Хорошее место, чтобы назвать его домом, я сразу понял, — степенно заявил он. Жизель вспомнила, как часто кот сворачивался клубком на коленях у Рока. Неужели это имя все это время пыталось вернуться к своему хозяину?
Рок поднялся, потягиваясь и разглядывая кота с кривой ухмылкой.
— Полагаю, вопрос в том, как извлечь мое имя из Зингибера, если оно все еще там?
— А что станет с Зингибером, если он может говорить лишь потому, что в нем осталась твоя сила? — спросила Жизель.
— Не знаю. — Рок нахмурился. — Дерево сохранило кое-какие свойства с тех пор, как было хранителем моего имени — золотые вкрапления. И то дерево хранило мое имя куда меньше, чем Зингибер, который к тому же так долго прожил в стране Фейри. Не думаю, что он снова превратится в обычного домашнего кота. — В его глазах проскользнула тень печали, и Жизель поняла, что эта печаль вовсе не о коте, отчего у нее все внутри сжалось.
Уже говорил вам, что я никогда не был обычным, — безмятежно отозвался Зингибер, выгибая шею, чтобы вылизать спину. — Мне для этого не нужно имя твоего Проклятия.
— Ты позволишь нам попробовать извлечь его, если мы поймем, как сделать это безопасно? — спросила Жизель. Она слишком хорошо помнила, как вспыхнул гребень.
И сколько рыбы мне за это положено?
— Я буду кормить тебя и давать кров до конца твоих дней, неблагодарный кот, — ответил Рок, но сам хмуро разглядывал пруд. — После того как ритуал с твоим гребнем провалился, я пытался понять, какие еще факторы не учел. Один из параметров, который я упустил — это место. В конце концов, это была важнейшая часть сделки, которую я заключил.
Жизель потребовалось мгновение, чтобы понять его мысль.
— Думаешь, нам нужно вернуться во дворец, чтобы все сработало?

— А как же охотничье заклятие? — спросила Жизель, пока они шли за обещанной Зингиберу рыбой. — А как же Небесная Мальва? — Если сосредоточиться на бытовых мелочах, не придется думать о том, что значит возвращение в Ишшию.
Ответ Рока оборвался, едва они открыли дверь на кухню, где кипела работа. На плите булькали горшки под присмотром довольной саламандры с круглым брюшком. В воздухе витали кулинарные ароматы, а стол был завален продуктами на разных стадиях подготовки.
— Добро пожаловать на будущий обед, но даже не думайте, что это станет постоянной практикой, — строго заявила Апфела прежде, чем кто-либо из них успел заговорить. — Вам нужно нанять нормальную повариху. Это нечестно по отношению к хозяйке постоялого двора, раз уж тут прибавилось народу. Розенна знает подходящего человека.
Крошечная фигурка на кухонном столе, увлеченно лущившая горох, решительно кивнула.
Рок оценил присутствие брауни.
— Полагаю, Небесная Мальва направил приглашение?
Розенна подняла взгляд, сузив похожие на фонари глаза.
— Я принесла клятвы дому.
Рок поднял ладони в знак капитуляции.
— Добро пожаловать.
— Твой новенький хрустальный шар показал то, что ты искал? — спросила Апфела. — Ну разумеется, я сходила посмотреть, — добавила она не без ехидства.
Лишь дернувшийся кончик уха выдал раздражение Рока.
— Мы знаем, где оно, но нам нужно вернуться в мир смертных, чтобы забрать его. И… это оставит Небесную Мальву без защиты. Охотничье заклятие вернется, причем скорее раньше, чем позже.
— Тогда вам лучше уйти скорее раньше, чем позже, — безмятежно посоветовала Апфела. — Пусть оно найдет дом без вас.
— Для человека, который совсем недавно отчитывал меня за то, что я бросил Небесную Мальву, ты слишком уж рвешься снова меня выставить. И даже если меня здесь не будет, охотник найдет дом, полный моей магии.
— Охотник не найдет твою магию — ты что, ничего не знаешь об инсигниях?
Жизель пришлось поспешно закашляться, чтобы скрыть смех. Рок не поддался на обман, одарив ее возмущенным взглядом.
