— Госпожа Лора, счастлив принять вас в своем доме, — поклонился девушке Амирк. — Что вам предложить сначала: сытный ужин, или горячую ванну?
— Господин Амирк, кажется, я вас люблю, — девушка восхищенно сложила руки перед собой.
— Лора, успокойся, Амирк счастливо женат уже более тридцати лет, так что у тебя нет никаких шансов, — хмуро одернул ее советник.
— Андар, друг мой, ты так и не научился угождать женщинам, — хохотнул Амирк. — После долгой дороги любой женщине предложи горячую ванну, гребень, чистую одежду — и она тебе не только в любви признается.
— Вот именно! — ткнула она Андара пальцем в грудь, и уже трактирщику: — Спасибо вам, господин Амирк, вы мой герой. Можно мне все, что вы только что перечислили?
— Можно. Проходите, моя жена — Олиа, вас проводит.
— Лора, хочешь сказать, что если я тебе сейчас предложу горячую ванну и сытный ужин — ты признаешься мне в любви? — иронично спросил Андар.
— Нет, лимит признаний на сегодня исчерпан. Приходите завтра, — вспомнила девушка фразу из популярного советского фильма, повернулась и пошла вверх по лестнице вслед за Олией.
Амирк ее обманул. Он предложил горячую ванну, а привели ее в женскую баню! Олиа ушла смотреть за приготовлением ужина, а с Лорой оставила молоденькую служанку. Та парила ее, мыла, мазала приятно пахнущими маслами и массировала. Внешне хрупкая девушка мяла ее как тесто, кости хрустели, мышцы болели — всё-таки путешествовать верхом не Лорина стезя.
К концу процедуры Лора чувствовала себя вялой, сонной и приятно усталой, в голове крутились мысли о мягкой кровати, и подушке с одеялом, и она с удовольствием отправилась бы спать. Но вот аппетитные запахи с кухни, мимо которой она проходила, направляясь в свою комнату, заставили её свернуть с намеченного пути и отправиться в обеденный зал.
Там её уже ждали стражники и Ретион. Мужчины, как и она сама, были с мокрыми волосами и раскрасневшимися лицами. Разговор не клеился, и они в тишине дожидались ужина. Вместе с едой к столу подошёл и задумчивый советник.
— Странные вещи творятся, дорогие мои, — начал он после того как они утолили первый голод. — Я разговаривал с Амирком насчёт орков и принцессы Оринды.
Принц сразу оживился, сонливость как рукой сняло.
— Они прибыли сюда два дня назад, уехали сегодня утром, но не это странно, а странно то, что принцесса не выглядела как похищенная девица. По мнению Амирка — а я его мнению доверяю — все как раз наоборот. Принцесса Оринда вела себя свободно и очень уверенно. Она командовала орками, те рады радёшеньки исполнить любую просьбу, любой её каприз. А ещё она поспорила с орком по имени Ромвак Громкий Крик, что выпьет больше самогона, чем он.
— И кто победил? — спросила Лора.
— Орк, кто же ещё, принцесса упала под стол после восьмой стопки, орк после двадцатой.
Воцарилась тишина.
— А скажи мне, милый Андар, откуда вы узнали, что именно орки украли принцессу?
— Мы нашли послание в её покоях. За принцессу требуют выкуп, они дали нам месяц на сбор всего, что в списке.
— Послание было в покоях принцессы?
Советник кивнул.
— Её украли из собственной постели?
Ещё один кивок.
- А как орки туда попали?
— Мы до сих пор не нашли ответ на этот вопрос. Охранные контуры замка не нарушены, тайные ходы открываются только со стороны замка — да и знают о них немногие. Через главные ворота они не могли пройти — у стражников есть специальные амулеты, с их помощью они видят всех под любыми чарами.
— Мальчики, а вывод из всего этого только один: принцессу никто не крал, она сама сбежала!
Мужчины хмуро переглянулись.
— Мы предполагали, что принцессу обманом увел из замка тот, кому она доверяла. Но чтобы просто уйти самой… — задумчиво протянул советник. – А ведь она казалась такой скромной и тихой девочкой. Видимо, мы плохо ее знаем.
— Но почему? – возмущенно воскликнул принц. – Чего ей не хватало? Я не урод какой-нибудь, не старик, не извращенец. Об этом браке наши семьи договорились еще пять лет назад. Неужели я ей так противен? – было видно, что эта новость совсем выбила Ретиона из колеи.
— Не расстраивайся раньше времени, – попыталась утешить его Лора. – Гадать здесь бессмысленно, может быть дело совсем не в тебе.
— Да, — согласился советник. — Нам стоит найти принцессу и прямо спросить, что побудило ее сбежать. Поэтому сейчас все идут спать, а рано утром вылетаем. До орков осталось совсем немного.
Идея была признана здравой, и все разошлись по комнатам.
«Странная принцесса, странная ситуация. И в чем моя задача? Провести воспитательную работу? Уговорить ее вернутся с нами? Похитить?» — лениво думала Лора, пока переодевалась.
Неожиданно от этих мыслей девушку отвлек странный скребущийся звук. Лора прислушалась, скреблись где-то под кроватью. Местная таверна была слишком чистой и ухоженной для того, чтобы в ней селились тараканы или мыши, но присутствие неведомого соседа Лоре совсем не понравилось. Она опустилась на колени и осторожно заглянула под кровать. В соответствии со всеми законами фильмов ужасов, явление подкроватного гостя было внезапным и эффектным. Неведомое существо резко выпрыгнуло, чуть не врезавшись прямо в голову Лоре. Девушка громко вскрикнула, отшатнулась и сшибла стул, который с грохотом упал на пол.
— Лора? Что случилось? – дверь в комнату открылась, и на пороге возник растрепанный Андар.
— Там кто-то есть! – девушка вскочила и спряталась за широкую мужскую спину. – Вот он, в углу сидит!
— Земляной шушель? – присмотрелся Андар. – Не бойся, он не опасен. Как он вообще здесь оказался? – удивился мужчина. - Шушели копают норы на склонах холмов, в дома они не заходят.
— Вот только не надо думать, будто я сама его притащила, – проворчала Лора. Испуг уже прошел, и существо стало казаться ей довольно милым. Оно представляло собой что-то вроде хомяка-переростка с большими круглыми ушами и длинным хвостом.
— Да я и не думаю, – хохотнул мужчина, — ты же от всякой живности шарахаешься с воплями. Его кто-то сюда притащил.
— И кто же у нас такой шутник… — тихо буркнула Лора. Неужели это Ретион? Понабрался от принцессы всяких глупостей.
Тем временем Андар схватил несопротивляющегося шушеля за шкирку и понес на улицу. Лора осталась ждать в коридоре. Когда мужчина вернулся, она схватила его за руку, затащила в свою комнату и заперла дверь.
— Все, – решительно заявила она, — ты не выйдешь отсюда, пока не проверишь здесь каждый угол.
