Да, сходи-ка, зашей своего сумеречника, — Кора понятливо улыбнулась, кивком указав нужное направление.
Точно, рана была глубокой, так просто не затянется. А он ждал моей помощи с обработкой. Подхватив свою сумку с вещами, я отправилась на поиски проводника. Казалось бы, после произошедшего сегодня ничего больше не могло встревожить сильнее, но я волновалась. Мы впервые вновь останемся наедине после того вечера. После того как он рассказал мне правду о себе. Но столкновение с врагами позволило многое для себя решить.
Холгер нашёлся у самой воды. Он сидел на берегу на широком камне в одних штанах. И уже зашивал рану.
— Пришла мне помочь? — сумеречник лукаво взглянул на меня из-за плеча.
— Рикард, — от неожиданности я сбилась с шага.
А ведь шла с полной уверенностью, что смогу пообщаться с загадочным учителем сумеречного клана.
— Ты так легко нас отличаешь, — притворно поскучнел он. — Так и ситуацией не воспользуешься. А я, между прочим, тоже давно без девушки. Да и первый на тебя глаз положил.
— Но… это ведь твоё тело, — я сконфуженно потёрла ладонью плечо.
К такому сложно привыкнуть.
— Ладно тебе, не смущайся. Я же шучу. И не претендую.
— Давай помогу, — присев возле него, я забрала у Рикарда иголку. Он успел нанести мазь Коры, крови стало меньше. — Уж шить-то я умею. Могу даже вышить что-то красивое, если хочешь.
— Нет-нет, обойдусь, но спасибо, — замахал он руками, весело рассмеявшись.
— Как знаешь, — удобно устроившись, я принялась за работу.
Мне ещё не приходилось зашивать раны, но с иголкой и ниткой меня учили работать с самого детства. Да и хоть какая-то работа помогала бороться со смятением.
— Хочешь спросить о нём? — в чёрных глазах Рикарда поселилось тепло, и лишь в их глубине я видела тоску и отчаяние, которые и сама испытывала.
— Какой он… был?
— Суровый такой. Блондин, кстати, как ты заказывала, только с карими глазами.
Тот разговор о моих предпочтениях почти забылся и сейчас вызвал смех. Это будто произошло год назад. Так много испытаний мы встретили на пути с тех пор.
— Я молился, чтобы не он стал моим учителем, но видно не услышали меня боги. Или наоборот, — грустно улыбнулся он.
— Он такой страшный?
— Суровый, говорю же. Настоящий северянин. Взглядом может разбить глыбу льда. И сын у него был таким.
— Сын?!
— Да, Харальд. Он погиб в тот день с остальными воинами клана. И я должен был погибнуть. Но Холгер спас меня, вытащил. Я обязан ему жизнью.
Надо же… Потому и казалось, что Рикард старше своих лет. Холгер опытный воин, отец.
— Он нас слышит?
— Не знаю. Я редко его чувствую. Скорее всего слышит. Хочешь с ним поговорить?
— А это тебе не навредит?
— Если только недолго. Мне приходится отстраняться, чтобы не подглядывать, — он мне весело подмигнул. — Да, и я завидую. И девушку увёл, и смотреть нельзя.
— Ты же понимаешь, что мне всегда нравился Холгер?
— Да-да, я понял, что ты по старичкам.
Рикард отпрянул, чтобы спасти лоб от удара и рассмеялся. Потом же опустил голову, скрывая от меня взгляд и момент обмена. Лишь по еле заметным изменениям в теле, я догадалась, что передо мной уже Холгер. Он выпрямился и тут же поморщился, помассировав место возле раны. Похоже, как бы ни храбрились они оба, а она причиняла боль.
— Он тебя не напугал? — сумеречник сосредоточил на моём лице напряжённый взгляд.
— Я же обещала не убегать от тебя с криками, — улыбнулась, вновь возвращаясь к работе.
Дрожь пробежала по телу, когда пальцы Холгера коснулись моей щеки.
— Ты ведь всё решила, — он не спрашивал, утверждал. Знал.
— Мы сегодня снова чуть не погибли. И я тоже вспомнила слова Рикарда. Не стоит терять время. Возможно, у нас осталось его немного. Может даже не хватить до края мира.
— Не говори так. Я сделаю всё, чтобы ты вернулась живой и невредимой.
— Только я… — вздохнула горько.
— Ты же знаешь…
— Знаю. И всё равно хочу быть с тобой, Холгер, — выпалила я на одном дыхании.
Собственная смелость смутила, хотелось спрятать лицо от пытливого взгляда чёрных глаз. Но я этого не сделала. Наоборот, упрямо вскинула подбородок. Потому что приняла решение. Знаю, потом будет больно и одиноко. Но а иначе я и лишу себя многих прекрасных моментов с ним.
— Эрика, — он качнул головой будто в неверии и порывисто приблизился.
Короткий поцелуй достался губам. Холгер стиснул меня в стальном капкане рук. Я улыбнулась сквозь слёзы. Никогда не думала, что любовь может идти рука об руку с мукой безысходности.
/Изгой/
Наступили спокойные дни пути. Они избавились от главной на данный момент угрозы в лице Сирила и больше не опасались преследования. Полностью восстанавливались от ран, больше не гнали коней на пределе их сил и даже наслаждались этим временем, ведь на Эрфолк неумолимо-прекрасно наступала весна, разукрашивая природу в сочные цвета. А чудесное спасение Коры вернуло мир в души членов отряда. Удивительно, как некогда вынужденные спутники разного происхождения и взглядов на жизнь сумели найти общий язык и сплотиться.
Селвин ловил себя на мысли, что и его тревоги чуть отступили. Они вернутся, он знал, но предпочитал вкушать сладость момента со всеми. Кора рядом, Сердце тоже. Правда, оно начало пробуждаться, крепло в Эрике, и он не знал, что с этим делать. Особенно на фоне стремительного развития отношений дочери конунга и сумеречного воина. Они часто оставались наедине, а возвращались счастливые. Селвин опасался того, что Сердце перейдёт Рикарду. Но повлиять на ситуацию не мог.
— Ты не слишком строг к Эрике? — вопрос Коры отвлёк его от мрачных мыслей.
Солнце клонилось к закату, вскоре предстояло озаботиться выбором места для стоянки. Лесные тропы остались позади, они всё чаще встречали на пути возделываемые поля, и деревни, и крупные города по мере того, как углублялись в западную провинцию. Через несколько дней они достигнут столицы, города Айрестанд с величественной крепостью Берстейн в его центре.
— Эрика не прирождённый маг, как ты или я, — невозмутимо напомнил он.
— Она уже бесится. Говорит, ты разрешаешь ей только медитировать.
— Кора, в ней огромная сила. Стужа требует особых навыков.
— Отец тоже не был магом, но научился управлять ею. Сила легко подчиняется Эрике.