— Да, Апфела Грингейм, я знаком с инсигниями, — терпеливо проговорил он. — Ты хочешь сказать, что твоего присутствия хватит, чтобы скрыть наслоения высшей магии за несколько десятилетий? — Небольшой нажим на слове «твоего» ясно давал понять, что он не считает Апфелу равной себе в магии.
Апфела с абсолютным хладнокровием помешала варево в одном из горшков.
— Ты и принцесса — главные якоря дома. А каков стандартный протокол в великом сидене, когда все главные якоря вынуждены отсутствовать одновременно?
Глаза Рока расширились.
— Нет, — категорично отрезал он.
— Я принесла клятву, безымянный Рок. Ты хочешь сказать, что я ее не сдержу?
Жизель подошла вымыть руки.
— Ты хочешь сказать, что мы можем перепоручить все тебе в наше отсутствие, Апфела, и это как-то скроет магию Рока? Не совсем понимаю логику.
— Ты собираешься ей объяснить, кот-переросток?
Губы Рока сжались в тонкую линию.
— Если Апфела станет управляющей, ее инсигния совпадет с инсигнией дома — а та достаточно похожа на мою, чтобы обмануть охотника, как она полагает. А если нет?
— Тогда вам лучше поторопиться и забрать имя до того, как твой друг явится на поиски.
38
НЕОБЫЧНЫЕ СПОСОБЫ ПРИМЕНЕНИЯ ПИСЬМЕННЫХ СТОЛОВ

Они собирались в спешке: охотничье заклинание могло вернуться в любой миг, а световой день стремительно угасал, несмотря на долгие летние вечера. Жизель укладывала в сумку флаконы с ингредиентами и с изумлением обнаружила, что ее кинжал уже внутри.
— Спасибо, — сказала она Небесной Мальве, хотя очень надеялась, что оружие не пригодится. Если ж придется его обнажить, значит, Аверн как-то выследил их или же в Ишшии произошло нечто ужасное. Все развивалось слишком быстро. Я еще не готова вернуться домой, хотелось ей возразить, вот только именно этого она и добивалась с самого начала. Ей следовало бы радоваться. Но она никогда не представляла себе возвращения в родные края таким — ни триумфальным, ни отчаянным.
И вот пришло время прощаться.
— Вы ведь еще вернетесь, правда? — спросила Нисса. В ее тоне звучало наигранное равнодушие, которое вовсе не обмануло Жизель.
Ее словно обухом ударили: если все сработает как надо, она больше не будет принадлежать этому миру. В горле встал ком, перехвативший дыхание, пока она пыталась подобрать слова прощания для обитателей луга.
Рок положил руку ей на плечо.
— Тебе всегда рады в Доме Небесной Мальвы.
Узел внутри немного ослаб.
— Мы еще увидимся, — пообещала она луговому народу.
— Не понимаю, зачем тебе понадобилось его разрешение, — презрительно фыркнула Нисса. — Любому видно, что он от тебя без ума.
Апфела метнула на нее предостерегающий взгляд, но Нисса его проигнорировала.
Рок закинул сумку на плечо. Внутри ворчал Зингибер, высунув пушистую голову из-под клапана.
— Нам пора.
Замечание Ниссы невидимой тенью висело между ними всю дорогу.
— То, что сказала Нисса… — начала Жизель, не совсем понимая, как сформулировать остаток вопроса. — Ты сказал, что мне здесь рады, но и не попросил меня вернуться.
Шаг Рока на мгновение сбился.
— Тебе действительно рады. Но не думаю, что вправе просить о большем. Это нечестно, пока между нами действует магия. Ты мне ничего не должна.
Это было… и логично, и совсем не то, что она хотела услышать. Все равно попроси меня остаться, хотелось ей сказать, но как бы она ответила на такую просьбу? Кое-что из ее мыслей явно передалось по их узам, потому что он резко остановился.
— Жизель… — В его голосе зазвучала с трудом сдерживаемая боль.
— Нет, ты прав. Нечестно обсуждать это сейчас. — Она не сбавила шага. — Как именно далеко отсюда этот ориентир?
Его уши удрученно дернулись.
— Мы почти пришли.
Когда минут десять спустя они остановились под грецким орехом, Жизель не удержалась от сухого замечания.
